無敵無双の神滅兵装 ～チート過ぎて退学になったが世界を救うことにした～

第伍章 ――仇滅――

44 帝國軍の切り札

「化物なのかあのスティングレイという船は！」

　新堂上級大将は、たまらず叫んでしまった。

　事前に情報を得ていたとはいえ、聞きしに勝る性能だ。

　とても同じ人類が造ったものとは思えない。

　そもそも、こうやって艦隊決戦をするはめになると予想していなかった。

　プランＡ。つまり爆雷と機雷で目を眩ませ、その隙にアマギ粒子反応爆弾を海中で爆発させるという作戦。それで始末できると信じていた。

　にもかかわらず、スティングレイは浮上し、こちらの艦砲射撃に身をさらしながら平然としている。

　そのあと再度潜ったと思えば、駆逐艦を体当たりで真っ二つにしてから空に浮かび上がり、上空から砲撃してくるというデタラメな機動。

　船と戦っている気がしない。

　今まで戦ったどんな禍津よりも強い。

　しかし、まだ負けたわけではなかった。

　新堂上級大将は腐っても艦隊司令官だ。

　奥の手くらい用意している。

「提督！　技術開発部より入電。衛星の準備が整いました。プランＢ、いけます！」

　その言葉を聞き、新堂上級大将はほくそ笑む。

　プランＡで勝てると思っていたのは確かだが、それでもなお念には念を入れ、旧友である技術将校に連絡を入れておいたのだ。

　そのくらいの用心がなければ、上級大将などなれるものではない。

「よし！　いますぐ取りかかれ！　敵に目に物見せるのだ！」

　敵はこの上なく優勢だ。恐らく油断しているはず。

　そこに不意の一撃を叩き付ければ、いかなる強敵でも倒せるだろう。

　だが、プランＢでも駄目だった、そのときは――。

　　　　　　　　△

　船の外に出るとなれば、通常なら甲板に出るのだが、現在スティングレイは上下が逆になって空を飛んでいる。

　そこでクライヴは仕方なく船底に登り、そして仁王立ちした。

「それでクライヴ。なんか確信があって外に出たわけ？」

　隣にたたずむレイが、風に舞う髪を押さえながらそう尋ねてくる。

「いや。コルベットの言うとおり、帝國軍にこの状況を覆せるとは思わない。しかし、帝國軍がそこまで無策とも思えない。だから何が起きていいように、こうして備えている。コルベットの機嫌を損ねてしまったようだがな」

「ふーん……クライヴでも予測できない事態、ってやつに備えているのね。じゃあ私はいないほうがいい？　邪魔？」

　レイは遠慮がちに呟く。

　確かにクライヴがここにいるのは、船とその乗組員を守るため。

　生半可な戦力がいては足手まといだ。

　それでもクライヴは首を横に振り、レイの言葉を否定する。

「邪魔ではない。そもそも前にも言ったが、俺にとって焔レイとは守る対象ではなく、切磋琢磨するライバルであり戦友であると認識している。ここにいたいというのなら、俺は何も言わない。共に肩を並べて戦うだけだ」

「そ、そっか……じゃあ遠慮なく！」

　そう言ってレイはなぜか頬を赤らめ、ぴったりと肩を寄せ合ってきた。

　――肩を並べるというのは、そういう意味ではないのだが？

　これでは戦友と言うより、恋人同士である。

　レイがクライヴに認められたがっているというのは分かったが、それにしても反応が極端だ。

　いざ戦いが始まれば戦士の顔になるのだろうが、それにしても日常が心配だ。

「レイ。お前は他の男にもこういう態度を取っているのか？　勘違いをされる危険性があるぞ」

「え？　か、勘違いって!?」

「だから。年頃の少女が軽々しく男に身を預けるな、と言っているんだ。たいていの男はレイのような美人がそばにいたら、それだけで頭に血が上る。それがこうも馴れ馴れしくされたら、『焔レイは自分のことを好きに違いない』と妄想を巡らせ、よからぬ行動に出かねない。まあ、レイを力ずくでどうこう出来る者などいないと思うがな」

　クライヴは心の底から心配して忠告した。

　実際に押し倒されなくても、男にそういう行動を取られただけで気持ちが悪いだろう。

　無防備すぎるレイは、もっと警戒すべきだ。

「むぅ、いつもこうなわけないでしょ！　むしろ私は紅蓮花の他に『鉄の女』という通り名があったくらいだし！　あまり名誉じゃないけどね！」

　説教を聞いたレイは唇を尖らせ、不満を口にする。

「そうか、安心した。しかし、ならばなぜ今はこんなにも俺に接近している？」

「なぜって……それは……自分で考えなさいよ！」

　突然キレられてしまった。

　やはり女心は宇宙で一番難しい。

　クライヴは巫女を凌駕する演算ができるし、空飛ぶ船の設計もできるが、女子が何を考えているのかだけは理解しがたい。

「ねえ。前から思ってたんだけど……クライヴって女の子にあんまり興味ない……？」

「まさか。俺とて男だ。現にレイだけがメイド服を着ていないことに憤りを感じている」

「い、憤りって……私のメイド服に期待してくれるのは嬉しいけど、外見の話じゃなくて。中身よ、中身」

「俺が女性の外見にしか興味がないと言うつもりか？　失敬だな。こんなにも焔レイの精神性を認めているというのに」

「嬉しいけど。でもそれって〝女〟としてじゃなく〝人〟としてでしょ？　かりに私が男だとしても、クライヴの中で評価は一緒なわけじゃん」

　レイは真面目な口調で語る。

　それを聞いてクライヴも真面目に考え込んでしまった。

　確かに言われてみれば、誰かを好きになったとしても、それは『人間』として好きになるのであって『異性』としてではない。

「ね？　クライヴが鈍感なのは、そもそも女の子に興味がないからなのよ。男女を差別せずに見るのも大切だけど、もっと恋愛脳を鍛えて欲しいわ」

「ふむ……努力しよう」

　しかし努力と言ってもどうすればいいのか。

　もちろん今まで努力したことがないというわけではない。

　むしろ誰よりも研鑽を積んでいると自負している。

　されど、どう努力して良いか分からず途方にくれたことは、生まれてこのかた一度もなかった。

　次にどうすれば自分が成長できるか、自然と分かっていた。

　なのに、恋愛脳を鍛えるというのは――見当も付かない。

「これは難問だぞ……！」

「そんな眉間にシワをよせるようなこと……？」

　レイに呆れられてしまった。

　だが、本当に分からない。

　思考が泥沼にはまりそうだ。

　今度、改めてゆっくり考えよう。

　と、クライヴが恋愛から逃避していると、第三艦隊に動きがあった。

　スティングレイの砲撃にも耐え、円状の隊列を崩さなかったのに、ここにきて急に後退を始めたのだ。

「逃げる、の？」

「いや。動きが秩序だっている。逃げるというより、予定された行動に見える」

　初めから逃げることを前提として攻撃してきた、ということはないだろう。

　ならば逃げると見せかけて、何かをするつもりなのだ。

「どこから仕掛けてくる？　海中からか。いや――」

　上空に気配。

　大気が震えている。

　見上げた先には大質量。

　おそらくは衛星軌道から投下されたであろう円柱状の物体が一つ。

　その外装が剥がれ、形状崩壊し――内部から鋼鉄兵の大軍が飛び出した。

　蜘蛛の子を散らすようにして、百に迫る数の玄武、白虎、青龍、朱雀がスティングレイに降りそそぐ。

　――これが帝國軍の切り札か。

　鋼鉄兵を搭載したカプセルを、軍事衛星から射出。

　この仕組みならば、地上のあらゆる場所に奇襲をかけることが出来る。

　それも一機や二機ではなく、百機近い鋼鉄兵ともなれば、それだけで小さな国なら滅ぼせてしまう。

　今まで第三艦隊がスティングレイの砲撃に耐えていたのは、衛星が頭上に来るまでの時間稼ぎだったのだ。

　それは功を奏した。

　しかも現状、スティングレイは船底のシールドを解除しているのだ。

　奇襲は成立し、百機の鋼鉄兵は存分に破壊活動にいそしめる。

　無論、ここにクライヴとレイがいなければ、の話だが。