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27 オーバー・キル

　クライヴにとって、それは珍しく失態と呼べる結果だった。

　五十嵐紋次郎に吹き飛ばされ、防御に成功はしたものの、アパートに突っ込み破壊してしまった。

　そして間の悪いことに、真下に琥珀がいたのだ。

　しかも、丸くなって逃げようとしない。何かを、守ろうとしていた。

　あの小さな身体で。戦うすべを知らないのに、精一杯。

　その勇気に、感服。

　もしクライヴが、琥珀のように力を持たない存在であったとして、それでも誰かのために命を賭けることが出来るだろうか？

　答えは、分からない。

　クライヴは、自分がどうやら他人より才能があるらしいと自覚している。

　だからこそ、立ち向かえる。

　その才能が尽き果てたとき、今のように自信を持って行動出来るか否か。

　分からないからこそ、クライヴは琥珀の行為を尊敬する。

　その尊さを守るため、アパートの壁を垂直に走って下り、瓦礫に追いつき、一閃。全て消し飛ばす。

　琥珀は無事。そして、彼女が守っていた黒猫も。

「それにしても、妙に縁のある猫だな」

「は、はい。クライヴさん、その、本当にありがとうございます！」

「言ったはずだ。礼には及ばない。それよりも、逃げろ。その猫を守りたいのであれば、なおさら」

　クライヴは琥珀に背を向け、海がある方角を見る。

　その先には、五十嵐紋次郎がいるはず。

　この瞬間にもやって来るかもしれない。

「いいえ逃げません！　この猫さんを守りたいから、逃げません！」

　しかし、琥珀はそう叫んだ。

　驚いて振り返ると、決意に満ちた顔が待っていた。

　そこにあった表情は、あの気の弱そうな琥珀のものではなく、覚悟を固めた戦士のようなものだった。

「クライヴさん。あなたは今、街全体を壁で覆っていますね。自分の戦いに割り振れる灮輝力は何パーセントですか？　残りの燃料はどのくらいですか？　窮地なんでしょう？　だったら、私が手伝います。幸いにも、ほら。今の私は傷だらけで血だらけですよ」

　そう言って、琥珀は右手を差し出した。

　巫女装束の袖からのぞく手は、白い血で濡れている。

　白い血――禍津の血――すなわち灮輝力の源。

「いいのか？　君は、自分が燃料として使われることに、抵抗はないのか？」

「構いません。いいえ、是非使って下さい！　私は、あなたの役に立ちたいですクライヴさん。私を神滅兵装の燃料にして下さい！」

　目をそらすことが出来ないほど真っ直ぐな想い。

　もちろんクライヴは、琥珀の力を借りずとも勝つことは可能だ。

　しかし、この少女の想いを、敵に叩き付けてやりたくなってしまう。

「分かった。琥珀。君の力を貸してくれ」

「はい！」

　細い腕をとって、手を口元に運び、指先に付いた血を、そっと舐めとる。

　クライヴの体内に取り込まれた琥珀の血は、食道のセンサーによって感知され、心臓部へと送られた。

　その瞬間。神滅兵装が、歓声を上げる。

「これは――」

　クライヴは思わず驚きの声を漏らした。

　なにせ、これほど高純度の白色血液を取り込んだのは初めてなのだ。

　琥珀の指先についていたものを少し舐めただけで、出力が跳ね上がっていく。

　気を抜けば暴走してしまいそうなほどの灮輝力が溢れ出す――。

「ク、クライヴさん!?　なんか全身が凄い光ってますよ！　大丈夫ですかっ？」

「ああ、心配ない。制御、完了だ」

　出力の上昇が予想外だったため外に溢れたが、そういうものだと分かれば、対処はいくらでも出来る。

　事実、既に光は消え、元に戻っていく。

　もっとも、それは見た目だけの話。

　クライヴの中で今、莫大な灮輝力が渦巻いていた。

　これなら――船を飛ばすことも造作ない。

　そうやって、クライヴが久しぶりに興奮していると。

「クライヴ・ケーニッグゼグ！　そこにいたかァッ！」

　目の前にあった雑貨店の壁を貫いて、五十嵐紋次郎が現われた。

　相変わらず嗤って、戦いに滾っている。

　それはそれで真っ直ぐな想いといえよう。

　ならば琥珀だけでなく、こちらにも応えてやろう。

　クライヴ自身、戦うことは嫌いではないのだし。

　問答無用という勢いで突っ込んできた五十嵐の右腕に、クライヴは手をかざす。

　それを構成している灮輝力に干渉。

　引きはがすようにして分解。

「なっ、にィ!?」

　鋼鉄だった右腕を一瞬にして元に戻された五十嵐は、驚愕と憤怒を同時に浮かべ、それでも間髪容れずに左腕を振り下ろす。

　もちろん、そちらも同じく分解。

　クライヴにとって灮輝力で作られたものは、触れてしまえばどうにかなる類いである。

　当然、攻撃に直接触れるわけだから、その瞬間に自分がやられてしまうという可能性は無視できない。

　しかし、五十嵐の攻撃は既に見切った。

　ゆえに、可能性を無視して接触。分解は完璧。

「五十嵐大将。お前に付き合うのはここまでだ」

「ナァァニを言っているケーニッグゼグ！　まだだっ、まだだろうッ！　俺はお前との戦いが楽しくて仕方がないぞ！　これほど楽しいのは何年ぶりだ!?　さあ来い！　打って来い撃って来い！　斬撃だろうが砲撃だろうが全て受け止めてやるぞ！　さあっさあっさあっ！　さあァァァ――ッ！」

　血走った目で、彼は懇願する。

　まるで求愛するように。

　戦ってくれと。

　そして彼は、周りの建物を分解。再構成。前よりも一回り大きな両腕を形成し、戦闘続行を叫んだ。

「よかろう。ならば喰らうが良い――しかし言っておくが、さっきの俺より、いささか強いぞ」

　クライヴは呟き、腕を五十嵐に向け、手の平に灮輝力を集中。

　青い碧い蒼い輝き。

　太陽が地上に墜ちてきたような、滅びの光。

「――これはッ!?」

「あの世でじっくり考えろ」

　実のところ、何の変哲もない、灮輝力の塊。

　玄武参式に搭載されていた輝の大砲(アマテラス)と同等のものだ。

　灮輝力によって物質を再構成する技に比べれば、単純極まる。

　灮輝発動者の技のなかでは、初心者向けであろう。

　しかし、これだけの出力になれば。

　むしろ、単純であるがゆえに対策も出来ず。

　ただ死ぬしかない。

「ぬおおおおおおっ！」

　塊を発射した瞬間、五十嵐紋次郎は全力で防御したのち――その生涯を閉じた。

　死体を残さず、その背後にあった建物ごと、この地上から消滅してしまった。

　それどころか、更に奥の建物も消えている。

　破壊の直線は、百メトロンほど続いていた。

「参ったな。かなり力を押さえたつもりなのに。もっと調整できるようにならないと、味方を巻き込む危険性がある。しかし、なんにせよ。助かったぞ琥珀。ありがとう」

「ど、どういたしまして……ですが、今ので手加減したんですか、そうですか」

　なぜか琥珀は、顔を引きつらせ、少し呆れた顔をしていた。

　その足元で、猫が「にゃーん」とマイペースに鳴いている。

「どうした琥珀。君の血の威力は、君が一番知っているのでは？」

「そのつもりだったのですが……人造神に流し込んでもそこまで極端な反応はなかったですよ……いえっ、そんなことよりも！　クライヴさん、お願いします！　レイを助けに行ってください！　レイは私を逃がすために――！」

南無