無敵無双の神滅兵装 ～チート過ぎて退学になったが世界を救うことにした～

第肆章 ――撃滅――

26 走った先に

　琥珀は走った。

　走るしかなかった。

　本当はレイと一緒に戦いたかったのに。

　役にたてなくてもいいから、戦いたかったのに。

　無理。役に立たないどころか、本当に足手まといにしかならない。

　レイはただでさえ灮輝力を失い、ちょっと普通より鍛えた人間になってしまっている。

　そんなレイが、更に自分という重荷を背負ってしまっては、勝てるものも勝てなくなってしまう。

　そう、勝つ。レイはきっと勝つ。

　だって、追いかけるって言ってくれた。

　相手が灮輝発動者でも、勝つ――

「勝てるわけ、ない……！」

　琥珀は呟いて、唇を強く噛み締める。

　あんなにボロボロの状態で。しかも相手はあんなに怖そうな人で。

　そんな状況のレイを置いて自分は逃げるしかない。

　だって弱いから。一番弱いから。誰の役にもたてないから。

　頑張ろうとすると、かえって邪魔してしまうから。

「私、間違ってたかな……大人しく人造神で絞られてた方が、よかったかな……？　私が『助けて』って言ったせいで、レイも、この街も……」

　艦砲射撃の音が止まらない。

　あの蒼い壁――多分クライヴが造ってくれたシールドのおかげで街は無傷だけど、いつまで保つかは分からない。

　周りに人の気配がないから、避難は順調に進んでいるらしい。

　――私も、逃げたらいいの？

　クライヴも、ミュウレアも、そしてレイも。

　皆が戦っているのに。

　自分だけ。何もせず。何も、出来ず。

　ほんのちょっとでいいから、自分も誰かの力になりたい――。

　なりたい？　本当に？　なってたじゃない。帝都では。

　人造神に繋がれて、絞られて、悲鳴を上げるだけで、人類に貢献、出来たじゃない。

　そこから逃げ出したのは紛れもなくこの私。

　あそこに残っていたら、弱くても、関係なかった。

　ここには強い人しかいないから。頼ることしか出来ないから。

　ああ、何て無力。ああ、何て贅沢。

　守ってくれる人がいるという幸福に対して、守られているだけは嫌なんて。

「どうして、私なんかを、皆……守ってくれるんですか……！　私はきっと、皆みたいな力があっても、怖くて、何も、出来ない……ッ」

　だって、ほら。

　走って逃げることすら難しい。

　息が上がって、脚が動かなくなる。

　レイがあんなに必死に立ち上がって、逃がしてくれたのに。

　自分は逃げることすらままならない。

　愚図。無能。私に価値なんてないのに。

　いっそここで死んでしまえば、皆が苦労しなくて済むのに。

　帝國軍の目的が自分なら、死んでしまえば、きっと撤退してくれる。

　いくら第四世代の再生能力が優れているといっても、首を切断してしまえば――。

　と、そこまで考えたとき。

　目の前を、黒猫が歩いていた。

　商店街と漁港で出会った、あの黒猫さん。

　街が大混乱に陥っているのに、マイペースにお魚くわえて、トコトコと。

　無事だったんだ――なんて思ったのも束の間。

　海の方から何かが飛んできて、近くにあったアパートの屋上に激突。

　崩れた破片が滝のように落ちてきた。

　黒猫さんの真上に、散弾みたいに。

「――危ない！」

　ふと気が付くと、琥珀は走っていた。

　黒猫を抱きしめて、自分の背中を盾にして、落ちてくる瓦礫から守る。

　ドスドスドスと当たって、ザクザクザクと突き刺さる。

　けど、大丈夫。貫通してないから。黒猫さんは大丈夫。

「……瓦礫、止まった……？　黒猫さん、ケガはないですか？」

「にゃーん……」

　身を起こして黒猫を見ると。うん、生きていた。何ともない。

　咥えていた魚はどこかにいってしまったけれど、それは我慢して頂戴。

「猫さん……早く逃げて……次に何が来るか……」

　この街は戦場だ。

　一秒後に生きていられる保証はどこにもない。

　自分が死ぬのはどうでもいいけど。ううん、どうでも良くはないけれど。この猫さんには生きていて欲しいから。

「どうしたんですか？　……もしかして、脚が、折れた、とか？」

　なかなか逃げようとしない猫に、琥珀は不安になる。

　けど、そうじゃなくて。

　ポタポタと流れる琥珀の白い血を見つめて、猫は心配そうに「にゃー」泣いて。

　袖口から流れる血を、ペロペロ舐めてくれた。

　そんなことをしたって意味がないのに。そんなことをしている場合じゃないのに。

「ありがとう猫さん……じゃあ、一緒に逃げましょう……私も頑張って走るから……」

　私は弱いけれど。この子はもっと弱いから。私が守るんだと決意した。

　刹那。

　アパートの崩壊が本格化して、グシャリと潰れた。

　さっきみたいに破片が落ちてくるのではなく、全て丸ごと崩れ落ちる。前にテレビで見た雪崩のように。

「猫さん……！」

　もう一度、黒猫を抱きしめて。丸くなって。盾になって。

　けれど、きっと無駄。

　こんな小さな身体では、猫の一匹守れない。

　駄目、それは駄目。

　自分はどうなってもいいから。この猫を助けて。

　誰か。お願いします。どうか。奇跡を。

「――助けて！」

　琥珀は叫んだ。

　と、同時に。

「――心得た！」

　少年の声が。クライヴの声がとどろいて。

　落ちてくるアパートの土石流、一撃で消し飛ばす。

「済まない琥珀。どうやらこのアパート、欠陥住宅だったらしい。あの程度で全崩壊するとは。領主として謝罪する」

「………………はぁ」

　そのため息は、安堵が九割九分で。残りは、呆れ？

　助けてくれた。絶対絶命のピンチに都合よく駆けつけて、格好良く助けてくれた。

　なんて都合のいい人。

　つくづくヒーロー。

　世界に祝福されているかのように、徹底的に英雄。

「ありがとうございます、クライヴさん……猫さんを助けてくれて」

　信じるしかない。疑う余地がない。

　ミュウレアとレイがそんなことを言っていたが、今、やっとその意味を呑み込んだ。

　この人は、別格。

　この人の元に辿り着いたということは、それは勝利と同義。

「否、その礼には及ばない。俺が助けたのはあくまで君だ、琥珀。そして猫を助けたのは君である。ゆえに誇り給え。君は既に無力ではないのだから」

　――ああ、何てずるい人。私、恋なんて知らなかったのに。こんなの、好きになってしまいます。

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琥珀と再会したクライヴ。

彼は琥珀を守りながら五十嵐と戦うことができるのか！

次回「オーバー・キル」

お楽しみに(｀・ω・´)