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23 白虎参式・改

「……私、クライヴが何をやってももう驚かないつもりでいたけど……まさか単身で軍艦を一刀両断に……自分の目が信じられないわ」

　そうボヤいてレイは自分の頬をつねる。

「ふぇぇ……もう何か、無敵って感じですねぇ……」

　琥珀も一緒になって仲良く頬をつねる。

　もちろん夢ではない。

　沈んだ巡洋艦も、沈めたクライヴも、現実。

　そして、残る駆逐艦二隻と空母一隻も、現実。

　感心している場合ではない。危機はまだそこにあるのだ。

　ミュウレア・ガヤルドには、王女として国民を守る義務がある。

　相手が帝國軍であろうと、禍津であろうと、何であろうと。

　ゆえに、まずは住民の避難だ。

　そのために携帯電話を取り出し、ケーニッグゼグ侯爵領の宰相へ電話をかけた。

「もしもし!?　見えているなっ？　帝國軍が攻めてきたぞ！　細かいことはいいから、早くマニュアルに沿って避難を開始させろ！　何のために日頃訓練をしているんだ！」

　この街は十年前、百メトロン級禍津に襲撃され、壊滅的な被害を受けた。

　その教訓から、避難マニュアルは徹底されている。

　街の各地に地下シェルターを作り、地区ごとに避難経路を設定し、その誘導訓練を警察に毎年やらせている。

　一般市民にも三年に一度の参加を義務づけていた。よって、ほぼ全員がどこにシェルターがあるか把握しているはず。

　ミュウレアが宰相を怒鳴り散らした数十秒後、街のあちこちに設置されたスピーカーから、避難命令が流れる。

　もっとも、この街の警察は優秀だから、宰相の命令がなくても、とっくに準備を始めていただろう。

「さて。妾たちも行くぞ！」

「行くってどこへっ？　まさか、クライヴに全部任せて逃げるの!?」

　レイが非難めいた声を上げる。

　なるほど。まだ巡洋艦一隻を沈めただけで、敵は三隻も残っている。しかも内一隻は空母。数十機の鋼鉄兵を搭載しているに違いない。

　それらを全てクライヴに任せるというのは、輝士として承伏しがたい行いだろう。

「逃げるのではない。武器を取りに行くのだ！　造船所に向かう！」

「造船所？」

「そうだ。敵は艦隊。ならばこちらも船を出すのが道理だろう」

　クライヴがこの二年間で造っていた船。

　対禍津。そして白の大陸(アルビオン)侵攻を想定して設計した、巡洋艦。

　いまだ実用段階には至っていないが、わずかに動かすだけなら、いけるはず。

　そして、あの中はシェルターに匹敵するほど安全だ。琥珀を守るのに丁度よい。

「とにかく、詳しい説明はあとだ。黙って付いてこい！」

「分かりました殿下を信じます！　琥珀様、私の背中に！」

「いえ、自分で走れますから大丈夫です！」

　そんなやり取りをしている間に、帝國軍艦が艦砲をこちらに向けていた。

　そして空母の甲板から、鋼鉄兵が発進を始めた。

　あのサイズの空母なら、少なくとも四十機は乗っているはず。

「連中、琥珀を取り戻しに来たのか!?　それともケーニッグゼグ領を焦土にしたいのか!?　ええい、とにかく走れ！　クライヴがいる限り、奴らはそう易々と街には入れん！」

　そう叫び、ミュウレアは走りだす。

　その後ろをレイと琥珀が付いてくる。

　クライヴがいる限り――。

　そう口に出したのはいいが、実のところ、神滅兵装にはたった一つだけ、重大な欠点があった。

　燃料切れである。

　神滅兵装の燃費性能は、人造神に比べて圧倒的に優れている。

　それを計算に入れても、稼働時間は短かった。

　なぜなら、クライヴが人間の大きさだから。持ち歩ける燃料もおのずと限られてしまう。

　戦闘が長引けば、それだけ不利。

　そして帝國は今、数で攻めてきた。

　ゆえにミュウレアは、将来の妻として、クライヴの負担を少しでも取り除かねばならない。

　しかし、自分とレイはともかく、琥珀は早くも息を切らしていた。

　背負っていくという手もあるが、どちらにせよ速度が落ちる。

　どうしたものか、と悩んだのも束の間。

　丁度よく、キーを刺したまま放置してある自動車を発見する。

　その後部座席にレイと琥珀を放り込み、王女自ら運転席へ。

「ちょっとミュウレア殿下！　アナタ運転できるのっ？」

「任せろ！　よく王宮の庭でドリフトしておる！」

　エンジンをかけ、アクセルを踏み込み回転数をレッドゾーン間際に。

　一気にクラッチを繋いで加速。

　何の変哲もないセダンであるにもかかわらず、タイヤから白煙を上げて爆走した。

　後部座席の二人が悲鳴を上げるが、この際、無視するしかない。

　そして海岸沿いに走ること五分。

「さあ、これが造船所だ！」

　牧歌的な漁港を離れ、無数のクレーンを備えた施設に辿り着いた。

　そのドックには幾つか造りかけの船がある。

　しかし避難命令によって従業員は全て逃げてしまったらしい。誰もいない。

　ミュウレアはブレーキを踏まずに敷地に突っ込み、屋根付きのドックを目指した。

　それこそが、クライヴの造った船が眠る場所。

　だが、そこを目指して走る途中に、邪魔が入った。

「そこまででアル！」

　自動車の進行方向に、突如として、真っ白な虎が躍り出た。

「ぬおおおおおおっ!?」

　ミュウレアは慌ててハンドルを切り回避。

　なんとか激突を免れたものの、その勢いで車体が横転。

　天井が地面を擦りながら三回転。

　積んであったコンテナにぶつかってようやく止まる。

「――チッ、朧帝國の白虎か！」

　ミュウレアはボヤきながら、フロントガラスをブーツの底で蹴り割って外に出る。

　同じようにしてレイも肘打ちでガラスを砕き、琥珀と一緒に這い出した。

「如何にモ！　朧帝國の誇る白虎参式・改！　認識番号1569ナリ！」

　そう名乗る敵は、電子音声だった。

　すなわち鋼鉄兵。

　真っ白な装甲の、虎。

　それも長い二本の牙を持った、サーベルタイガー。

「やれやれ。待ち伏せか。よくここが分かったな」

「当然でアル。帝國の情報網は完全無欠。ここで秘密裏に軍艦が造られていたのは既に承知！　待っていれバ、貴様らが来ると予測していタ！」

　白虎参式はAIのくせに偉そうに語る。

　だからミュウレアも偉そうに返した。

「はん、そうは言うが、どうせ分かったのはつい最近だろ？　ずっと前から知っていたなら、もっと早く来ていたはずだからな」

「ムム！　生意気でアル！　その言葉は帝國への侮辱と判断！　排除対象と認識！」

　白虎は口を広げ、牙を光らせながら、低い唸り声を響かせる。

　排除対象と認識――とは言うが、当然、琥珀以外は最初から殺すつもりなのだろう。

　白虎がどう認識していようとも、帝國にとって、価値があるのは琥珀だけだ。

　黙っていれば、殺される。

　敵は、戦車ですら太刀打ちできない、鋼鉄兵。

　対するこちらは、少女が三人。

　クライヴは、不在。

　ならば、仕方がない。

　王女御自ら出陣する。

「ふん……レイ、琥珀を頼んだぞ。奴は妾が相手する」

　そう呟いて、ミュウレアは一歩前に出た。

　手に武器はない。

　あったとしても鋼鉄兵には通用しない。

「殿下!?　何を考えているのよ！　クライヴの真似をしたって、そんな！」

　レイが叫ぶ。

「そ、そうですよ！　駄目ですよミュウレア！」

　琥珀も叫ぶ。

　されど、退却の必要、皆無。

　なぜならば、この身は既に――

「はッ――勇敢じゃねぇか王女様！　だったら紅蓮花の相手はこの俺だァァ！」

　ミュウレアが白虎へ攻撃(、、)しようとした刹那、全てを嘲笑うような声が空間に走った。

　そう。走ったのだ。

　空気を弾き飛ばし、地面のアスファルトが凹むほどの衝撃波を撒き散らし。

　横転した自動車を踏みつぶして立ち止まる。

　一人の若い男がそこにいた。

　ほのかに蒼い光をまとって、笑っていた。

「灮輝発動者――!?」

　ミュウレアが驚いたのが先か、それとも男がレイと琥珀に襲いかかったのが先か。

　人相を確認する間もなく、彼は再度、走り出して。

「琥珀様！」

　琥珀を抱きしめたレイの背中を男は、蹴飛ばし――弾き飛ばし――追撃する。

　それは間違いなく、超音速。

　男も、レイも、琥珀も、轟音だけ残して消えてしまった。

　トリックも何もなく、ひたすら速すぎて追いかけることが不可能という異常性。

　何者――？

　ミュウレアは疑問と焦燥を浮かべたが、しかし、じっくりと悩む暇もない。

「どこを見ているカァ！」

　目の前には白虎がいるのだ。

　その白い鋼鉄の虎は、牙を向いて咆哮する。

　標的はもちろん、ミュウレア・ガヤルド。

「ふん、このからくり人形が！　早々に破壊してレイと琥珀を追わせてもらうぞ！」

「破壊？　これは面白イ。自分では何モ出来ない王女が、如何なる方法デこの白虎参式・改と戦うつもりカ？」

　そう、鋼鉄兵は嘲笑めいた言葉を放つ。

　自分では何も出来ない――なるほど。

　確かにそうだ。

　ミュウレアはクライヴとは違い、普通の人間。

　自分の中から灮輝力が湧いてきたりはしない。

　しかし、それは、鋼鉄兵とて同じことだろう。

　鋼鉄兵も灮輝発動者も、人造神の力を借りて戦っている。

　ゆえに、ミュウレアが他から力を借りても、恥じることはない。

　いや、むしろ――

　未来の夫から力を借りて何が悪い。

　愛の共同作業を見せつけてくれる。

　愛する男。愛しい彼。

　その心臓に眠る動力装置にアクセスし、クライヴと深く深く繋がって、力を借りる。

　帝國が灮輝力の全てを支配する時代は、もう終わったのだ。

　人造神のアカウントを持たない灮輝発動者。

　神滅兵装のアカウントを持った灮輝発動者。

　それがこのミュウレア・ガヤルド。

「神滅兵装――接続(、、)――」

　刮目し給え。

　この身は既に〝強さ〟を備えている。

ミュウレア「トラックに轢かれて転生とかしなくても、クライヴに頼めばチートにしてもらえるぞ(｀・ω・´)」

レイ「いいこと聞いたわ(￣ー￣)」