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02 再会の約束

　クライヴは校門を出ようとしていた。

　両手にトランク。中身はほとんど書物。本当はこの三倍はあるのだが、暗記してしまったので、図書室に寄贈してきた。

　少々惜しい気もするが、持って帰るには多すぎる。誰かに読んでもらえる可能性があるのなら、捨てるよりも、ずっといい。

　もう二度と、この學園に来ることもないだろう。

　そう思いながら、敷地の外へ、一歩踏み出そうとした。

　瞬間、呼び止める少女の声があった。

「待ちなさい、クライヴ・ケーニッグゼグ！」

　激しい声。けど、美しい声。

　振り向けば、声と同じように、激しい怒りを浮かべた少女が、けれど美しい少女が一人、息を切らせて立っていた。

　黒く艶やかな髪をポニーテールにまとめ、學園の制服に身を包み。朧帝國の象徴的な武器『刀』を腰にぶら下げた焔家の長女。

　レイ。

　この學園で、この帝國で。クライヴが尊敬するたった一人の人。

「アンタ、このまま退学でいいの!?　納得できるのッ？　私は……私は納得できないわ！」

　飛び出した言葉は炎のよう。

　クライヴを、この學園を、全て焼き付くような烈火の言葉だ。

　なにせ彼女の二つ名は『紅蓮花(ぐれんばな)』。

　人造神から送られる灮輝力を炎に変えることにかんして、他の追随を許さない。

　この學園の生徒だけでなく、おそらくは正規軍を含めても。

　今だって、ほら。

　彼女の周りにチリチリと火の粉が舞っている。

　溢れ出した感情が、勝手に炎を作り出しているのだろうか。

　涙がすぐに蒸発するほどに。

「……泣いて、いるのか？」

「な、泣いてるわけないでしょ！」

　そう叫んで、レイは目尻を拭い、火の粉をより激しく散らす。

　焔レイが泣く？

　クライヴに負けても泣かなかったのに。何度叩きのめしても泣かなかったのに。

　父親が禍津(マガツ)に殺された日ですら泣かなかったのに。

　どうして、今、泣いているのだろう？

「俺が退学になったと、誰から聞いた？　俺自身、ほんの二時間前、理事長から言われたばかりなのに」

「その理事長よ！　この私のトレーニングを中断させてまで呼び出して……何て言ったと思う？　クライヴ・ケーニッグゼグは素行不良で退学になったって。だから神威武会の優勝者は私だって。この學園で一番強いのは私だって。そうほざいたのよ！　納得できるわけないじゃないっ！」

　レイの感情は、もはや火の粉ではなく炎そのものとなってアスファルトを焦がす。

　そんな熱でも気化しきれない量の、大粒の涙が、ポロポロとこぼれた。

「どうして理事長に従うのよ！　殴りつけてやればいいじゃない！　……いいえ、アンタが納得して出て行くならそれでいいわ。けど、その前に。もう一度私と戦いなさい！　今、ここで！」

　そう訴えるレイはとても儚くて、同時にとても美しく――

　強かった。

　灮輝力が眩いほど溢れ出す。

　昨日の決勝など比べものにならないほど。

　戦うことが出来たなら、今までになく面白くなっただろう。

　けれども。

「済まない。俺のアカウントはもう、抹消されたんだ。もう君と灮輝発動者として戦うことは出来ない」

　それが現実。

　それが帝國。

　ゆえに退学。

　ゆえに抹消。

　少年少女に抗うすべはない。

「私、まだアンタに勝ってないのよ。別に一番になりたかったわけじゃない。アンタに……クライヴに勝ちたかったのに！」

「レイ……」

　ここまで言われてしまえば、鈍感なクライヴでも気が付いてしまう。

　自分が泣かせてしまったのだと。

　少女を泣かせてしまったのだと。

　だから荷物を捨てて、炎をまとった彼女に両手を伸ばし、その頬を包み込む。

「え、ちょ、クライヴ！　駄目よ、火傷しちゃう……！」

「しないさ。泣いている女の子に触れたって、火傷するはずがない」

　炎の中で指を動かし、レイの涙を拭った。

　すると、ほら。

　炎が消える。

　火傷はない。

「レイ。俺は學園を去る。それは理事長や権力に屈して去るのではなく、自分の選択として出て行くんだ」

「じゃあ、未練はないの？　灮輝発動者になって両親の仇を取るって言ってたじゃない。いつか一緒に禍津と戦おうって言ったじゃない。私との約束はどうでもいいの!?」

「この學園に未練はない。もう二度と帰ってこない。けど、君には未練がある」

「……え？」

「さっきまで、神威學園で得たものは何もないと思っていたけど、違うな。それは間違いだった。レイに会えたから。ああ、その一点だけで、神威學園に来て本当に良かったと思える。俺だってもう一度、いや何度だって君と戦いたい。ともに禍津に挑みたい。だから學園には戻らないけれど、いつかきっと、君の前に帰ってくる。約束は必ず守る」

　そうだ。守るし、護る。

　彼女も、祖国も、世界も。

　禍津という脅威から、必ず。

　そのために強くなりたい。その強さはここにはなかった。

　だから構築するのだ。強さを顕現させるシステムを。

「けど、人造神のアカウントを消されたら、もう何をやっても灮輝力が使えないじゃない……」

「俺を誰だと思っている？　クライヴ・ケーニッグゼグだぞ。灮輝力が使えなくなった程度(、、)で諦めるとでも？　見くびられたものだ」

　そこはだけは、本当に悔しかったりする。

　この二年、クライヴが――いや、二人が追い求めてきた〝強さ〟とは、そんな簡単なものではなかったはず。

　諦める？　どうやって？　逆に無理。どうやっても不可能。

「……言うじゃない。じゃあ楽しみにしていてあげる。いつか再会したとき、もちろん、勝つのは私なんだけど、クライヴがどんな方法で強くなっているのか」

「ぬかせよ。勝つのは俺だ。次に会ったときレイがどの程度に成長しているか、楽しみにしていてやる」

　笑い合って約束を交わす。

　場所も期日も決めていないのに、それで十分だった。

　だって自分は強くなるから。

　だってレイも強くなるから。

　それをどこまでも突き詰めていけば、いつかきっとどこかで道が交わる。

　再会は必然。

　まるで運命のように。

　まるで物語のように。

　むしろ避けがたいであろう未来を確信して、二人は一時の別れを受け入れた。

　最終目標はどちらも同じ。

　この人間界から禍津を一匹残さず、狩り尽くす。

　そのために――。