無敵無双の神滅兵装 ～チート過ぎて退学になったが世界を救うことにした～

第参章 ――謎滅――

14 タコ焼き

「ミュウレア。あの食べ物は何ですか？」

　大通りを歩いていると、とある屋台の前で琥珀が立ち止まった。

「ああ。あれはな、タコ焼きという食べ物だ」

「はぁ、タコ焼き……確かに看板にそう書いてありますね」

　琥珀が見上げる先には、筆で書かれた「タコ焼き」という文字と、デフォルメされたタコのイラストがあった。

「そうか、琥珀はタコ焼きも食べたことがないのか。よし、ならば妾が奢ってやろう！　特別だ、全員分だ！」

　ミュウレアはそう自信満々に宣言し、胸を張ってタコ焼き屋に並ぶ。

　王族で、しかも資産家のくせに、なぜタコ焼きを奢る程度のことであれほど胸を張れるのか。

　クライヴはときどき、自分の国の王女殿下がアホなのではないか、という疑惑に襲われる。

　いやいや。そんなことを思ってはいけない。

　なにせクライヴが帝國にいた間、ミュウレアがこのケーニッグゼグ領を守ってくれていたのだから。

　もちろん、クライヴに代わり政治を行なう宰相はいる。

　しかし、あの宰相は優秀ではあるものの、既に七十歳を過ぎ体力的な問題があった。

　更に、ケーニッグゼグ領には、十年前の爪痕がいまだ残っている。

　そんなケーニッグゼグ領がクライヴの不在時に大過なく治まっていたのは、ひとえに、ミュウレアが父である国王にかけあい、便宜を図ってくれていたからだ。

　ゆえにクライヴは、ミュウレアに恩義がある。

　本来なら頭が上がらない。

　だが、しかし――

「ねえ……アナタの国のお姫様ってアホ？」

　ほら。帝國最強輝士にも言われてしまった。

　王女の友人として、ガヤルド王国の貴族として、クライヴは王室の名誉を守るために沈黙する。

「店主、タコ焼きを四人前だ！」

「おお、これは姫様。毎度ありがとうございます」

「うむ、店主の作るタコ焼きは美味しいからな。ガヤルド王国一だと妾は思っているぞ！」

「ありがとうございます。しかし、今日は公爵様とのデートではなく、他にもお客さんがいるようですね……」

　と、タコ焼き屋の店主が、こちらに視線を向ける。

　そしてレイと琥珀を見て、顔に緊張を走らせた。

「帝國輝士に、巫女さん……!?」

　当然の反応だろう。

　なにせ輝士とは対禍津の切り札。世界の最大戦力とさえ言われていた。そんな輝士の制服を着た者がいたら、誰だってギョッとする。

　巫女もまた、人造神の制御ユニットであるのは周知の事実。

　そんな超重要人物がどうしてここに――店主の目はそう訴えていた。

　実際、さっきからすれ違う人々がチラチラ視線を向けてくる。

　それでも騒ぎにならないのは、クライヴやミュウレアが一緒にいるからだろう。公爵と王女がセットなら、何らかの公務に見えなくもない。

　更に言えば、レイも琥珀も見目麗しい少女であり、そこに恐怖感を持つのは、いささか困難であろう。

「安心しろ、店主。二人とも、妾の友達だ。ただたんに、友達に行きつけの店を紹介したいだけだ」

　ミュウレアの言葉に、店主は胸を撫で下ろす。

　それにしても、行きつけのタコ焼き屋があるというのは、王族としてどうなのだろう。

　好意的に解釈すれば親しみやすいといえるかもしれないが――

「あれ？　財布がないぞッ！」

　そしてミュウレアは、ドレスの袖の中を手を入れ、ゴソゴソと探し始める。

　それから足元に落ちていないか見回す。

「ない！　クライヴ、お金貸してくれ！」

　沈黙が流れる。

　店主も、クライヴも、レイも――そして琥珀ですら、冷たい視線をミュウレアに向けた。

「あの……もしかしてミュウレアって、その……アホ、なんですか……？」

「そうだ。アホなんだ。しかし姫様がアホなだけで、ガヤルド王国人全てがアホなわけではない。そこは覚えていてくれ」

　クライヴは国の名誉を守るため、そう言わざるを得なかった。

　　　　　　　　△

　一同は海沿いの公園に行き、そこでテーブル付きのベンチに座り、買ってきたタコ焼きを広げた。

　ガヤルド王国は観光業が盛んであるがゆえ、環境への配慮も行き届いている。

　工場からの排水、排気には厳しい規制がかかっており、そのお陰で空気も水も綺麗だった。

　今、クライヴたちの目の前に広がる海も、透き通っている。

　特に浜辺付近は、光の屈折がなければ、それこそ〝何もないのでは〟と思ってしまうほど。

　白い砂がそのまま見える。

　陸に近いところはエメラルドグリーンで、沖に行くほどコバルトブルーに染まっていく。

　空は青い蒼い快晴。

　そんな心地好い世界に、ミュウレア女王殿下の声が響く。

「妾の奢りだぞ！　よく味わって食べるがいい！」

　奢りと彼女は言うが、結局財布は見つからず、代金を立て替えたのはクライヴである。

　にもかかわらず――

　信じがたいことにミュウレアは自慢げだった。

「どうだ琥珀。美味しいだろう？」

「うん！　本当に美味しいです！」

　そして琥珀は素直に感謝し、頬を膨らませてモグモグと可愛らしく微笑む。

「確かに、このタコ焼きは美味しいわ。帝國のよりレベル高いかも……」

　レイも感心したように頷き、タコ焼きを口に運ぶ手を休めない。

「あれ？　タコ焼きって帝國でも売っているんですか？」

「はい琥珀様。というより、帝國が本場なんですけど」

「ええ!?　そうだったんですか！　こんなに美味しいものがあったなんて……レイ！　どうしてもっと早く教えてくれなかったんですか！」

「え、そんなことを言われましても……！」

　琥珀がプクーと頬を膨らませて拗ねると、レイは本気で慌てた顔を浮かべる。

　それを見た琥珀は、一転してクスクスと笑い出した。

　キョトンとするレイを見て、ミュウレアも笑い出す。

「あははは。レイ、お前どんだけ真面目なんだ？　しかし琥珀もやるじゃないか。最強輝士をからかうなんて。見直したぞ」

「えへへ。ちょっとふざけちゃいました」

　そう言って琥珀は舌をペロリと出す。

「もう、琥珀様！　一体どこでそういうことを覚えたんですか！」

「ごめんなさい。だって、海を見ていたら楽しくなってしまって。レイなら、からかっても許してくれるかなぁ、って。あれ……もしかして、本気で怒っていますか？」

　唇を尖らせていたレイを見て、琥珀は表情を曇らせる。

　しかし、怒っているはずもなく――

「いいえ……いいですよ。琥珀様が楽しければそれで。私はいつでも犠牲になりましょう」

　レイが諦めたように肩を落とすと、琥珀はやっと自分の言葉が〝許される範囲〟だと理解したらしい。

　口の前で両手をパンッと合わせて、またニコニコと笑う。

「よかった。では、これからもよろしくお願いしますね！　実は前からレイはいわゆる〝弄りやすい性格〟なのでは、と思っていたんです！」

「はぁ……琥珀様が明るくなられて私も嬉しいです……でも、たまには私以外の人を弄ってくださいね」

「ええ、たまには！」

　琥珀の追撃に、レイは苦笑いだ。

　そんな彼女らのやり取りを見て、クライヴも心を和ませる。

　昨日初めて見たとき、クライヴは琥珀にとても大人しい印象を持った。

　いや、大人しいというより、全てに脅えているという感じだった。

　それが一夜明けて、こうして外に出て見ると、見違えるほど活発に喋るようになる。

　そんな琥珀の変化にレイも嬉しそうで――言葉で弄られることなんて、本当は全く気にしていないはず。

　きっと、これが琥珀の本来の性格なのだろう。

　昨日は緊張していたのかもしれない。

　それに――巫女という重圧からも解放されている。

　この星の電力を担う人造神。その制御を行なう『巫女』という生体ユニット。

　彼女たちがそれ専用に作られた(、、、、)とはいえ――脳に多大な負荷がかかってしまう。

　まして、新型である琥珀は演算だけでなく、燃料の供給も行なっているという。

　昨夜、琥珀本人の口から説明を受けた。

　第四世代型。

　その初号機。

　それが今、タコ焼きを美味しそうに頬張っている銀髪の少女。

　第四世代型の特徴は、その体内に『白い血』が流れていることだ。

　白い血――それはつまり、禍津の血。

　もともと、巫女とは遺伝子操作の結果生まれた存在である。

　コンピュータの演算能力に、人間の思考能力を合わせ持った、人造神の部品。

　そこに禍津の遺伝子を混ぜることにより、燃料供給まで可能にしたのだ。

　超再生能力により、ほぼ無限に燃料が湧いてくる。

　禍津と戦うためには人造神が必要だが、人造神を動かすには禍津が必要というジレンマ。

　第四世代型巫女は、それを乗り越えることが出来る。

　画期的な存在。画期的な部品。

　画期的な少女。

　そう、少女。

　姿形も、人格も、琥珀は少女そのものだった。

　なんて愛らしい。

　なのに帝國は、その覇権のため、琥珀を絞るのだ。

「私から『白い血』を取り出すために、絞るんです。雑巾みたいに。手足を装置に固定して、逆方向に……痛くて痛くて、気絶してしまいたいのに。死んでしまいたいのに。私の脳は機械に繋がっていて、人造神を動かすため、勝手に、自動的に、演算を始めるんです。まるで自分が自分じゃなくなったみたいに、私は演算を続ける……でも痛みはハッキリしていて、人造神から解放されたあともその気持ち悪さは残っていて……！」

　そこまで語ると、琥珀は震え始めた。涙を流して、嗚咽して、慟哭する。

　死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい、と。そう叫んだ。

　クライヴが知る限り、通常の巫女は、その精神まで調整されている。

　演算によってどれほどの負荷がかかろうと、それを苦しいと感じることなく、死ぬまで人造神に仕える。それ以外に存在意義を持たない。

　なのにどうして、琥珀はこんなにも普通の少女なのだろう。

　ああ、理由は分かっている。

　試作機だから。

　まだ調整が上手くいっていないから。

　だから琥珀は自我を持っている。

　一番過酷な巫女なのに、一番人間に近い。

　これほど残酷なことがあっていいのか。

　クライヴが言いようのない怒りを感じて拳を握りしめると――

　一緒に聞いていたミュウレアが、そっと琥珀を抱きしめた。

　いつものふざけた雰囲気は消え、まるで聖母のように、優しく、しかし力強く。

「大丈夫。大丈夫だぞ琥珀。ここは帝國ではない。ここに人造神はない。もう、お前は演算しなくていい。絞られなくていいんだ。だから、な？　泣かないでくれ。きっとレイだって、琥珀に泣いて欲しくないから、ここまで連れてきたんだ」

「本当ですか？　私はもう血を絞られないの？」

「ああ、大丈夫だ。妾が守る。クライヴも守る。あのレイという輝士だって。ああ、だから琥珀。もう大丈夫なんだ。心配することなんて、何もないんだ」

　姉のように。母のように。友のように。

　今日始めて出会った琥珀をなぐさめるため、ミュウレアは全霊で抱きしめていた。

　クライヴがミュウレアを尊敬するのは、こういうときだ。

　普段はお調子者であるが、いざというとき、彼女は王女の風格を放つ。

　間違いなくミュウレアは、人の上に立つ器だった。

　そんなミュウレアの抱擁で不安が和らいだのか、琥珀の震えが少し治まった。

　まだ瞳には怯えの色があったが、恐慌状態は脱していた。

「でも、守るといっても……相手は帝國……勝てません、よ？　だから――」

　勝てません。

　だから。

　だから、何だ？

　そんな琥珀の何気ない一言に、クライヴは反応してしまった。

　大人げなく。子供っぽく。

「どうして俺たちが帝國に勝てないと思うんだ？」

　小さな少女を相手にするには威圧的すぎるほどに、クライヴの口調は固いものだった。

　それでも、止められない。

　勝てないと言われるのは、クライヴにとって最も耐えがたいことだから。

「え、どうしてって……え、え？　だって……朧帝國、なんですよ!?」

「それがどうした。俺はクライヴ・ケーニッグゼグだ。不可能など何もない」

　断言してやった。

　誤解の余地がないように、はっきりとした断言だ。

　クライヴは勝つ。帝國にも。禍津にも。

　琥珀が心配することなど、何もない。

「俺は既に、君を守ると宣言したんだ。男に二言はない。それに疑いを挟むなど、失礼千万。俺(、)と俺の仲間(、、、、)の前に立ちふさがる困難は、俺の神滅兵装が完膚無きまでに打ち砕く！」

　勢い余って、かなりきつい口調になってしまった。

　クライヴは自分でも反省し、更にミュウレアにたしなめられる。

「おいおいクライヴ。お前、琥珀を元気づけているのか？　それとも威圧しているのか？」

「いえ……その……つい。帝國如きに俺が負ける可能性をほのめかされたもので。別に怒っているわけではない。すまなかった琥珀。謝罪する」

　クライヴは自分の過ちを認め、琥珀に対して頭を下げる。

　すると、さっきまで脅えていた琥珀は、口をあんぐり開けて、不思議な生き物を見るような目をしていた。

「はあ……あの……こちらこそよろしくお願いします」

　琥珀もクライヴと一緒に頭を下げて、まるでお見合いみたいになってしまう。

　それから琥珀はだいぶ落ち着いて、ミュウレアにくすぐられて怒ったり、一緒にクッキーを食べて笑ったり――。

　琥珀の色んな一面を見るたびに、どうしても守りたいと思ってしまう。

　レイと戯れたり、タコ焼きを食べたりする琥珀が、愛おしい。

　それは無論、クライヴだけの想いではない。

　レイも、ミュウレアも。きっと同じ。

　朧帝國は、確かに人類に貢献している。

　そのやり方に賛否はあるが、帝國のお陰で文明の進歩が加速した。

　それは事実であるが――

　琥珀のような女の子を犠牲にした進歩など、願い下げだ。

「ん？　どうしたクライヴ。難しい顔をして。クライヴだけに暗いのか？」

　ミュウレアは、クライヴのタコ焼きに勝手に串を刺しながら言う。

「姫様。そういうつまらないダジャレはやめた方がいいですよ。ガヤルド王家の品位に傷が付きます」

　タコ焼きを奪われた仕返しに、クライヴはそう言い返した。

「な!?　そんなにつまらなくなかったよな？　な、琥珀っ？」

　ミュウレアは狼狽し、琥珀に助けを求める。

「え、えっと……あはは……」

　しかし琥珀もミュウレアのセンスに付いていけなかったらしく、作り笑いで誤魔化していた。

「お、おい琥珀！」

「王女殿下。琥珀様に詰め寄るのはやめて下さい！　つまらないものはつまらないんですよ！」

「ほあぁ!?　レイ、お前、王女に向かって何てことを言うんだ！　不敬罪だぞ!?」

「私は帝國の人間ですから。ガヤルド王国の王女に何を言っても、不敬罪にはなりません」

　レイもミュウレアをこき下ろし、あげく、国が違うから何を言っても許されるとまで理屈をこねた。

　それでこそ紅蓮花。

　死闘でも、口喧嘩でも、彼女は負けるのを好まない。

　しかし、それはミュウレア王女殿下も同じこと。

　負けず嫌いではいい勝負だった。

「何が帝國の人間だ！　ガヤルド王国に亡命してきたくせに！　お前、脱走輝士だろ!?　そういうのを何と言うか知っているか？　ニートっていうんだぞ！」

「なっ、ニートですってッ！」

　レイのこめかみに、青筋が浮かび上がる。

「やーい、ニート！　この無職！」

「ぐ、ぐぬぬ……王族だと思って遠慮していれば……もう許さない！　このチビっ子がァッ！」

「わはははは、ニートが怒ったぞ！」

　ミュウレアはドレスを翻し、海に向かって逃げていく。

　そのあとをレイは追いかける。

　走り出した二人の勢いで、まだ食べかけだった琥珀のタコ焼きが、砂の上に落ちてしまった。

「あっ！　ああ……ああああああっ！」

　とてもとても美味しそうに食べていたのに。

　憐れな琥珀のタコ焼きは、砂まみれになってしまった。

　もう、食べることは出来ない。

「な、何てことを……レイ！　ミュウレア！　許しません！」

　琥珀からプッチーンという何かが千切れる音が聞こえた。

　そして琥珀も、巫女装束と銀髪を揺らして、追いかけっこに加わった。