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11 朴念仁

　それは勝利と同義である――か。

　なんて雄々しい言葉だろう。なんて格好いい男なんだろう。

　横で聞いていて心が滾った。

　やはりクライヴは、ミュウレアの夫となるにふさわしい。

　ただ気にくわないのは、その言葉が自分ではなく別の女に向けられたということ。

　もちろん、琥珀から話を聞いただけで胸が締め付けられたし、それを助けてあげたいと行動したレイには素直に好感が持てる。

　だから〝人〟としては、焔レイと友達になれるだろう。

　しかし〝女〟としては、焔レイはライバルだった。

　流石の帝國最強輝士も疲れがたまっているようで、また二階に行って眠ってしまった。

　今度は琥珀も一緒について行って、仲良く同じベッドに潜り込んでいる。

　だから今は、リビングに二人っきり。

　クライヴとミュウレアだけ。

「帝國から守る。それは帝國と戦うと言うことだぞクライヴ。妾に相談もなしに言い切りおって」

「申し訳ありません。しかし、姫様が反対するなど想像もしていませんでしたから」

「そのとおりだ。むしろ妾こそ積極的だからな。反帝國主義者の過激派だ。ゆえにお前がやる気を出してくれたこと、嬉しく思う。妾以外の女のため、というのが気にくわないが」

　ミュウレアは露骨に嫉妬を言い表してみた。

　ところが、

「性別は関係ないでしょう？」

　クライヴは真顔でそんなことを言う。

　実に実に、朴念仁。

　これさえなければ最高の――否、究極の男なのに。

　だが、ミュウレアは、クライヴのそんなところも含めて大好きだった。

　レイがクライヴの友人だというのなら、助けてやらないこともない。

　どちらが彼を射止めるかは――それはそれ。何かの機会に白黒つけよう。

　あの琥珀という巫女も、いじらしくて可愛らしい。妹にしてしまいたい。

「それと姫様。あまり琥珀をそういう目で見たくはありませんが……もし彼女の協力を得ることが出来れば、神滅兵装の燃費問題は一気に解決します。絞るなんて残虐非道なことをせずとも、わずかに分けてもらえれば――」

「ああ、そうだな。あの巡洋艦が動けば、帝國どころか……白の大陸(アルビオン)に攻め込むという夢が実現するぞ。むしろ、そっちが先だろうな」

　禍津の発生源、白の大陸(アルビオン)。

　ミュウレアとクライヴが遺跡(、、)を調査した結果、その中心部には『白銀結晶』というものが存在すると分かった。

　それこそが、禍津を生み出しているという。

　さらに白銀結晶は、白色血液の塊であるらしい。それも、超高密度の。

　帝國も同じ情報を持っているはずだ。

　ならば、帝國は絶対に白銀結晶を狙ってくる。

　琥珀からどれだけ白色血液が取り出せるのか知らないが、少女の体だけで世界のエネルギー全てをまかなえるわけがない。

　だが、遺跡にあった情報から推察するに、白銀結晶を砕いて持ち帰れば――人造神の千年分の燃料になる。

　つまり、禍津を全滅させても、白銀結晶があれば、帝国の覇権は千年続くということ。

　有史以前から全生物に対して虐殺を続ける化物。禍津。

　それを全滅させるのは、別に帝國でもクライヴでもいい。

　世界が平和になるのなら。

　しかし、どうせなら、管理された平和より、自由な平和の方がいいだろう。

　帝國の覇権が千年も続いては、世の中がつまらなくなってしまう。

　やはり、是が非でもクライヴにやってもらおう。

　白銀結晶は、ガヤルド王国で手に入れる。

「さて。妾たちもそろそろ寝るとするか。なあ、今夜こそ一緒に……」

「申し訳ありません。俺はこれから出かけてきます」

　ミュウレアが勇気を出して〝夜のお誘い〟をしたというのに、クライヴはサラリと流してしまう。

　実に酷い男だ。

「出かけるって……もう十時だぞ？　何をしに？」

「実は、さっき玄武参式の残骸から見つけたパーツが、巡洋艦に使えるのではないかと思いまして」

　そういえば、何か拾っていた。

　あの細切れの残骸から見つけた部品なんて、小さくて役に立たないと思うのだが。

　クライヴが使えると言うのなら、使えるのかもしれない。

「それで今から作業か？　ご苦労なことだ」

「ちょっと試すだけです。姫様は先に眠っていてください」

「いや、妾も行こう。なにせ、近い内に必ず帝國軍がやってくるからな。そうなれば、未完成でもあの船を動かすことになるだろう。だから今の内に荷物を積み込んでおく」