騎士と香りの乙女

騎士の行方 １

　「ヴェルク……！　大変だ！　シルディア姫が、攫われた……！」

　「な……！？」

　エストが齎した凶報にショックを受けて、ヴェルクルッドは二の句が継げなかった。

　視力も聴力も、思考力もがどこか遠くにいってしまったように、時が止まったかのように、停止した。

　「――姫が攫われるなど……一体何があった？」

　「はい、隣国の使節団としてきた騎士が、シルディア姫を人質にとって街を出て行ってしまったんです！」

　「……っパラデス……！」

　「ヴェルク、知ってるのか、あいつ！」

　「……くっ」

　パラデスの、シルディアを見つめる様子に、嫌な予感はしたのだ。

　だが、シルディアが部屋に篭っていると約束してくれたから――だからヴェルクルッドは、感じる不安は杞憂だろうと、自らの予感に蓋をして、任務に出た。

　「……俺の責任だ……っ」

　ヴェルクルッドは後悔を形にしたような声で唸った。

　親衛隊である自分は、やはり姫の下を離れるべきではなかったのだ。嫌な予感がしたのなら。そして、姫の親衛隊が己一人であったのなら、尚更に。

　「は？　何でだよ！　ヴェルクはその時城にすらいなかったのに！」

　「俺の責任なんだ！　エスト！　姫がどちらに連れ去られたかはわかっているのか？！」

　「あ、ああ、南の平原のほう……」

　「は！」

　エストの言葉を皆まで聞かず、ヴェルクルッドは愛馬ノエルの腹を蹴って、全速を命じた。ノエルは、矢のように駆けだした。

　「ヴェルク！？　待てよ……って、早！」

　エストは慌てて馬首を巡らせるが、ここまで走らせてきた馬は、既に疲労が出ていた。

　「お主は後から来るといい。他に、追っているものは？」

　「……いません。面目ないことですが……」

　パラデスは、シルディアを誘拐する前に城の厩に細工をしていた。追いかけようにも馬が使えず、また、緊急時に備えて街門に用意されていた馬は、斬り捨てられてしまったのだ。

　機転をきかせたエストが、歌う子馬亭の宿泊客から馬を借り受けたのが一番速く、パラデスを追って駆け出たところ、ヴェルクルッドとグラントの姿を見つけたというわけだ。

　「心得た。では俺も行くか」

　「お、お気をつけて！」

　エストの声にひらりと手を振って、グラントはヴェルクルッドの後を追いかけた。

　ヴェルクルッドはひたすら南へ、ノエルを走らせた。

　街の外門に近づいても目もくれずに走りぬけ、平原を駆け抜ける。

　だが平原は、途中で道が二手に分かれている。

　どちらか。

　「っ」

　決断を迫られたヴェルクルッドは、一先ずノエルの手綱を引いて足を止めた。

　辺りを見回すが、どちらの道にも、パラデスとシルディアらしき人影を見つけることは出来なかった。

　「ヴェルクルッド！」

　「っグラント殿」

　「どうだ、手がかりはあったか」

　「……」

　グラントの問いに、ヴェルクルッドは唇をかんで首を振った。

　「――そうか……。む、あれは」

　そのとき、左の道から荷馬車がくるのが見えた。グラントに言われて気付いたヴェルクルッドは、素早くノエルの腹を蹴って走らせた。

　「っ失礼！　そこの商人！」

　「！　こ、これは騎士様、何が御用でございましょうか」

　荷馬車の商人は、険しい表情の騎士に鋭く声をかけられて、やましいところがないにも関らず、肝を冷やした。

　「そちらの道に、男女の二人連れを見かけなかっただろうか！？」

　「え、い、いえ。私は誰とも行きあっておりませんが……」

　「っ」

　「ふむ、となると右か。厄介だな――っと、待て、ヴェルクルッド」

　商人の答えを聞くなり走り出そうとしたヴェルクルッドだったが、グラントが横から手を伸ばしてノエルの手綱を掴んだので、果たせなかった。

　「グラント殿！」

　「落ち着け。そう焦っていては、見つかるものも見つからん。何しろ右の道は、鍾乳洞の道だからな」

　「……っ」

　グラントの冷静な指摘に、ヴェルクルッドは唇をかんだ。

　右の道の先には、多くの鍾乳洞が存在している。

　自然の芸術が美しい場所ではあるが――それは、身を隠す場所が多いということでもある。

　「せめて、足跡が残っていることを祈って、慎重に行かねば」

　「…………はい」

　グラントの宥める声に、ヴェルクルッドは大きく息を吐いた後、頷いた。

　「商人、呼び止めて悪かったな。助かったぞ」

　「は、いえ、どういたしまして」

　ただならぬ気配の騎士二人に目を丸くしつつ、商人は、風のように去っていくその姿を呆然と見送った。

　足元を確認しながら、ヴェルクルッドたちは鍾乳洞の手前までやってきた。

　だが、それまで辛うじて目視できていた足跡はついに途切れ、目に見える鍾乳洞の入り口だけでも、三つ以上ある。

　「……手分けして探すしかあるまい」

　グラントは、これ以上は馬では進みづらいと判断して、降りながら言った。

　「……はい」

　短く返事をしながらもヴェルクルッドは油断なく周囲を見回し――すぐに、目をつけた入り口目指して走りだした。

　「……やれやれ」

　グラントは肩を竦めた。

　一言の断りもなく行動に移すのは、ヴェルクルッドらしくないと思った。無用心でもあるが……グラントは、それを指摘するのはやめておいた。

　「ヴェルクルッド、気をつけていけ！　――さて、では、俺はあちらにするか」

　ヴェルクルッドの背中に忠告を投げて、グラントは別の鍾乳洞を選んで踏み込んでいった。

　ヴェルクルッドがその鍾乳洞を選んだのに、なんらかの確証があったわけではない。

　足跡もないし、何か目印のようなものが置かれていたわけでもない。

　だが――微かに、香りがしたような気がしたのだ。

　爽やかに甘い、シルディアの香りが。

　ごく弱いものではあったが――そして、どこかに咲いた花の香りかも知れないという可能性を考えつつも――ヴェルクルッドは、それを追った。

　「――姫！　シルディア姫！」

　剣を抜き、鍾乳洞に踏み込みながら、ヴェルクルッドはシルディアを呼んだ。

　洞窟内にヴェルクルッドの声が反響するが、それに対する返事はなかった。

　「…………」

　ハズレかもしれない、と不安がよぎる。

　引き返そうかと足を止めたとき――ふわりと、香りがした……気がした。

　「…………」

　ヴェルクルッドは進むことにした。

　三叉路に行き当たった。

　念のために足元を調べてみるが、足跡はない。

　勘で選ぶしかないかと、三つの道を見渡したとき――その緑色が目に付いた。

　「これは……」

　ヴェルクルッドはその緑色――葉っぱを、拾い上げた。

　鍾乳洞内に、自生する草花の類は見当たらなかった。自然に落ちたものではありえないし、引きちぎられた形跡もある。風で運ばれたと思うには、今ヴェルクルッドが立っている場所は奥に来すぎている。

　そして――葉っぱにはまだ、十分な瑞々しさがあった。

　「……っ姫……！」

　ヴェルクルッドはその葉を握り締めると、葉が落ちていた道を選んで進んだ。