騎士と香りの乙女

想いの作用

　ヴェルクルッドとグラントを送り出してから、シルディアは約束どおり、部屋に引きこもって過ごしていた。

　元々、公に姿を見せることもなく、城下へお忍びで出かける以外は、一日の大半を自室で過ごしていたシルディアだ。行動を束縛された、と思うようなことはない。

　「…………」

　しかし今、シルディアは溜息をついていた。

　行動に不自由はない。だが、思い煩うことはあった。

　トレフィナの婚約相手に、良くない噂があったこと。

　トレフィナが、ヴェルクルッドに恋していたこと。

　ヴェルクルッドが、その想いを拒否したこと。

　「…………」

　また一つ、シルディアの口から溜息が落ちた。

　トレフィナが告白したとき、シルディアはヴェルクルッドの答えを、固唾を呑んで待った。

　ヴェルクルッドがどのように答えるのを望んでいたのかは……わからない。

　だが、ヴェルクルッドがトレフィナを拒絶したときの感情は覚えている。

　トレフィナの泣きそうな顔に胸が痛み――そして、若干の安堵も感じた。

　「…………」

　今度は溜息と共に、腕に顔を埋めた。

　妹の失恋を喜んだことに、シルディアは自己嫌悪に陥っていた。

　「……姫様？　どこかお悪いのですか？」

　「あ……いいえ、違います。少し……」

　落ち込んだところで、すぐにセイニーから心配されてしまった。シルディアはパッと顔を上げ――言いよどむ。

　「……大丈夫ですわ、姫様！　ヴェルクルッド様とグラント様ですもの！　きっとすぐに、ご無事にお戻りになりますわ！」

　「……ええ、そうですね……大丈夫ですよね……」

　シルディアは目を伏せた。

　ヴェルクルッドとグラントのことも勿論案じていたが、今シルディアが考えていたのは、己が感情の動向だ。

　自分のわがままで二人を派遣しておきながら、その二人を一番に思っていないなんて、と、また自己嫌悪に陥る。

　「あ……あの、姫様！　お茶に致しません！？　そうしましょう！　私、準備して参りますわ！」

　暗くなったシルディアの表情に慌てふためいたセイニーはそう提案し、返事を待たずに部屋を飛び出した。

　「…………」

　部屋に一人になったシルディアは、今度は誰憚ることなく、大きな溜息をついて膝を抱えた。

　「…………」

　セイニーが戻るまでの短い時間だが、思う存分落ち込んでおこうと膝に顔を埋めたシルディアは、静かな足音を聴いた。

　もう戻ってきたのかと、表情を作って顔を上げたところで。

　「……シルディア姫」

　「っ！？　あ、貴方は……どうして、ここに……っ」

　予想外の声で呼びかけられて、シルディアは目を見開いた。

　螺旋階段の傍に、パラデスが、いた。

　「シルディア姫、貴方は私の全てです。貴方無しでは生きていけません。どうか、どうか……」

　足早にシルディアとの距離を詰めるパラデスは、その視線をシルディアから僅かも逸らさない。

　シルディアは、パラデスとの距離をとりたくて、逃げるように後退した。

　「っお、お下がりください、私は、貴方のご期待に応えることは出来ません」

　「何故で御座います？　私を使っていただけるだけでよいのです！　お傍に置いてくださるだけで……」

　一歩の距離はパラデスに分があり、加えて、室内では逃げられるスペースにも限りがある。

　シルディアの背が壁に触れ、目前にパラデスが立ち――更に、一歩が踏み出された。

　「っなりません……！　せ、セイニー、誰か……！」

　パラデスの接近を押し留めるように手を構えながら、シルディアは助けを求めた。

　その声は、シルディアの部屋を守る女性騎士の耳に届いた。

　「シルディア姫！？　っパラデス殿！　お下がりください！」

　女性騎士が、シルディアとパラデスの間に割って入るために駆け寄った。

　「私の邪魔をするな！」

　「っ！」

　しかし駆け寄った女性騎士を、パラデスが抜き放った剣で切りつける。

　パラデスの剣が、女性騎士の首元を切った。細くない血の筋が、彼女の服を染めていく。

　「っパラデス様……なんて事を……っ」

　女性騎士の負傷に息をのんだシルディアであったが、一拍で気を持ち直すと、パラデスに非難を向けた。

　隣国の使節団の人間といえど、この暴挙は許し難い。

　だがパラデスはシルディアの非難を皆まで聞かず「こちらへ！」と乱暴にシルディアの腕を引っ張った。

　「っぱ、パラデス様！？　い、嫌です、お離しくださいっ」

　シルディアは足を踏ん張って抵抗を試みたが、パラデスはものともせずにシルディアを引きずってしまう。

　「っひ、め……！」

　女性騎士がパラデスの前に立ちはだかろうとしたが、振られた剣に牽制されてしまい、かなわなかった。

　「っく、誰か！　誰か、パラデス殿を止めろ！！」

　女性騎士は怪我を押して声を張り上げ、応援を呼んだ。その声を聞いて、警備に当たっていた騎士たちが集まってくる。

　シルディアは、駆けつけてくれる騎士たちのために時間を稼ごうと、足を踏ん張って抵抗しながら、パラデスの説得を試みた。

　「っパラデス様、どうか落ち着いてください！　貴方様は今、混乱しているだけなのです！　このようなことをなさっては、必ず後悔なさいます！」

　「いいえ！　私が後悔するのは、ここで姫の手を離すことです！　――下がれ！　姫を傷つけたくなければ、下がれ！！」

　パラデスはシルディアに剣を突きつけ、騎士たちを威嚇した。

　「く……っ卑怯な！」

　シルディアを盾にされては、騎士たちに打つ手はない。集まった騎士たちは、じりじりと包囲網を後退させることしか出来なかった。

　シルディアは建物から引き立てられ、脱出のために用意されていた馬に向かって歩かされるが、その間も、パラデスに突きつけられる剣に怯まず、説得を続けていた。

　「お願いです……どうか、私のことは諦めてください」

　「不可能です！　私のこの胸の想いを、どうして捨て去ることが出来ましょう！　どうして忘れることが出来ましょう！」

　「っきっと出来ます！　しばらく私と会わずに過ごせば、パラデス様はきっと正気に戻られますから、どうか……！」

　パラデスの想いは一時的な熱病のようなもの。そう確信しているシルディアは、馬に押し上げられながらも、言葉を重ねた。

　「……姫は、今の私が正気でないと思われるのですね？」

　「！　はい、そうです、パラデス様は、今……」

　「ええ。確かに、私は今、貴方様への想いで狂っています」

　「っ」

　通じかけた、と思った矢先に、熱く、だが昏い瞳で見上げられて、シルディアは息をのんだ。

　「私はそれほどまでに、貴方に恋焦がれています。私から貴方を取り上げようとするもの全てを切り伏せる覚悟です」

　パラデスの口端が歪につりあがった。

　「…………」

　シルディアは言葉を失った。

　反抗を忘れたシルディアを、馬に乗りあがったパラデスが腕に抱え込んだ。

　そしてシルディアの耳元に唇を寄せ、そっと……熱を込めて囁く。

　「大人しくしていてください、姫。私から逃げて、それで貴方が他の誰かのものになるというのなら……私はそれより先に、貴方を斬ります」

　「……パラデス、様……」

　「――はっ！」

　パラデスは、立ち塞がる騎士たちをものともせずに馬に拍車をかけた。

　「ま、待て、貴様……！」

　「な……っ！？」

　驚いて棒立ちになるもの、馬の進路から逃げ出そうとするもの、身体を張ってでも止めようとするもの――全ての騎士たちを、パラデスとシルディアが乗った馬は軽々と飛び越えて、その包囲網を突破した。