騎士と香りの乙女

憂鬱な訪問 ４

　ユファの元を辞して城に戻った後、ヴェルクルッドは早速行動を開始した。

　セイニーに相談し、エストを誘い――そして、夕暮れを物憂げに眺めるシルディアに、声をかけた。

　「姫、よろしければこれから、姫のお時間をいただけないでしょうか」

　「……？　はい。なんでしょう？」

　「有難う御座います」

　シルディアの了承を得たヴェルクルッドは礼をし、「では――セイニー嬢」と、傍に控えていたセイニーを呼んだ。

　「はい！　さあ姫様、こちらでお召しかえを！」

　待ち構えていたセイニーが、うきうきと動き出す。

　「え？　セイニー？」

　戸惑いながらもシルディアは、セイニーに言われるがままにを着替えを済ませ、仕上げに青いヴェールを受け取った。

　「さあ、これで髪の色は分かりませんわ！」

　「……ええ、そうでしょうけど……？」

　シルディアは、髪を完全に覆うヴェールに触れ、着替えた服を見回した。

　いつも街に下りるときに着る服よりも、感触がざらついていた。

　「申し訳御座いません、姫様。少し着心地がよろしくないでしょうけれど……ですがそれが、一般市民の服でございますので……」

　「まあ……これが？　……では、私が今まで用意してもらった街用の服は、良いものだったのですか？」

　「はい。姫様がお召しになるのですもの。デザインは市民用ですけれど、生地は良いもので御座いました」

　「まあ……そうでしたか。……でも、どうして、これを？」

　「ふふふ、それはこれからのお楽しみですわ！」

　悪戯気に笑ってセイニーは、シルディアをヴェルクルッドの待つほうへ誘った。

　「姫。よくお似合いです」

　「あ、ありがとうございます」

　微笑んだヴェルクルッドに率直に褒められて、シルディアは照れた。ここ数年、引きこもり生活をしていたせいで、男性からの賛辞に免疫がなくなっていた。

　恐縮するシルディアに、ヴェルクルッドは笑みを深くしたが、すぐに礼儀正しくシルディアを促した。

　「それでは、ご案内いたします」

　「は、はい」

　頷き、シルディアは歩き出す。セイニーも、シルディアの後に続いた。

　「……あの、ヴェルクルッド様……こちらは……」

　しばらく無言で歩いていたシルディアであったが、城門に近づくにつれて、その足は重くなっていた。

　「ご安心ください、姫。危険なことは何もありません」

　ヴェルクルッドは、シルディアが何を不安がっているのかは察していたが、敢えてそこには触れずに微笑みかけた。

　「……いえ、そのような心配は……していないのですけれど……」

　シルディアは俯いた。

　身の危険は心配していない。だが、心も無事とは限らないのだとは……言い出しかねた。

　断固拒否するのも躊躇われて、結局流されるように城門を潜ったところで、男が一人立っているのに気がついた。

　「お、来たな、ヴェルク！　……っと失礼しました、シルディア姫。お待ちしておりました」

　その男――エストは、ヴェルクルッドを認めるなり陽気な声をかけた。ヴェルクルッドに対してはくだけた物言いのエストであったが、流石にシルディアには改まってお辞儀をする。

　「まあ……エスト様」

　「はい、ご記憶いただいて光栄です。さあ、ここからは俺がご案内しますよ！　あ、街に出ますので、すいませんがシンディ嬢として対応させていただきますね！」

　「え？　あ……はい、是非」

　エストの言動は、馴れ馴れしいといってもいい。無礼者、と叱ることも出来ただろう。

　だがシルディアは、展開の速さに戸惑いはしても、それを不愉快と感じることはなく、むしろ歓迎して頷いたのだった。

　人々は基本的には、日が沈んだら眠る。というのも、太陽が沈んだら蝋燭以外に光源がないからだ。その蝋燭もタダではなく、十分な光源を得ようと思えば相当数が必要になる。余程の理由がないかぎり、寝てしまうのが普通だった。

　とはいえ、夜に全ての人間が眠りにつくわけではない。警備の人間は勿論夜通しだが、飲食店も、蝋燭一本分くらいは夜間も営業する店が多い。

　歌う子馬亭もその一つである。

　「はい、いらっしゃい！　おや、ヴェルクルッド様にエスト様――と……」

　笑顔で男二人を迎えた女将は、続いて現れた青いヴェールの女性の顔を見て固まった。

　固まった女将に、しかしヴェルクルッドとエストは常と変わらぬ挨拶をする。

　「こんばんは、女将さん」

　「俺、いつものよろしく！」

　「…………」

　「あ、お嬢様！　あちらの席が空いてますわ！」

　女将の硬直に気付いたシルディアが、恐縮するように身を縮めたが、セイニーが素早く話しかけて気を逸らせた。

　「お、セイニー嬢目ざとい！　じゃ、そこにしよう！　さあ、シンディ嬢も！」

　すかさずエストがそれに乗って席を確保し、皆を手招く。

　シンディ嬢、という呼びかけに、そばにいた客たちのいくらかが反応した。「シンディ」と交流のあった人々だ。それまで陽気だった場に、奇妙な静寂が広まっていく。

　「……ちょいと、ヴェルクルッド様！　こんなところに……！」

　「女将さん、俺がお連れしたのは、シンディ嬢ですよ」

　「え……？」

　「確かに俺は、シルディア姫の親衛隊にしていただけたけれど、今は仕事外。シンディ嬢と侍女のセイニー嬢をご案内しただけです」

　言外に、今まで通りシンディとして扱って欲しいといい、ヴェルクルッドは片目を瞑って見せた。

　「…………」

　女将は、呆気に取られてヴェルクルッドを見、次いで、不安気に辺りに視線を配っては俯くシルディアを見て――大きく一つ頷いた。

　「……よっし！　シンディちゃん、店で食べてってくれるのは初めてだろう！　どうだい、何か気になるメニューはあるかい！？」

　「え……女将さん……？」

　唐突な、女将の陽気な語りかけに、シルディアは驚いて目を瞬いた。

　そんなシルディアに笑みを深めて、女将は重ねて訊ねる。

　「そうだ、この前のブイヤベースは気に入ってくれたかい？」

　「あ……はい、とても美味しかったです。あの容器も珍しくて……いつまでも熱々で、驚きました！」

　「そうかい！　それは良かった……といいたいところだけど、あれのせいで、火傷したんだって？　大丈夫だったかい？　すまないことをしたねえ」

　申し訳なさそうに眉を下げた女将に、シルディアは慌てて手を振った。

　「い、いいえ、お気になさらないでください。あれは私が不注意だったのです。温かいうちに美味しくいただけて、本当に嬉しかったのですから」

　「お嬢様の肌にも、痕はもう残っていませんから、大丈夫ですよ」

　「そうかい、それなら安心したよ。――さあ、それじゃあブイヤベースは勿論だけど、何か適当にもってきていいかね？　お詫びと夜初来店の記念に今日は私がおごるよ！」

　「まあ、いえ、お気遣いなく、」

　「お、女将さん、太っ腹ー！」

　どん！　と胸を叩いて気前の良いところをみせた女将に、シルディアは遠慮したが、エストが便乗した。

　「じゃあ上等のワインも忘れずに頼むよ！」

　「おや、エスト様は別会計だよ！」

　「ええ！？」

　差別反対！　と訴えるエストに、女将は「ははは！」と豪快に笑う。

　「ああ、マリーヌいいところに！　さあ、シンディちゃんのために一曲歌っておくれ！」

　そして女将は、料理の手配にいく途中、ちょうど二階から降りてきたマリーヌに言いつけて、厨房に姿を消した。

　「え？　シンディちゃんって……ええ、母さん！？」

　困ったのはマリーヌだ。

　母が馴れ馴れしくシンディちゃんと呼んだ相手は、お姫様である。

　しかもマリーヌは、昼に会ったときに無礼を働いてしまったのではないかと、思い返しては肝を冷やしていたところだった。

　「ちょ、ま、えええ」

　「…………」

　戸惑うマリーヌの様子に、女将のおかげで浮上したシルディアのテンションが下がっていく。

　勿論それを、ヴェルクルッドが見過ごせるわけがない。

　ヴェルクルッドは、あわあわしているマリーヌを宥めるように、優しく微笑みかけた。

　「マリーヌ嬢、是非、一曲お願いします」

　「ヴェ、ヴェルクルッド様……」

　ヴェルクルッドの微笑みに、マリーヌは見惚れた。パニックすら収まって、けれど胸はどきどきと高鳴っている。どきどきしすぎて気絶しそう、とも思った。

　――が、マリーヌは、これでも歌のプロだと自負している。

　一曲を求められたなら、その期待に応えるのがプロだ。

　「わ、わかりました。それじゃあ――バラッドの二番を」

　愛用のハープをぽろろん、とかき鳴らし、呼吸を整えると、マリーヌは優しく切なく、歌い始めた。

　それは、片想いの歌だった。思う相手から難問をかけられ、それをクリアできたら恋人にしましょうといわれる歌。

　ぽろん、と余韻を残してハープの音が消えれば、惜しみの無い拍手が送られた。

　「さっすがマリーヌちゃん！」

　「片想いを歌わせたら天下一だね！」

　「しかも想い人目の前だから、いつも以上に胸にくるぜ！」

　「っちょっと！　余計なこといわないでよ！！」

　常連の酔っ払いたちに囃し立てられ、マリーヌは顔を真っ赤にして言い返したが、その反応もまた、酔っ払いたちにとってはいい肴だ。

　シルディアが姿を見せてから緊張気味だった場が、いつもの陽気な空気に戻っていく。

　そしてその、皆の笑顔や楽しい気分は、シルディアにも伝染した。

　「はい、お待ち！　さあ、いっぱい食べてっておくれ！」

　「――はい、有難う御座います、頂きますっ」

　曇りのないシルディアの笑顔。

　待ち望んでいたそれを目にしたヴェルクルッドは、深い喜びを抱いて微笑んだ。