【書籍化＆コミカライズ決定】悪役令嬢なので、溺愛なんていりません！

第一章

２６

ちょっと長くなっちゃいました。

切るか迷ったけど、そのままにしました。読みにくかったらすみません。

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　学園主導の演習で、生徒が魔獣に遭遇しただけでも大事なのに、王太子は刺客に襲われ、公爵令嬢は攫われかけるなど、前代未聞の出来事が並ぶ。安全対策を講じる学園側の不手際、不祥事としか言えなかった。

　学園長が出張中だったことも、混乱に拍車をかける。更に追い打ちをかけたのが、アレクシアがサヴェリオに危険を知らせたことで、王宮から調査と対応に当たる騎士の即時到着だ。

　責任者の不在、指揮する者がいない中、教師たちは多くの対応に追われることとなる。もはや、授業などしている場合ではない。安全管理も万全とは言えなくなり、全生徒に、速やかな帰宅が促された。

　学園は原因究明に追われ、翌日から臨時休校になっている。学園長が戻り判明したが、演習は申請されていない、無許可で進められたものだった。

　現在、関係者の事情聴取や、演習内容を変更した経緯などが徹底的に調べ上げられている。端から見ても、いくつもの思惑があると察せられた。

　そのうちの一つが、アレクシアを攫うことだ。

　公爵家の娘ということで、思い当たることが多すぎてさっぱりわからない。けれど学園を巻き込んでの大がかりな誘拐劇には、違和感がある。ついでか、過程だ。

　ジェフリーの暗殺が主目的というのも、違う気がする。謀りの全貌が見えないことに、アレクシアはぞっとした。

　――しっかり調べさせるから、安心しなさい。

　安全なはずの学園での誘拐劇に、静かな怒りを湛えたサヴェリオが意気込んでいた。曖昧なままでの授業再開の可能性は消え、このまま夏期休暇が前倒しになる可能性が高い。今のところは、自宅待機となっていた。

　アレクシアにしてみたら、知ったことでない。

　休みは、休みだ。

　気晴らしという名目で、これ幸いと市場調査で街へと出かける。今日は貴族御用達の店が立ち並ぶエリアに行くので、お忍びスタイルではない。

　まずは気分転換の買い物を済ませ、次はカフェにでもと考えていたところ、ふと視界に入った人の姿にアレクシアは眉をひそめる。またか、と嬉しくない偶然を嘆いた。

（遠目にも目を引く容姿で、気付いちゃったじゃない）

　イアンだ。

　傍らにいる小柄な女性が、必死に何事かを話しかけている。けれど対するイアンの表情は無だ。むしろ、いつも以上に壁を作っているようにも見えた。

　そちらに気を取られているのか、アレクシアには気付いていない。今のうちに立ち去ろうと踵を返しかけると、ふっと視線を上げたイアンとぱちんと目が合った。

　げ、と内心でアレクシアが声を上げると、イアンの表情が明るくなる。少し驚き気を取られ、背を向けるのが遅れた。

「ロシェット嬢！」

　はあ？　という気分だ。なんで声をかけてくる。なんで親しげに近寄ってくる。意味がわからないんですけど！　やめてよぉと、アレクシアは心の中で叫んだ。

　踵を返し、一目散に逃げ出さなかったことを褒めてほしい。

「彼女は、偶然ここで会っただけなんだ」

「は？」

　色々限界で、うっかり、令嬢らしからぬ声がこぼれる。何言ってんだこいつ、と心の声を乗せた冷たい視線を、アレクシアは容赦なくイアンに向けた。

　イアンが見知らぬ令嬢と居たとして、弁解されなければいけないような関係ではない。意図はしっかり伝わって、イアンが苦い顔をした。

「助けてほしい。彼女を、追い払ってもらえないだろうか」

　囁くような小声で、イアンが訴える。その顔で、縋るような眼差しはずるい。

「嫌です」

　だが断る、とアレクシアは心の中で宣言する。顔面の良さに惑わされていては、美形の多いこの世界で生きて行けない。あっという間に、貢ぎまくるカモになってしまうからだ。

「即答しなくてもいいだろ」

「面倒事には巻き込まれたくないので」

　先ほどの令嬢は侍女と護衛に引き留められているせいで、イアンを追いかけて来られずこちらを睨み付けている。知らない顔だが、間違いなく面倒事だ。

「では、ごきげんよう」

　立ち去ろうとすると、イアンが流れるような自然な動作で手を取る。つい容赦なく、アレクシアは睨み付けてしまった。

「ブランシュ、行きたくないか？」

　手を振り払おうとしていたアレクシアは、ぴたりと動きを止める。ブランシュは、最近出来たばかりのプリンの専門店だ。とろりとした食感から、固めの食感まで、種類が豊富にそろっている。食べ比べのセットが人気だった。

　オープンしたばかりで、連日行列が出来ている店でもある。販売がまったく追いつかず、完売次第閉店となっており、この時間では間違いなく買えない。

　喫茶スペースも併設されてはいるが、あまりの人気に、現在は予約も取れない話題の店だ。

「我が家が出資していて、今日これからそこの視察に行くんだ」

　ぴくり、とアレクシアの眉が跳ねる。なんてカードを切るんだと、表情は変えないまま心の中でジタバタと暴れた。

「彼女はどなた？」

　ひとまず、情報収集くらいはしておこう。

　決して、プリンにつられたわけではない。

「遠戚の子だ。俺が今日街に出るのをどこからか聞きつけて、突然現れ、先ほどからまとわりついている」

「まあ、キャフリー公爵家ともあろう家が、ネズミの侵入を許したのです？」

「耳が痛いな。帰宅したら駆除するつもりだ。だが、今は彼女をやり過ごさなければいけない」

「いつものように、適当にあしらわれたらいかが？」

「話が通じないんだ。あきらめも悪い」

「それを私に押しつけようとするなど、ひどくないですか」

「ああいうのを、あしらうのは得意だろう？　夜会でロシェット公爵に色目を使う女性たちを、容赦なく撃退していると聞いた」

　一瞬黒歴史に触れないで！　と焦ったが、サヴェリオの方かとアレクシアはほっとする。そちらは、これからも容赦なく撃退していくつもりでいた。

「小娘にあしらわれるなど、その程度ということです」

　あ、とアレクシアは吐息を洩らす。

　先ほどの令嬢が侍女を振り切り、ずかずかと歩み寄ってくるのが見えた。

「ロシェット嬢、ブランシュでの食べ放題と、土産も好きなだけ持たせる」

「……仕方ありませんわね。引くほど食べますがよろしい？」

「構わない。いくらでも食べて、いくらでも持ち帰ってくれ」

「マリッサとエリックも連れて行きますよ？」

「かまわない」

「交渉成立です」

「助かる」

　ぱあっと、イアンが表情を明るくする。普段の、あまり動かない表情が嘘のようだ。そんなに？　と、アレクシアは軽く驚く。

（もしかして、早まった？）

　わずかに後悔したが、引き受けたのだから仕方がない。

　プリンの食べ比べも、魅力的だった。

「彼女、私が好きなように撃退していいのかしら？」

「まかせる。好きにしてくれ。不愉快だったら、彼女の家に抗議を入れてくれていい」

　本当に、うんざりしているのが伝わってくる。爵位は間違いなくイアンの方が上なのに、ここまで困っているのを見ると、察して余りある令嬢だ。

「知らない顔だけど、彼女の爵位は？」

「伯爵。歳は一つ下だから、学園に通っていない」

「あなたの伴侶を狙っているのかしら？」

　深いため息が、返事だ。

　淡々としているようでいて、案外、イアンは人間味があるのだとアレクシアは知った。

「潰してもいい家なの？」

「……伯爵である父親はまともだ」

　母親はまともではないと、アレクシアは理解する。潰すのを一瞬迷う、イアンの心情も伝わってきた。

（さて、どうするか）

「ちょっと、いい加減イアンを返してくださらない」

　挨拶もなしに、唐突にくってかかられ、アレクシアは瞳を瞬く。

　思わずイアンに視線を流すと、苦い顔をしていた。

「キャフリー様、行きましょうか」

　とりあえず、アレクシアは無視してみる。挨拶すらもないのだから、公爵令嬢が相手をする必要はない。

「待ちなさいよ！　イアンを返してって言っているでしょう」

「……もしかして私に言っているのかしら？　ぴいぴいと鳥がうるさくさえずっているのかと思いましたわ」

「はあ？」

　眉をひそめ、睨み付けてくる。不遜な態度だ。

　ここは貴族街であり、アレクシアは侍女と護衛を連れている。公爵令息のイアンとも対等に話しているのだから、状況を冷静に見ることのできる、常識ある者ならそんな態度を取れるわけがなかった。

「社交の場ではないので大目にみましょう。名も知らぬ方、まずは挨拶するのが礼儀では？　最低限の礼儀すら知らないようでしたら、今すぐに領地に帰り、二度と王都へいらっしゃらない方がよろしくてよ」

「失礼なのは貴女じゃない。私は伯爵家の娘なのよ！」

　侍女を見ると、青い顔をして震えている。使用人には、常識があるようだ。

「私はイアンとデートするんだから、じゃましないで」

「まず、イアン、ではなく、キャフリー様と家名で呼びなさい」

「私とイアンの仲だからいいのよ」

　自信満々に、言い切る。いっそ清々しくて、アレクシアは思わずイアンに視線を流した。

「……そうなの？」

「まさか、ありえない。名前で呼ぶことを許してはいない」

　力強い否定だ。

　本当に迷惑しているのが伝わってきた。

　若干アレクシアの黒歴史を刺激して、胸の中がむずむずしてくる。ここまで酷くはなかったと思いたい。最低限の礼儀は守っていたはずだ。

「こう言っておりますが？　礼儀、マナーを学び直すことをおすすめします」

「ほんとなんなんですか！　そっくり同じ言葉をお返しします！　挨拶くらいしなさいよ」

　わあ、と、アレクシアはドン引きする。ここまで話が通じない令嬢と対峙するのは、初めてだ。よくもこんなのを押しつけたなと、恨み言をイアンにぶつけたくなるが、プリンにつられたのはアレクシアだ。

（プリンのため、プリンのため）

「貴女、家を潰したいの？　その無知さで、公爵家令息のキャフリー様に近づこうなど、身の程をわきまえていないとしか言いようがありませんわよ」

「あんたこそ、ティアム伯爵家の息女である私にケンカ売っているの？」

　ふふ、とアレクシアは笑う。

　無礼すぎて、笑うしかない。さすがに話の通じなさに限界で、イラッとさせられた。

「家名、しかと聞きました。ケンカを売るなら、相手を確かめることですね」

「ロシェット公爵令嬢、そろそろ行こう」

　絶妙なタイミングで、イアンが間に入る。ティアム伯爵令嬢がすぐに引けば見逃そうと、アレクシアはあえて家名を告げていなかった。

「こうしゃく、れいじょう……」

　さすがに、爵位の序列は知っているようだ。けれどもう遅い。

「キャフリー様と約束があるのは私なので、もうお帰りください」

「うそよ！」

「本当だ。だから付いてくるなと言ったんだ」

　この状況で引かないのならば、これはもう本人では埒があかない。何を言っても無駄だと、アレクシアは判断した。

「貴女、この子の侍女？」

「はい！」

「侍女なら、仕える者が間違いを犯したなら窘めなさい。苦言を呈しなさい。こんなのを野放しにしていたら、仕える家がなくなるわよ」

「何よ！　偉そうに」

「私が公爵家の者と知っても、礼儀を尽くさないのね。正式に、家の方に抗議させていただきます」

「なによ！　身分を振りかざすの」

「ええ、ティアム嬢が先ほどそうされたので、私も遠慮なくできるので嬉しいですわ。さあ、侍女と護衛の方、会話にならないのでもう連れて行ってください。多少手荒にしても、咎められないわよ。ロシェット家の名を出せば、むしろ感謝されるわ」

「はい！」

「お嬢様が申し訳ありませんでした！」

　二人がさっと、両脇からティアム伯爵令嬢の腕を掴む。

　放しなさいと声を荒げ、抗う姿をアレクシアは冷たく見つめた。

「最後の助言です。決して社交界になど出ずに、領地にこもり父親の選んだ人と結婚しなさい。それが貴女のためよ。家を潰すか、修道院に入るしかなくなるわ」

　侍女と護衛が頭を下げ、強引に連れて行く。

　遠ざかる姿に、アレクシアは深々と息を吐いた。

「悪い、助かった」

　バツが悪い顔だ。色々酷すぎると、文句が言いたい。

　けれどとんでもなく疲れた気分で、それすらも面倒くさかった。

「プリン、しっかりといただきますからね」

　じとり、と睨み付けるだけに留めておく。

　ずっとアレにつきまとわれていた、イアンに対する同情もある。これでおとなしく引き下がってくれることを、アレクシアは切に願った。

「いくらでも。ロシェット嬢の望むだけ。ああ、そうだ。今日は試作品もあると言っていた」

（試作品！　えーい、いっぱい食べてやる！）

　そうでなければ、やっていられない。

　自分の男でもないのだから、苦労の対価はしっかりといただきますと、アレクシアはプリンに思いを馳せた。