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《勇者》の簒奪#5

　聖都の出口となる石造りの門をくぐった辺りで、煩わしさから開放された喜びがこみ上げた。

　俺の相棒はというと、遠ざかっていく聖都を睨んでいた。

　どうした、と俺が問うと、相棒は言った。

「剣王様、もう二度と、絶対に、金輪際！　あの街と教会、それとあのなんたらの巫女に関わらないようにしてくださいね！」

「《聖剣の巫女》だ……どうした、気に入らないことでもあったか。昨日は、聖都にまた来ることがあったら屋台のメシは食べたい、って言ってたのに」

「前言撤回です。これ以上あの教会に関わるとろくでもないことになります、剣王様も気をつけてください！　何が聖女だ、あの淫――」

　物理的に相棒の口を塞ぐ。

　だいぶ離れたとはいえ、どこに教会の耳があるかわからない。

　相棒が何を口走ろうとしたかだいたい察しがつくが、だからこそ黙らせておくべきだ。

* * *

　時すでに遅し、という表現。

　それは、この時の俺たちの置かれた状況を指すものとして正鵠を得ている。

　これ以上聖剣教会に関わったら、と相棒は言ったが、その見立ては間違っていた。

　なぜなら、この時の俺たちはすでに深みにはまっていたからだ。

　聖剣教会と、聖女と、聖剣。

　そして聖剣に選ばれた勇者。

　ただの冒険者に過ぎなかった俺たちが、それらにまつわる事情に絡めとられてから、すでに時が経ちすぎていた。

　そのことを理解したのは、馬車が俺たちの住む街に到着した後のことだ。

* * *

　馬車の御者は冒険者ギルドに付くと、教会で受け取った木箱を置き、去り際に俺に便箋を手渡した。

　何だこれは、と問う俺に向けて、御者は「聖女様からの手紙でさあ。必ず読んでくださいって言ってましたぜ」と言い残し、馬車を手際よく片付けて去っていった。

「剣王様、こんな手紙は破きましょう」と相棒が言う。

「いや……そうもいかないだろう」

「だって、絶対私たちにとって不利益なことが書いてありますよ、何となくわかります」

「それは俺もわかってる。だが……」

　おそらくは、すべてが手遅れだ。

　手紙を渡された時点で――いや、帰り際に聖女と会話した時点で、すでに。

　聖剣教会の封蝋でとめられた便箋の口を開き、中に収まっている紙を取り出す。

　そこには、普段見慣れない美しい筆致で書かれた文章があった。

　状況的に、これをしたためたのは聖女だろう。

「なんて書いてあるんですか、剣王様」

　手紙は相棒に見えない角度で持っている。

　無意識にやっていたことだが、この時はそれがいい方向に働いた。

　もしもこれを相棒が見ていたら、何をしでかすかわからない。

『あなたになら託せます。勇者の面倒を見てあげてください』

　背筋に走る嫌な予感。

　聖剣教会から運搬し、さっき馬車から下ろしたばかりの木箱が目についた。

　馬車で移動していたときから、荷台を占有していて邪魔だと思うくらいには、それは大きかった。

　相棒の小さい体どころか、足を曲げれば俺の体だって入りそうなほどに。

　木箱の大きさ、それに加えて、聖女の手紙に書かれた内容。

　この状況から逃げられるものなら逃げたかった――だが、おそらくはもう逃げられない。

　聖女との問答で、「逃げられないなら戦う」と俺は答えた。

　それに偽りは無い。

　無いのだが、せめて戦う相手は剣の通じる相手であってほしかった。

　いや、わかっているのだ。

　実戦で戦う相手を選ぶ余裕などない、ということなど。

　木箱の蓋を止めている固定用金具は、引っ張ればあっけなく外れた。

　蓋を開けずにこのまま立ち去ってしまおうかと逡巡するも、結局諦めて蓋に手をかけ、内容物を確認した。

　そして――そっと蓋を閉じる。

「剣王様、何が入ってたんです？」

　自分で見てみろ、という合図を送ると、相棒はその通りに動いた。

　この時に相棒が声を上げなかった理由は不明だ。

　中身を見てもよくわからなかったのか、驚きのあまり声が出なかったのか。

　俺はというと、後者の理由から何も言うことができず、木箱を背にして地べたに座り込んだ。

　天を仰ぐ。

　考えうる限りで、これ以上の厄介ごとは無いと言える。

　相棒を魔物の巣から連れ出したときだって、子供を助けるなんて柄じゃないと考えつつも、厄介ごとを抱え込んだとは思わなかった。

　しかし、今回ばかりは状況が違いすぎる。

　俺に荷物を預けたのは聖剣教会の聖女、さらには彼女からの手紙で俺をご指名だった。

　手紙に名前までは書かれていない。

　しかし、聖女は手紙の送り先である俺の顔を覚えている。

　つまり――完全に逃げ道を塞がれている状況だ。

　さっき蓋を開けて見た木箱の中には、眠りこけた少女が居た。

　ちゃんと観察していないが、年の頃は今の相棒よりは下。

　冗談であって欲しい、と現実逃避する。

　――ああ、もちろんわかっている。

　聖剣教会の聖女が、ただの冗談でこんなことをしでかすわけがないってことぐらい。

　はめられた。

　特大の厄介を抱え込まされた。

　聖女の手紙に書かれているとおりなら、この木箱の眠り姫は――この時代の勇者だ。

　本来なら今頃、聖都で《聖剣復活祭》の主役として扱われるはずの人間が、ここに居る。

　華々しさなんて欠片もない、安っぽい木箱の中に。