【完結】彼女のその手をつないだら ～はじめてのスキーは異世界でした～

はじめてのスキー① 感動のバターナイフ

……ああ、本当に来なければよかった。

　ついつい、そんな風に愚痴りたくなってしまう。

　啓介、樹音、あゆみの生温かい笑みが、痛い。ただ、翔太だけが得意げに俺を見ていた。

　　　◇

――三十分前。

　夜はすっかりと明けて、雲一つない青空に主役を明け渡していた。

　眠っていた三人――啓介、翔太、あゆみも起きだして、支度を始めている。

「わたし達は、こっちね」

　樹音に付き添われてくぐった扉には《スキーレンタル受付》とあった。

「いらっしゃいませ」

　オレンジ色のスタッフジャンパーに生成りのエプロンといった装いで、カウンターの奥から女性店員が明るく声をかけてくる。

　その奥には膨大な数のスキー、スノーボード、ブーツなどが、見渡す限りに並んでいた。

　店員と樹音から色々とアドバイスを受けて、レンタル申し込み用紙を埋め、俺はスキー、ブーツ、ストックを手に入れた。……そう、ここまでは良かったんだよ。ここまでは。

「待ってました。これがハルアキのな」

　レンタルから戻った俺たちを待ち受けていた翔太。その手に持っていたボストンバッグを、俺に押し付ける。大きさの割には、さほど重くない。どうやら、貸してくれるスキーウェアのようだ。

「じゃあ皆さん、待っててね～」

　翔太はそう言って、俺を更衣室へと引っ張っていく。

……あれ？　ケイスケさん。しょうがねーなぁって感じで苦笑いしてるの、なんで？

　一抹の不安を胸に、俺は引きずられていった。

　　　◇

「んー、下っぱ戦闘員か？」

「デーモン閣下の手下、って感じかな？」

「汚物はぁ、消毒だぁ？」

　好き勝手に言いやがって……

　とはいうものの、俺の姿はまさしくその感想の通りで。いぶし銀の合皮素材に、ヘビメタもかくや、というほどリベットが大量に。さらに、肩、背骨、尻、腕、肘、膝といった各所には、ウェアの下にプロテクターが配され。さながら、アメフト選手のような盛り上がりをみせている。

「ほら、初めては痛いものだからさ。これなら痛くなかろう？」

　そう言って翔太は、やけに爽やかに笑う。

……いや、それは違うだろ？　翔太よ。

「まあ、これでカッコだけは一人前になったわけだから」

　啓介は言う。必死に笑いを噛み殺して。でも。

――ウェアのセンスは別にしてな。

　ぼそっとこぼした呟き。俺には聞こえてましたよ、先輩。

「いくぞ！　ゲレンデへ」

「おー！」

　啓介の掛け声に、俺たち四人の声が重なる。

……俺の一歩がここから始まるんだ。

　って、改めて思うと気恥ずかしいが。けれど、そんな考えが浮かんだ。

　で。それはすぐに、打ち消されるのだけれど。

――スキー場、最下部。

　俺の傍らを颯爽と風が吹き抜けてゆく。

「ちょっとぉ、幼稚園児においてかれてるよぉ。ハルアキぃ」

……少しくらい、カッコつけさせてくれないか？　あゆみくん。

　ここは、お子様ゲレンデ。

　両足にスキーを履くとは、なんと不自由なことか。と心から叫びたい。

　月並みな表現ではあるが、そこには生まれたての仔鹿がいたのだ。ぷるぷる。

　少し、時を戻してみよう。

「今日は先生と呼んでくれていいんだよ？」

　そういった樹音が最初に指示したのは、歩くことだった。

　センターハウス前の平らな雪面。人の少ない空間に移動した俺たち。

　樹音はスキーを平行に置いて、ストックを両手に握る。

　俺は樹音の行動をまね、同じようにスキーを置いて、ストックのベルトを手首にかけて、そのグリップを握った。そして。

　スキーを履かずに、いちに、いちに、と行進を始めたのだ。

　そこに置かれた、樹音と俺のスキー。その周りを一周、二周と。

　いい顔で微笑む樹音。後を追う俺。

　いや、ここはスキー場で、スキーをしにきたと思っていたのだが、俺は何か思い違いをしていたのか？　俺の疑問に答えることなく、アイスブルーの背中は進んでいく。

「いい感じにブーツなじんできたかな？」

　六周半ほど回ったところ。樹音からの次の指示は、片足だけスキーを付けて歩くこと。

　お、スキーを履いた足を出すと、するすると滑っている感覚が伝わってくる。

　ほんのわずかの距離だとは思うが、初めての感触に胸がときめく。

　ふふん。どうだ。

　得意げに踏み出す俺。啓介、翔太、あゆみのスノーボード組からは、何か生温い空気を感じるが、気にしない。

「おー、いいね。じゃ、次は両足にスキー付けて歩こう」

　樹音の言葉に、俺は思っていた。スキー、意外と簡単なんじゃ？　って。

　だがしかし。

「おかしいな？　え？」

　呟きを漏らす俺。スキーはたしかに滑っている。両足が逆方向に、だけど。

　右足を前に滑らすと、左足が後ろにずるり。左足を前に出そうとすると、今度は右足が後ろにずるり。

　その場から進めなくなった俺。

　樹音は変わらず、にこやかだ。啓介と、翔太と、あゆみも。

　皆の笑顔が、俺の背中に突き刺さっている。気がする。むう、痛い。

　少しだけ歩けるようになったのを見計らって、俺たちはお子様ゲレンデへと移動したのだった。

　もちろん、俺はスキーを担いで。

　では、元の時間軸に戻ろう。ぷるぷる。

「先生！　ここからどうしたら？」

　教えられた通り、カットしたピザの形にスキーを開いて、雪面に立ちすくむ俺。

　樹音は、それを満足そうに見やって口を開く。

「じゃあね、今からハルアキのスキーはバターナイフです」

「はい？」

　何を言ってるのだろう？　とっさに理解できず、声が漏れた。

「で、雪面は焼き立てのトーストね」

　樹音の言葉に、啓介が納得の表情を浮かべている。

　どうやら間違いはないようだけれど、俺にはまだ理解が追い付かない。

「両足の土踏まず。その下にたっぷりのバターがあると思って。それをトーストに塗り拡げてみよう」

　ああ、やっと理解した。そんなイメージを浮かべてみて、ってことだったんだな。

　一度、大きく吸った息を少し吐いて。俺はトーストにバターを塗った。

――ず、ずずっ。

「お、おおっ！」

　じわり、と滑り出すスキー。とっさに、ぎゅっと内股に力が入る。

　と、スキーはその動きを止めてしまった。

「あれ？」

「動き出したら、そのまま薄ーく塗り拡げ続けてみて」

　斜面の下から、樹音が声をかける。

　よし、もう一度。

――ず、ずずっ。

……ここからだ。薄ーく、薄ーく。

　ゆっくりと息を吐きながら、バターを塗り拡げることだけに集中する。

……薄ーく、……薄ーく、……うす、うっ。

　ぷはっ！

　息が続かなくなって、大きく吸い込んだところで、スキーが止まった。

　その俺の横に、樹音が滑り寄ってくる。

　先ほどより、さらに満面の笑顔。

　親指を立てて、くいっと後ろを指す。

「ハルアキぃ、すごーい」

　いつもの調子のあゆみの声に振り向くと。

　え。

　さっきまですぐ上から見ていたはずの啓介、翔太、あゆみが、いつの間にかゲレンデの随分と上にいる。

　そして、ぐるんと天地が返って。振り返った勢いでバランスが崩れた。雪面に倒れ込む俺。

「どう？　これだけ滑ってこれたんだよ」

　樹音の声音が弾んでいる。なんだか凄く嬉しそうだ。

　ざっと見て、五十メートルほどか。オレのスキーが押しのけた雪の、その軌跡がまさにそこに、しっかりと残っていた。

　ひっくり返った痛みを感じる間もなく、俺の胸に言いようのない思いがこみ上げてくる。

「んんんーーー！」

　俺は、ストックを握ったままの右手を大きく突き上げていた。

「どうだい、倒れても痛くないだろ？」

　ずりずりとスノーボードを横滑りさせてやってきた翔太が言う。

　いや、確かに痛いとは思わなかったけど。

　どうにも翔太のおかげとは言いたくなくて、俺はもう一度バターを塗り始めた。