人魚の娘と海蛇王子

鱗の四・変化（へんげ）

　シレーネは前より深く、王子のことを想いはじめた。

　ひどい経歴をもったひと。悲しみの運命《さだめ》の王子様。何度だって生まれ変わり、妻と夫と永遠に一緒にいられるという、歪んだ甘い呪いにかかった愛しいひと……。

　姉のシーレンの言葉は、語った本魚《ほんにん》の思惑とはまったく反対に作用した。シレーネはなかば静かに狂ったように、ナーマンを想いはじめてしまったのだ。

（また、逢いたい……）

　そう願いながら、シレーネはふたたび崖へ行くのをためらっていた。思い出すのは、以前に一度きり逢った時、海蛇王子の語った言葉。

『ここはお前のような、美しいものが来る場ではない』。

　その言《こと》の葉《は》を思うたび、優しく拒まれているような気がした。

　お前はここに来てはいけない。

　お前と俺とはつり合わない。

　そう言われているような気になって、シレーネはしまいに自分の美さえも嫌になった。

（海蛇のような容姿になりたい。そうすればもしかして、ナーマン様もわたしを受け入れてくださるかもしれないし）

　そう念じるようになった人魚は、どうにも辛抱がきかなくなって、珊瑚《さんご》の森へと泳いでいった。珊瑚の森には、珊瑚の魔女が棲《す》んでいるのだ。

（魔女にお願いをするなんて、いつも姉さんの話してくれるおとぎみたい……）

　内心でつぶやいたシレーネは、くすりとひとり苦笑した。

（ああ、違うか。姉さんのおとぎの人魚は、より美しくしてもらいに行くんだもの。わたしはより『みにくく』してもらいに行くんだから、全然違うわ、おとぎとは）

　赤い珊瑚を組み合わせた洞《ほら》の前で、シレーネはくすくすと笑いをもらす。中からいら立ったような、艶《あで》やかな声が響いてきた。

『そこな女。門前で黙って笑っておらんと、とっとと戸を開けて中に入《い》らんか』

「……っは、はいっ！」

　あわてて返事したシレーネは、うぅむとそこで考えこんだ。

　さっきもそれで立ち止まって考えたのだが、『戸』の開け方が分からない。入れ子細工のようにひっ絡まった珊瑚の扉は、どうしても開かない檻のようだ。ためしにちょんとつついてみると、珊瑚はがらがらと崩壊して『扉が開いた』。

『……ぶきっちょめ』

　中にいる赤い美人がため息をついて吐き捨てる。えへへ、とごまかし笑いしながら、シレーネは奥へと入っていった。

『……で、望みは何だ？　人魚の娘。わざわざ忌《い》まれる魔女の所へ出向くとは、よくよくの望みがあるのだろう。たいていのことなら叶えてやる。ただ働きはごめんだがな』

　珊瑚の魔女は、ひとと関わりをもつのが好きではないらしい。たんたんとそちらで話を進め、ちらと横目でシレーネを見やる。シレーネはちょっとあわてながら、胸の前で手を組んだ。

「え、えぇっと……今日は何も持ってきていないんですが、報酬は必ず……で、あのっ！　わたし、海蛇の姿になりたいんです！」

　珊瑚のようなごつごつとした肌の魔女が、ぴたりと動きを止めて目を見はる。ぱちりぱちりと二度ほどまたたき、赤あかしい目で人魚を見やった。

『……正気か？』

「はいっ！　わたし、海蛇の王子に恋をしちゃいまして！　彼と同じ姿になれば、結ばれることもあろうかと……っ！！」

　なかば呆然としていた魔女が、思わずくくっと吹き出した。珊瑚の指を口もとへあて、苦笑しながら人魚を見やる。

『面白いやつだな、わざわざ今より劣る容姿になりたいなどと申すとは……。気に入った、小娘、お前の望み叶えてやろう』

「あ、ありがとうございますっ！！」

　ぺこたんと弾むように頭を下げるシレーネに、魔女は抜け目なく言いたてた。

『何にせよ、報酬はもらわんとな。海蛇になりたいのならその白肌は要らんだろう。小娘、その美しい肌を私によこせ』

「は、はい！　こんなもので良ければいくらでも！」

『良し、これで契約成立だ。イナクリャ・サラーヴィナ・グルルゥニャ……カ！！』

　魔女が人魚には理解出来ない言葉を吐いて、すっと胸もとで印を組む。一瞬光に目がくらみ、景色が元に戻ったときには、珊瑚の魔女の容姿はひどく変わっていた。ごつごつとした珊瑚の肌はなくなって、魔女は赤毛の人間のようになっていたのだ。

　今までもかなり美しかったが、今やその美は以前の比ではなくなっていた。

「わあ、魔女さんとてもお綺麗！」

『見え透いた世辞を言うでない。私のことなど構わずに、お前の姿を見るが良い。注文どおりになっただろう』

　つんと冷たい言葉とは逆に、魔女は嬉しげにはにかんでいる。ごつごつの珊瑚のような肌が、よほどコンプレックスだったらしい。部屋の奥の姿見《かがみ》を示され、シレーネは我とわが身の姿を目にした。

　注文どおりどころではない。

　つやつやと真っ黒に長い髪、深翠《ふかみどり》の色の肌、ぬめりと黒いしなやかな魚体、予想以上に『海蛇』そのものの姿だった。シレーネはまつ毛の長い赤い瞳をまたたかせ、ぺこりぺこりと玩具《おもちゃ》のようにおじぎした。

「ありがとう、ありがとうございます！　さっそくわたし、海蛇の王子様に逢ってきます！」

『ああそうだ。……今さらだがな』

「はい？」

『海蛇の王子はひどく身持ちが固いそうだ。何でも呪いをかけられてから今の今まで、正妻も側室も娶《めと》ったことがないらしい。まあ、がんばってみることだ』

「え……えぇえっ！？」

　軽くパニックになるシレーネを追い立てて、魔女は扉を閉めてしまう。がらがらと組み立った珊瑚の戸の向こうから、綺麗な鼻歌がもれてきた。その鼻歌を聴きながら、シレーネの体から、すんと力が抜けてゆく。

（どうしよう……誠実な方だとはお見受けしていたけど、そこまで身持ちの固いひとだったなんて！　わたしなんか鼻先であしらわれるかもしれないわ！）

　そう考えてみると、今さら早計なことをしたかと思えてくる。何にせよ、仮のお暇乞《いとまご》いにと、シレーネは自分の住みつく海底に一度戻ってきた。ひらひらと姉の背中から近づいてゆき、いつもの調子で呼びかけてみた。

「姉さん、姉さん！」

　笑顔で振り向いたシーレンは、恐怖にひきつった顔で悲鳴を上げた。

「ぎゃあぁっ！　ば、化け物ぉおぉっ！！」

「姉さん！　シーレン姉さん、わたしよ、シレーネよっ！　姉さんってばっ！！」

　必死の言葉も、恐慌状態におちいったシーレンの耳には入らない。姉の人魚は飛ぶような速さで水中を逃げていってしまった。

　その背をあっけにとられて見つめ、シレーネはくたくたとその場にへたりこんだ。

「……どうしよう。こんなんじゃ、王子様に断られても、もうここには帰れない……」

　絶望混じりにつぶやいた後、シレーネは思い直してかぶりを振った。

（ううん、そうしたら何とか頼みこんで、海蛇さんたちのコロニーのすみっこにでも置いてもらおう。何にせよ、今よりは王子様との距離が近くなるんですもの。それでも全然構わないわ！）

　恋する女の強さだろうか、シレーネは心中でつぶやいて、すっくと海底に立ち上がる。そうして黒い髪をわかめのように揺らしながら、一心に崖を目ざして泳いでいった。