第１章 「森の小人」
男は森に住んでいる。実際には“住んでいる”という安易な形ではなく“縛られている”という形式が正しい。
理由は単純に“罪を犯したから”だ。人を殺したからとか、悪の道に手を染めたからといった非道な理由ではなく、ただ単に国を怯えさせてしまったから男は森で１人住んでいる。
昔、国と国との戦争が起きた。
互いの利益を奪い合う為の戦争が起きた。
男はその戦争に、国の為にと血を流し戦う“戦士”として参加していた。
その戦場で男は、己の技を巧みに振る舞い、勝利を猛る獅子となった。
男の堂々たるその背中に勇気づけられた仲間の戦士は少なくはない。だが同時に、男に対して畏怖の念を抱く者も少なくなかった。
それもそのはず、男の戦い方は「異変」そのものだったからだ。
「シジという男に気をつけろ。その男がいる魔力は魔力ではなくなる」
そう仲間の戦士の間で馬鹿げた噂が流れるのは必然だった。
他の戦線にいた者は、噂を聞いても訳が分からなかった。きっと、戦い疲れて病んだ戦士が言った戯言だろう、と嘲笑う者も存在した。
だが事実、その男は魔力を異物へと変える―――。
＊
森の木を切る為に斧を持っているその両手には、本来国を守る為の剣があるはずだった。
日々を生きるその心の底には、愛国心に近しい希望があったはずだった。
そんな物は無い、と男は語る。
愛国心を掲げ、国の為にと人生を捧げ、主君に忠義を尽くすからこそ幸せが訪れるのだと思うのは驕りだ。国の為にと忠義を尽くしても、一度穢れがあると見なされれば、尽くした忠義もすべて汚物と見なされるのだから。
その後の男はと言うと、国の命令に『忠義を尽くす騎士』としてではなく、『国に仇なす罪人』として従う。その姿はまるで、河川を漂う流木の様。
権威も無く、力も無く、心は虚無に蝕まれ……。
すでにその男の背には“戦士”としての誇りも輝きも見当たらなかった。
＊
都市国家「トロア」から東へ２０km先に広がる大きな森。
雄大な森と豊富な動植物。一つ深呼吸をすれば、森の清涼な空気が肺の中を満たし、たちまち心は癒されるだろう。
それが一般の人間が感じるごく普通の感想。
少し視点を変えて観ると、この森の変異性が見て取れる。
本来、森という物には生息する精霊の特色による〝個性″という物が存在する。
それは、土地の特徴や外の環境に森そのものが順応し、精霊が独自の環境形態を築き上げてできた結果がそれだ。
だが、この森にはその〝個性〟という物が存在しない。
森としての生態系は確立されているが、気や魔力の流れが乱れ、どこかその様子は弱々しい。
精霊の存在は確認できる。だが、その動きはどことなく歪で不気味だ。
木が立ち、川が流れ、草が生え、動物や虫と言った生物が生息するという森の特徴を無理やり紡いでできた環境。それはもはや、人為的で未完成な、森という形を模した模造品に過ぎない。
では、なぜこのような変質的で奇妙な森が存在するのか。
それは、都市国家「トロア」が所有する、東へ２０km先に広がる大きな森であり、罪人を収監する巨大な獣檻だからだ。
そんな所に、なぜ私がわざわざ足を踏み入れたのか。それは、この森に収監されている罪人にちょっとした用があるからだ。
数十分歩いていくと違和感が生じた。視線だ。視線を感じる。
そういえばこの森には、罪人を監視する術式が組み込まれていたのだ。
あちゃー、見つかったか……。
そう思っていた矢先、感じたことが一つ。この視線、妙に気持ちが悪い。
こちらの身体をジロジロと観察するこの視線は間違いなく男。そして、この森に収監されている人物の力を持ってすればこの森の監視術式は……。くそっ！
気味の悪さに自然と歩みが早くなる。
「早く行ってケリを着けないと」
青空の下でのお昼時、獲物の罠作りに一息入れている最中に、森の南方に気になる違和感が１つ。はっきりとしない違和感だが、試しに目を向ける。目と言っても自分の目ではなく〝森の目〟を使って、だ。
そっと目を瞑る。手慣れた感覚で意識を澄まして違和感を感知した箇所へと気を流し、再度目を開ける。すると、景色が入れ替わり森の中、枝に止まる鳥のような俯瞰した風景が広がる。
国が俺という罪人を監視する為、秘密裏に張ったであろう森の術式を発見したついでにその一部を拝借し、普段はこうして獲物を探す手段として使っている。
本来、この森の入り口となる所は、この〝森の目〟の持ち主である国「トロア」のある東の方角となっているのだが、南からの侵入となると、建物の裏口にあたる所からの侵入だ。
南方の森の中間部にあたる所で侵入者を発見。
裏口からの侵入者、黒のローブを着ている所為か、これと言った特徴が見受けられない。
東方「トロア」の国がある入り口のように、道が整理されていない獣道。
この森に来た目的は大体察しが付くが、まぁ森の猛獣を仕留める為では、まず無いだろう。
よし、じゃあ……。
森の目を閉じ、再び目を開ける。自分自身の視界に戻り、最初にやることと言えば……。
「客人は迎えに行くのが常識だろ」
男はすっと立ち上がり、森の南へと歩を進める。
住処の家から歩いて２０ｍ、あの調子で来ているのであれば、もうそろそろ遭遇するはず。だが、その視界に侵入者の姿は無い。
迷ったか？ それとも俺の計算間違いか、と思い再度森の目で見る為目を閉じようとした瞬間、右上から突発的で不自然な冷たい風が来た。
「―――貴方か、先ほどまでジロジロと私を視ていたのは」
目を見開くのが遅れ、声が聞こえた右側を反射的に魔力で身体強化した腕でガードする。すると右腕に、鈍器のような武器で殴られた衝撃が走る。
なんだ、これ！ 重っ！
想定していない威力に対応できず腕の骨がミシミシと軋む。まるで騎馬の後ろ蹴りに似た威力を感じる。身体強化していなければ簡単に折れていただろう。
この威力はとてもじゃないが人間のそれではない。
目を見開くと、〝森の目〟で視た黒のローブの侵入者が映る。そして、俺の右腕が受けているのは、鈍器ではなく侵入者の足だった。
こいつ、一体！
一瞬、見当違いによる驚きで反応が遅れたが、なんとか切り替えて対応する。
右腕に受けた反撃のチャンス、逃すわけにはいかない。
「っ！ 足が、くっ！」
蹴りを受けた自分の腕を発生源にし、身体強化で腕に流した魔力を元に形成した青い蔓状の魔力で瞬時に、自分の腕と相手の足をからめ取るように拘束する。
「ハァ！！」
右腕に拘束された相手の足を蹴りの力を受け流すように振り回して投げる。だが、先ほどの蹴りでスイッチが入ってしまい、おもわず手加減無しで投げてしまった。
ドン！ と地上に衝撃が走る。人間相手にいささかやり過ぎたかと思った、がまぁそこは相手の自業自得と言うことで脳内処理。
「あ！ おいおい、大丈夫か御嬢さん。力加減するのを忘れていた。だがよ、さっきの蹴りはなんだ、お前さん馬かなんかか？」
念の為安全確認を兼ねて立ち込める土煙に向かって叫ぶ。すると……。
「失礼な！ 女に向かって言うセリフじゃないですよ、それっ！ 私だって列記とした女なんですから！」
土煙の中からは元気な返事が返ってきた。丁寧な口調の中に怒りが見える。
「そんな女が人間相手にこんな馬鹿力発揮するか？ 普通……んで、そんな元気な御嬢さんがこんな森に何の用だ。この森には猛獣しかいないぜ」
黒のローブの女は、コホン、と咳払いをして上がっていた気を静める。
「えぇ、どうやらこの森には猛獣の類しか存在しないようですね、貴方を含めて」
ローブについた土埃を払い、ため息交じりで言った。
「だけど、そんな貴方にお願いをする為に、今回私がこの森に来たということなんですよ」
やはりか、でも……。
「一応言っておくが、俺はこの森に収監されている罪人だぜ？ そんな俺に何をお願いしようってんだ」
えぇ、と相づちをし、黒ローブの女は繋げるように言った。
「国家転覆の危険要素を所持した“罪”により、国によって森に収監されているのは承知の上です。国に忠誠を誓い、しかし主君を怯えさせてしまった。そんなあなたを私達は必要としているのです……シジ＝アニューゼ・ラインさん」
主君を怯えさせたか……あながち間違いじゃあないな……。
国の為と尽くした忠義が主君を怯えさせてしまった。だから俺はこの森に罪人という形で収監されている。
「それを知って尚、この俺にお願いしに来たってことは……まさか」
こいつら、俺を利用して国家転覆を謀ろうなんて思っているのかもしれない。だが、今は……。
「いえ、貴方の考えているようなことを私達は望んでいません。ですが、それとは違う形であなたには私達の力になって欲しいのです。とりあえず、貴方の住処まで案内してください。説明することが山ほどあるので」
黒ローブの女と共に帰路に着く。
後ろを歩くのは数分前に起きた戦闘で、人間とは思えない程の馬鹿力を発揮した黒ローブだ。
黒ローブの蹴りを受けた少しだが右腕が痛む。あの蹴り、何かしらの魔法を使って足を強化しているのだろうか。
そして、あれ程の力の持ち主が俺にお願い事と言うのは一体何なのか……気になる。
森の南方からの侵入と言うのもそうだが、国の管理下にある森の抜け穴を知っている上での侵入だ。怪しい点はいくつもある。
そういえば〝私達〟と言っていたな、と言うことは何らかの組織かなんかか……？
「……何か変なことを勘繰っていませんか？」
突然の黒ローブからの発言。少し驚く。
「いや、そうでも……なぜわかった」
後ろを歩いていただけでなぜ俺の様子が分かったのか……。
「だって、こんな魔力の流れが悪い森で、１人だけ魔力を高ぶらせていたらわかりますよ。敵意も感じられなかったし」
自分の落ち度を見破られるとは、間抜けに磨きがかかって来たにも程がある。
「そんなヘマをしてしまうとは、私も衰えたものだ。たかが数年と思っていたのだがな」
「５年です。５年間もこの森に居ればそうなるのも当然です。この森に流れる不自然で歪んだ魔力。常人ならば１ヶ月滞在するだけで術者としては死に体になるでしょう。
ですが、あなたは別です。
先程、私との戦闘で見せた魔力コントロール。この森に５年間収監されていたにも関わらずあれほどの技量を保っていた。それは、常人よりも魔力均衡の維持力が長けている証拠です」
「維持力が長けていると言っても、ここは罪人を閉じ込める檻だぞ。ここじゃあそんな力があっても、なんの成果も上げられない。ただの宝の持ち腐れだ」
「獲物を仕留める時とかに使わないんですか？ 先ほどの戦闘で私の足にしたのと同じようにこう、シュッルっと……」
「獲物はあまり無いに等しいな……いたとしても小動物か小魚ぐらいだ」
５年間この森に住む、というのは違うな。５年間収監されていて、鹿や熊と言った大型動物を森の中で見たことが１度もない(・・・・)。ウサギや蛇、小鳥やリスと言った小動物しかこの森には生息していない。
この森の“檻”としての性質なのか、魔力の流れが外の環境に比べ悪く、淀んでいる。まぁ、外の魔力なんてここ５年間も肌で感じていないから、透き通る空気のような魔力の感じを時々忘れそうになってしまうがな。
それなのに、今では外の環境への渇望も無くなってしまった……。
「小動物しかいないという点も、この森の構造上頷けます。
ここはあなたも知っての通り、「トロア」に“檻”として造られた森です。ですが、これほどの規模ですから、半分以上は「シエラ」の術者もその制作に関与している可能性がありますね。
最初は、トロアによる環境保全計画の足がかりとして造られる予定だったようですが、自然体な、ごく一般の森を造ろうとしたのが仇になったのでしょう。
森の中に内包されている木や川と言ったパーツを、その土地に合わせず無理やり繋いで造った結果がこの森ですよ。さしずめ、失敗作の“模造品”ですね」
模造品……その表現は見事なまでに的を射ている。
森と言う姿を模した物。たしかに、この森に収監された当初は、俺の知っている森とは違う違和感に数週間も苛まれたもんだ。
「本来の森としての機能も十分に発揮されない欠落作。そのせいか、魔力の流れも思う通りに流れづらく、生物も根付かなくなってしまった。今は森の生態系の改善処置が施されて、小動物ぐらいは生息できるまでに調整されているようですが。
まぁ、だからこそ、罪人を収監する“檻”として採用されるに至ったのかもしれませんけど」
失敗による副産物で術者の身体を滅ぼす程の性能か……なんてもん造りやがったんだシエラの国は……。
「そりゃあトロアにとっても、シエラにとっても幸いだったんじゃないか？
環境保全計画の足がかりとしては産廃だが、罪人を収監する“檻”としては予想以上の成果を発揮する代物だ。利益としては、方向そのものは違うが+(プラス)になっている」
「我々術者からして観ればとんだ産物ですが、罪人を収監するには打って付けですからね。トロアの関係者は大喜びでしょう」
想像したくはないが、奴らの喜ぶ顔が目に浮かぶ。なんせ、突如自分たちの手に思いもよらない品物が手に入ったのだからな。
そんな黒ローブの言う『模造品』の森の中を歩いて数分。木々の開けた空間にある俺の住処へと無事到着。
休憩途中に出た所為か、作業台代わりに使っている切り株の断面には罠の部品が置いてある。
「男１人で住んでる所だが、まぁ入ってくれ」
黒ローブの女は無言で家に入る。
黒ローブに出すお茶を用意する。侵入者とはいえ、客人であることには変わりないのだ。
まぁ、提供できるお茶と言っても、この森で採れる薬草を煎じて作ったお茶だ。
体に良いと言われている薬草を厳選して調合している為、身体の健康面では揺るぎのない力を発揮してくれている。だが、それに応じて味が残酷になってしまうのは必然だ。良薬は口に苦し。紛うことなき事実だ。
しっかしこいつ、人の家の中でもローブ脱がないのな……。
「あの、１つ訊きたいことがあるんですが」
黒ローブの女が家に入ってから初めて口を開く。
「お茶ならもうそろそろできるぞ」
「あ、それはどうも……じゃなくて！ 大丈夫なんですか？ この森には監視術式が張られているというのは聞いていますが、ここまでの道のりを見られたら色々と面倒なことが……」
「あぁ、そのことなら大丈夫だ。今、奴らの監視術式は西側の方に行っているはずだ」
黒ローブは、驚きのあまり目を見開いている。
「……え？ それはどういう」
「ほれ」
薬草で作ったお茶ができ、黒ローブの分を注いだ木のカップを渡す。黒ローブは律儀に、どうも、と言ってカップを受け取る。
黒ローブの右側にあたる席に腰を下ろし、挙げられた疑問に対し返答を兼ねて教授する。
「今この森には、トロアの監視術式の他に、俺が組み込んだもう１つの魔法式が展開されている。
森の木々や草、動物や昆虫と言った生物が記憶している“森の記憶”を、映像として再生するように森そのものに設定する魔法式だ」
魔法式と言っても、そんな大それたことではなく。この領域に展開されている“森の目”の一部として記憶の再生機能を埋め込んでいるだけである。そうすることによって、起動による魔力消費と術式の維持魔力を最低限にまで無くし、細工したこと自体判明しづらくするとういう利点がある。
「今奴らの森の目が追っているのは、この森が再生している２日前の俺の映像だ。たしかその時には……夕暮れ辺りに帰路に着いているから、それまでは安泰だ」
「なるほど、私の心配も取り越し苦労だったんですね」
黒ローブは、なんだよかったぁ、と安心したかのように呟いた。
「まぁ、この術式自体、“森の目”に細工するのに半年かかってしまっているんだがな……」
「半年ですか。それほどの苦労を？」
「“森の目”の術式がこの森に思った以上に根強く展開されていたからと言うのもあるんだが、それ以上に俺自身が魔法式を構築するのが苦手というのもある。
“森の目”自体は、細工の一環で何回か弄って俺でも使えるようにしたんだが、これが結構便利でな。数少ない食料調達に非常に良く貢献してくれた。
そういえばお前さん、俺が“森の目”で視ていたのを知っていたようだが、どうやってわかった」
「やはりアレはあなたでしたか……えぇ、視線を感じたんです。私をジロジロと見る視線ですぐに男だとわかりました」
淡々と答える黒ローブだが、実はかなり凄いことだ。
森の目は、森に生息している小動物の視覚を術者の視界と同調させるのが主な術式。この黒ローブは、術者の視界と同調している小動物の視界を感じ取り、それで尚人間の視界だと判別したのだ。
「ほぉ、やはりお前さんは逸材だったか」
「いえ、ただの女の“勘”ですよ。私の体質もそうですが、勘というのがもっともな答えですね」
思いもよらぬ返答に、俺自身驚く。
勘？ 勘と言ったかこの小娘……。
「なるほど……そりゃ鋭い。俺も女だったら数か月も掛からなかったかもなぁ」
「あなたが女だったらっていう可能性が見えませんし、見たくもありません。……て言うかこのお茶はなんですか？ 苦みが口の中から消えないんですが」
苦虫を噛み潰したような顔をした黒ローブの手元には、先ほど俺が渡した木のカップがある。不機嫌の元はそれか。
「そのお茶は俺が薬草を調合して作った特製だ。この４年間毎日欠かさず飲んでいてな。これでも結構愛着が湧いているんだぞ」
「うへぇ……体には悪影響無いようですけど、身体にいいんですか？」
「友からの教えでな、滋養強壮やらなんやらが見込まれるらしいが、術者にとっては飲んでおいて損はないと言っていたな」
「そうですか、飲んだ方がいいんですね。あぁ、苦みが……」
黒ローブの女はカップに入っている薬草茶を左右にぐらぐらと揺らして弄ぶ。
相当飲むのが嫌なんだろう。その度合いが顔でわかる。
「慣れればなんてことないさ。残さず飲めよ」
薬草茶をつらそうに一気飲みする黒ローブを魚に酒、ではないが同じく薬草茶を飲む。
口の中には薬草独特の土のような苦みが充満する。これを飲み続けるにも一時は苦労したもんだ。
それにしても、この黒ローブと会って気づいたが、俺はこんな苦い物をよく飲み続けることができたな。まぁ、飲み続けるという習慣が身に沁みついてしまったんだから仕方がない。
「さて、お前さんに話すのはここまでだ。茶も飲み終わったことだし、そろそろお前さんの話を訊こう」
そろそろ話の内容を本題へと移す。この森が再生している２日前の俺が帰ってきてしまう。その前に黒ローブと話をする必要がある。
「そうでしたそうでした。では本題に入りましょう」
黒ローブはテーブルの上に飲み終わったカップを置く。
「私がここに来たのは、シジさんにお願い事をする為っていうのは言いましたよね？」
「あぁ、覚えている」
その前にお前から重い蹴りを喰らったがな。
「貴方にはこれから、この森から抜け出して、あるモノの討伐をお願いしたいのです」
「ほぉ、罪人に対して“檻から出ろ”って言うのか……それがどういう意味を持っているのか、わかっているのか？」
「えぇ、わかっています。ですけど、してもらわなければ、この世界そのものが危ぶまれるのです」
「それは一体どういうことだ？」
「それを今から説明します」
そういうと黒ローブは、こほん、と１つ咳払いをした。
「シジさんはこの森に居たからわからなかったかもしれませんが、今現在この世界の魔力バランスには不具合が生じています。
その原因は、この地に張り廻られている霊脈の起点に“魔”が住み着いてしまっていたからでして、霊脈に流れる力の本流を魔が餌にしているんです。
このまま霊脈に住み着いた魔が、力の本流を喰らい続けてしまうと、この世界そのものが脆く崩れてしまうのです。
我々はその魔を“霊脈の蛇”と仮称しているのですが、シジさんにはこの霊脈の蛇を討伐してもらいたいのです」
まぁあれだ……明らかな無理難題に呆れ声も出ない、と言うやつだ。
「討伐ねぇ……やるかやらないかを応える前に訊きたいことがある。
お前さん一体何者だ？
我々は～と言ってたけど、身分がわからないとこっちとしては疑うしか他ないんだ」
この黒ローブに会ってから考えていた疑問をぶつける。
「あぁ、言い忘れていましたね。失礼しました。
私は『魔法国家シエラ』の使徒“アイリ＝ヒュノマイ”と申します。覚えていてもらうと幸いです」
魔法国家シエラ。その国を俺は知っている。
なんでも、魔法使いを目指す若い術者と、建国に携わった熟年の魔導師が住まう大国で、他の国々がシエラの力に頼る程の影響力を持つ、と言う風に聞いている。
風の噂で聞いた話では、魔法国家シエラを敵に回した某国の軍は、謎の奇怪現象によって消滅してしまったとかなんとか。
ということは、これは魔法国家シエラのお偉いさん方からの依頼と言う名の“命令”なんだろう。俺の気も知らないであのクソったれ……。
「シエラからの依頼ねぇ。だが、残念ながら“却下”と言う答えで返させてもらおう」
「な、なぜですか！
霊脈の蛇を討伐しうる力。数年前、大戦であなたが猛威を振るった術式があるのになぜ！」
目を見開き、声を上げて驚く黒ローブ。どうやら、俺が難なく承諾するとでも思っていたらしい。
俺も、そんなに軟な男ではない。
「いいか？ あんたらのお偉いさん方が求めている力は、今の俺にはもう無い。
元々あの術式は俺ともう一人、“バルカ”というやつで作った術式だ。
だが、トロアに反逆の罪で裁かれた時に術式自体はトロアの術者によって“外枠”と“中枢”の２つに分解され、トロアは外枠を俺に封印し森に収容、中枢をバルカに封印しトロアにある監獄に収容した。
今の俺にあの力は無い……それがお前さんの依頼を断った理由だ」
自分の無力さを説明するだけで、心に杭が刺し込まれたかのような痛みが走る。
無いもの求められても無いんだ。
「今の話によれば、バルカさんが居れば術式を行使できるみたいな話でしたけど、間違いないですか？」
「あぁ、そうだ。
俺の中にある術式の外枠と、バルカの中にある中枢を組み合わせればできなくはないが……、おいまさか」
妙な悪寒を感じた。いや、感じてしまった。
「えぇ、そのまさかです。
バルカさんを監獄から救出しに行きましょう。そうすれば、あなたが断る理由が無くなりますが、どうです？」
アイリの明らかに強引な手段に、俺自身たじろいでしまった。
依頼を受けることができない理由を言えば、潔く帰ってくれると思ったのが駄目だった。
この森に収監されて５年。人間というモノを久しく忘れていたが災いしたのかもしれない。
「お前さん……そこまでしてこの俺に依頼を受けさせたいのか？」
「そりゃ私はシエラの使徒で、シジさんに依頼を受けさせる為に来た訳ですからね。これが遂行できなければ示しがつきません。
さぁ、どうです？ やりますか？ やりませんか？」
アイリの言葉で、俺自身もう一度考え直す。
バルカを救出するということは、トロアに反逆するということだ。
俺自身、元々トロアに所属していた身だ。もう模倣したくないという気持ちはあるが、こうして収監されていては、そんなことを言っても無駄だ。
それに、この〝アイリ〟というやつの説明が正しければ、霊脈の蛇を倒さなければ、どのみち世界が終わる。
それを止める為にシエラが俺に依頼してきたとなればやらざるを得ないだろう。
それに、これを期に俺と一緒に反逆の罪で捕まってしまったバルカを助けることもできる。これは……。
「ハァ……考える暇は無いんだな。いいだろう。その依頼受けるとしよう」
「本当ですか！ いいんですね！」
「こうも強引な手段に出られては、俺としても反論する手立てはないしな。お前さんには負けだ。ここは潔く引き受けるとうしよう」
「ありがとうございます。いや～一時はどうなるかと思いましたが、引き受けてくれてよかったです♪」
「よし、そうとなれば早速行くぞ。お前さんと俺がこの森に居られる時間も限られてきた。早く行かないと、森の記憶の再生が終わってしまう。
奴らにバレる前にここを出るんだ、いいな？」
「そ、そうですね。では行きましょう」
