緑眼の魔術師と灰色の妖精

追憶の中の真実は、つまらない

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　アエリノールの神業と思える魔法を見ても、聖騎士達は慌てずに、少女と幼女を舐めるように見ている。

　唖然としたのは、一瞬であった。いっそ、アエリノールが大量の水で火を消した方が、聖騎士達は恐怖したかもしれない。

　恐らく魔法の原理に、それ程詳しい者が居ないのであろう。だから、アエリノールの神業が、彼等の目には、原理さえ知っていれば、誰にでも出来る簡単な事の様に見えたのだ。

「余計なことは、せんで欲しいな、少女よ。ところでどうだ、我が城へ来ぬか？　食料も豊富にあるし、村へ帰るよりは良い暮らしが出来ると思うぞ。むろん、相応に我等を楽しませてもらうが、な」

　聖騎士達の隊長らしい男は、一度、燻る森に目を向けたが、灰色の空に立ち上る煙を見ても、何一つ面白くなかったらしい。視線をネフェルカーラに移すと、下卑た笑みを浮かべながら、こう言った。

　隊長はアエリノールの耳を見て、妖精《エルフ》ならば、その程度の事は出来るのだろう、と理解していた。

　しかし彼女達とは、一足飛びの距離である。ならば、いかに妖精《エルフ》の魔法が強力でも、聖騎士の剣でねじ伏せれば問題にならない、と考えていたのだ。

　それに、黒髪の少女が同様に魔法が使えるとも思えない。弓と短剣を持っているようだが、そんなものは聖騎士にとって玩具に等しかった。

「くくく」

　他の騎士たちも同様に、ネフェルカーラとアエリノールに向ける眼差しが怪しい。所詮、魔法を使えるといっても、膂力では騎士に勝てる筈が無い、とタカをくくっているのだ。

　そして、同時に隊長を中心として、ネフェルカーラとアエリノールを囲むように陣形を組んでいた。

「いつもそう言って、森で狩りをする村の者を幾人も攫っているのか？」

　ネフェルカーラは右手を短剣にかけ、左手で印を結ぶ。

　下卑た騎士達の笑いから、一つの推論に辿り着いたネフェルカーラは、切れ長の目を、さらに細めて問う。

　そして、隊長と思しき男からの答えは、ネフェルカーラの推論を、最悪な形で肯定していた。

「攫う、とは人聞きが悪いな。森で迷っている者を保護しているに過ぎん。もっとも、残念な事に、大半の者は村に帰れず、我等の看護も甲斐なく死んでしまうが、な」

「貴様……ヒルダはどうした？」

「ヒルダ？」

「赤毛の……目元の可愛らしい女だ！」

「ああ、ヒルダというのか。ははは、生きているぞ。今頃、俺の帰りを寂しそうに待っておるだろうな。

　少女、お前たちも、我が城に来るが良い。ヒルダとやらにも会わせてやるぞ。

　……もっとも拒むならば、力ずくで連れてゆくまでだがな。ふはは！」　

　ネフェルカーラの表情が苦悶に歪む。

　目の前の男と話していると、消えた村人の末路が容易に想像出来るのだ。

　国を守るべき聖騎士が村人を苦しめていたなどと、本末転倒も甚だしい。

　いっそ、ここで打ち倒してしまおうかと思ったネフェルカーラだが、ヒルダが生きている、という話ならば事情が変わる。助けようと思ったのだ。

「アエリノール、お前たちを疑って悪かったな」

「へ？　何のこと？」

「森が悪戯をして人を閉じ込めている、などと疑ったことだ」

「うん！　そんなことしてないよ！」

「うむ。だから、お前は森へ帰れ。私は、他にやることが出来たのでな」

「いやだよ！　わたし、ネフェルカーラと一緒にいたいもん！」

　目つきの悪い緑眼の少女は、碧眼の幼女をまじまじと見つめ、苦笑した。

　考えてみれば、この幼女は上位妖精《ハイエルフ》なのだ。仮にネフェルカーラの思いつきに乗ったとしても、無碍に死んだりはすまい。まして、下劣な騎士共に陵辱される事もないだろう。

　ネフェルカーラは、小さなアエリノールの金髪を一撫ですると、周囲を見回した。

　十人の騎士達は、それぞれにネフェルカーラとアエリノールを、舌なめずりしながら見つめていた。食料と女が、今日の収穫だと確信している風である。

　アエリノールは未だ幼いのだが、それを好む者も、この中にはいるのであろう。

　印を解き覚悟を決めると、ネフェルカーラは口を三日月型に歪めて言った。

「あなた方に付いて行けば、命ばかりは助けてもらえるのだろうか？」

　騎士団長は、ネフェルカーラの美しさに見惚れ、怪しげな笑みは媚びだと見て取った。

「ああ、俺の名はジェラール。保障しよう」

　今夜、あの黒髪も緑の瞳も、肢体さえも俺の物になる。そう思えば、不幸や災いを具現化したかの如きネフェルカーラの微笑さえ、甘美な背徳の果実に見えるジェラールであった。

　◆◆

「魔族の国と人の国を隔てる長城」と呼ばれ、有難がられている割には、そこで暮らす騎士達は粗野なはみ出し者である。

　それはつまり、魔族と戦う技量と度胸があるならば、多少性格に難があっても抜擢される、という事を意味していた。

　真実、この地に駐屯している二十名は、聖騎士の中でも指折りの猛者たちである。だが、同時にもっとも問題の多い者達でもあった。

　この地の騎士隊長であるジェラールは聖光青玉騎士団《ブルーナイツ》の第六席であり、膂力だけならば副団長に匹敵すると言われる男なのだ。が、同時に、素行が悪く、魔法に関する実力が並みの騎士程度だった為、六席以上に上がる事が出来ず腐っていた。だから、この地に赴任して以来モルタヴの森で狩りを行い、たまに出会う村人を攫い、犯し、捨てていたのだ。

　むろん、男も同時に捕える事があった。そんな場合は、父親ならば娘を、夫ならば妻を、目の前で犯してやり、発狂するかどうかを見て楽しむのだった。

　発狂しなければ、それはそれで良い。従順ならば、一年は生かしてやった。だが、このような事が本国に知れてはたまったものではない。だから、最終的には人知れず、魔族の国へ送り、処分した。

　さらに言えば、このような行為を始めたのはジェラールではない。いつから始まったのかは分からないが、ともかく長城の伝統とさえ言える、これは楽しみなのであった。

　ジェラールは自室で葡萄酒を舐めるように飲み、上機嫌である。

　黒髪の少女は美しい。

　アレを今夜、どのようにして辱めようか、考えるだけでも胸が躍るのだ。

　昨夜まで楽しんだ赤毛の女は、部下達に回そう。アレも中々に良かったが、もう、目が死んでいる。

　ある程度抵抗される方が、ジェラールには楽しい。だから、従順になった女は、用済みとなるのだ。

「そういえば、金髪の妖精《エルフ》もついて来たな。あれも十年程して大人になれば、かなりの美女になるであろうな」

　アエリノールの事を考え口元を歪めるジェラールは、しかし彼女を部下に与えることにした。

　元々、幼女趣味ではないのだ。ならば、その気のあるものに与えてやればよい。自分と部下は、所詮、一蓮托生。せめて良い思いをさせてやらねば、と思う程度には、ジェラールは部下思いであったのだ。

　もっとも、ここで間違いがあったとすれば、アエリノールは十年たってもあのままである。

　上位妖精《ハイエルフ》の成長は、極めて遅い。人間の年齢に合わせるならば、百年で一つの歳を重ねる程度だろう。とは言え、一万歳を超えて、なお若々しい上位妖精《ハイエルフ》が確認された例もあった。

　◆◆◆

　外からの光さえ届かない地下牢は、石の床さえ凍りつく程に寒い。そこに、六人の女性がいた。

　黒髪で目つきの悪い魔術師と、金髪の上位妖精《バカエルフ》以外は、皆、一様に虚ろな目を泳がせ、茫然としているように見える。

「どんぐり、どんぐり」

　ポケットからどんぐりを取り出して、床で転がすアエリノールは放っておくとして、ネフェルカーラは恋敵であった女をその中に見つけ、声をかけた。

「ヒルダ。無事であったか。皆も、ここにいたのか」

　見れば、他の者達もネフェルカーラの見知った顔である。

　もともと、村では引きこもりがちのネフェルカーラだけに、暫く会っていないと思っていただけの女性達であった。

　思わず、きつく結んだ唇の奥で、奥歯に力が入ってしまう緑眼の美少女である。

「無事？　私が？」

「うむ。ともかくヒルダ、怪我などないか？」

「……ええ、怪我はないわ。でも、もう、ノーラッドに合わせる顔もないわ」

　僅かに口元が歪みそうになったネフェルカーラだが、今回ばかりは同情する。

　ヒルダは、ジェラールとやらに散々な目に合わされたのだろう。もしもノーラッドがこの事を知れば、ヒルダは捨てられるかも知れない。

　しかし、となれば、ネフェルカーラにノーラッドは流れるかも。

　いや、まて――

　ネフェルカーラは記憶の糸を辿り、ノーラッドとの会話を思い出した。

「ネ、ネフェルカーラ。その、良かったら将来、俺の妻になってくれないか？」

「寝言か？　昼間から寝言を言うなど、ノーラッドは夢遊病なのだな」

　ある日、穏やかな風の吹く丘で、ノーラッドはネフェルカーラに愛を語り、撃沈した。

　ネフェルカーラには、この時、悪気など無かった。ただ、本当にそう思っただけだった。

　そして、ただ二人きりで丘の上に行った記憶が残ったのだ。その結果として、ノーラッドは自分に気がある！　と、思い込んだだけであったのだ。

　ネフェルカーラは間違っていなかった。

　しかし、気付かぬうちにノーラッドの心をへし折り、次の恋路に旅立たせていただけのことである。　

　実は見事なすれ違いであったが、本当は、この事に気がついている者が唯一人だけ居た。

　――それが、ヒルダである。

「ネフェルカーラもノーラッドの事が好きなんでしょう！　だったら、ここから逃げてノーラッドと幸せになって！　私、あなた達が互いに惹かれているのを知っていて、でも、ノーラッドを諦めきれなくてっ！　だから、罰が当たったんだわ！」

　ヒルダの口調が、僅かに熱を帯びる。そして、全てを洗いざらい話して、すっきりしたのかもしれない。虚ろだったヒルダの瞳に、多少なりとも輝きが戻っていた。

「……馬鹿をいうな。ノーラッドが私を好きなのであって、わ、私はノーラッドなど、どうでもよいわ」

　記憶の底を掘り起こせば、真実ネフェルカーラはノーラッドなど、どうでも良かった。

　ただ、ノーラッドが自分に好意を寄せるから、それが嬉しかっただけの話。元はといえば、ネフェルカーラが勘違いなどせず、ノーラッドの言葉をしっかりと理解して断っていれば、ヒルダにこんな卑屈な思いは抱かせなかったのである。

「そーだよ！　ネフェルカーラが好きなのはアエリノールだよ！」

　どんぐりに塗れた金髪の幼女が言った言葉は、全員に無視されたが、実は、今のネフェルカーラの内心は、そうである。

　アエリノールに大きな好意を寄せられているから、どんどんネフェルカーラはアエリノールを好きになってゆくのだ。

「まあ、いい。お前たちの居所が分からぬうちに聖騎士《バカ》共を殺してしまってはマズイと思った故ここに来たが、とにかく、皆、出るぞ」

　ネフェルカーラは言うなり立ち上がって、分厚い金属の格子に手を触れた。

　すると、見る間に黒鉄の格子が朱色に変わり、溶けて人が通れるほどの大きさの隙間になった。

「ネフェルカーラ、これは？」

　驚きに目を見開くヒルダは、ナタリーと同じ褐色の瞳で、生気が戻れば流石に美しい。

「出るのだ。こんな牢に閉じ込められている必要など無い」

「でも、私は……穢されてしまって……帰ろうにも……」

「ええい！　ノーラッドも、ナタリーも心配している。

　まあ、何があったかは大体わかるが減るものでもなし、気にするな。

　あ……私は万が一の場合、減るがな！

　それに、だ。私がここでの事をノーラッドに言うと思うか？　モルタヴの森でヒルダを見つけた、と言うにきまっておろうが。安心せよ」

「なんであんただけ減るのよ！　私だって減るわよ！　でも、でもっ！」

　ネフェルカーラの言葉に、声も無く頷くヒルダは涙に塗れていた。

　ヒルダに抱きつかれたネフェルカーラは、「私が減るのは、寿命なのだが……」という言葉を飲み込んだ。別に、言う必要が無いと思えたからである。

「では、アエリノール。すまんがヒルダ達を村に送ってくれんか？」

「え？　わたしもネフェルカーラと一緒にジェラールをぶっとばすよ！　どんぐりで！」

「……今回の私は、手加減出来そうにないのだ。お前にまで怪我をさせてしまうかも知れん。だからアエリノール、すまんが先にメンヒ村へ戻っていてくれ」

「……うーん、わかった！　先に帰ってるね！」

「うむ。では、よろしく頼む」

　牢から廊下に出ると、ネフェルカーラはヒルダ達をアエリノールに託した。

　アエリノールの正体を知らないヒルダはきょとんとしていたが、ネフェルカーラが説明をすると、崇めるように金髪の幼女を見つめていた。

「森の……？　はじめまして、私、ヒルダです、アエリノールさま」

「うん、これあげるね。ヒルダ、手を出して！」

　ポケットから一粒のどんぐりを取り出した金髪の幼女は、それをヒルダの手の平の上に乗せた。

　アエリノールにとって、人間との近づきの印は、あくまでもどんぐりである。

　こうして、アエリノールは囚われた少女たちにどんぐりを渡して回り、皆を引き連れて地上に出た。

　無論、途中で彼女の前に立ちはだかる敵に対しても、どんぐりが有効に使われたのは、言うまでもないことである。