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・決戦前夜 - イーラジュの帰還 -

「イーラジュ様か？」

「その声はクルシュだな、そうだ！」

「その声……ナフィか？」

「よう、帰ったぜ、バカ弟子……。ったくよぉ、試合前に夜更かしすんじゃねぇぜ……」

　少し様子が変だがイーラジュ様がいるなら問題ない。

　私は正門のかんぬき抜いて主人を中に招いた。

「イーラジュ様……？」

「へっへっへっ……。自分が破門にした弟子の肩借りてちゃ、なんか悪ぃかよ……？」

　イーラジュ様はナフィに肩を担がれ、どこか辛そうにしていた。

「おい、大丈夫か？」

「ちょっと土手っ腹を刺されただけよ……。３日もありゃ、すぐに治るぜこんなもんよ……っ！　うっ、あたたた……っ」

　私も肩を貸して玄関に入った。

　イーラジュ様は玄関にどっかりと座り込んでしまった。

「誰にやられた？」

「やつらだ……」

「やつらってどいつらだよ？」

「ソコノネの迷宮の秘密、聞いたんだろ？　深淵の民、そいつらと迷宮深層でやり合った……」

　やはり遠征先はソコノネの迷宮だった。

「千鶫将軍様の命により、俺はイーラジュ様の救援に向かった」

「おう、余計なお世話しやがって、あの野郎」

「そして死体の山の前で負傷したイーラジュ様を発見した。既に敵影はなかった。やつらの地上への大侵攻を、イーラジュ様がたった一人で防いだ後だった」

　たった一人で大侵攻を止めるとか、怪物はイーラジュ様の方なのではないか？

　なすすべもなくやられる敵が哀れになった。

「無愛想なおめぇが今日はよく喋んじゃねぇか」

「既にクルシュはこちら側。ただそれだけのこと」

「おうココロッ！　最近帰れなくてすまねぇなっ、帰ったぜぇーっ！！」

　ココロさんがやってくるとイーラジュ様が顔をくしゃくしゃにして笑った。

　ココロさんはそんなイーラジュ様のために、飲み水をお盆に乗せてやってきた。

「ガキの頃からお前は気が利くなぁ……」

「イーラジュ様、お身体は……？」

「んぁ？　ああ、大丈夫だ大丈夫だっ！　うぐっ？！」

「アホかこの男……」

　イーラジュ様は刺された腹をバンバンと叩いて自爆した。

「ココロ、イーラジュ様はお怪我をしている。寝室に運ぶのを手伝ってくれ」

「大変っ！！」

　イーラジュは再び左右から肩を担がれた。

「おう、そこのバカ弟子、お前さんはそろそろ寝ろ」

「この状況でか……？　師匠のせいで眠気がふっ飛んだところだ」

「わはははっ、そりゃそうだ！」

「明日の試合、お前なら必ず勝てる。力量はお前の方が遙かに上のはずだ。油断せず、確実にしとめろ」

　以前のような暗く冷たい言葉ではなかった。

　ナフィは頼もしい兄弟子として、私のことを激励してくれた。

「では、お休みなさいませ、クルシュ様……」

「は、はい！　本日はありがとうございましたっ！」

「んん～っ？」

　この返しは間違いだったようだ。

　イーラジュ様に疑われてしまった。

　私は彼らを見送って、部屋に戻って布団を敷いた。

　ソコノネの迷宮の底に住まう者たちは、あのイーラジュ様に傷を負わせることができる。

　まだまだこの世界には強者がたくさんいた。

　ほどなくすると私の部屋にナフィが訪ねてきた。

　大事な話があると言われた。

「大会が終わってもキョウに残ってくれないか？　お前と共にキョウの民を守りたい」

　ナフィは別人のように爽やかな男になっていた。

　ナフィにまで引き留められてしまった。

　どうして彼らは私がキョウを捨てると思うのだろう。

「お前と俺で、空位となっている将軍位を拝領し、ほぼイーラジュ様任せの都の守りを盤石とするのだ」

「俺の夢は将軍じゃねーよ。俺の夢はスーパーヒーローだ」

「すーぱーひーろー？　とは、なんだ？」

「正義の味方だ。正義の味方ってのは、国家権力に属さず、市井に生きると相場が決まってんだよ」

「素晴らしい！　市井からキョウを支えるというのだな！　この際、キョウに残ってくれるならばそれでいい。ココロも喜ぶ……」

　どうせ眠れないので私はナシュに付き合ってもらい、やっと眠くなったところで寝させてもらった。

「俺を打ち負かしたのだ。優勝してもらわねば困る。いや、負けたら許さん、そう言い直そう」

　まともになったナシュは少しお堅いところが玉にきずの、頼れる兄貴分だった。