・千竜将軍 千艘飛びのイーラジュ - 最強への弟子入り -
私はなぜ忘れていたのだろう。
イーラジュといえば、ヤツカハギ帝国の生ける伝説、千艘飛びのイーラジュだった。
役職は千竜将軍。
事実上、武官の最上位に位置する男だった。
「たっ、頼もうっっ！ 大商人ホスロー殿の紹介によりつかまつった！ 千竜将イーラジュ様へのお目通りを願わんっ！」
書店業界で言うならば、本を卸してくれる大問屋の専務取締役に会いに行くようなものだ。
絶対に怒らせてはいけない存在と、私はこれからお会いする。
そうとなれば、心落ち着く和風建築と庭園に目を奪われている余裕などなかった。
私は緊張のあまりに『気を付け』のポーズを取ったまま、屋敷の玄関先に立ち尽くした。
しばらくすると、庭園の方から木刀を肩にかけた男がぬらりと姿を現した。
「お邪魔しております、私は――」
「帰れ」
重低音という表現が相応しい野太い声だった。
その身長は１９０センチをゆうに超えているだろうか。
熊のようにガッチリとしたその巨体が、突如として肩の木刀を鋭く薙いだ。
力強い突風が私の首を撫でて、男の圧倒的な膂力を証明した。
「そうはまいりません。私はホスロー殿からの正式な紹介できたのです」
頑固一徹という言葉がお似合いの男に書簡を見せた。
「寄越せ」
「……どうぞ」
不安はあったが、私はホスロー殿の書簡を男に渡した。
ホスロー殿は大商人。大手貿易会社の会長のような方だ。
よもやその方の書簡を破くような豪の者が、いるはずが……。
「ふん……っ」
ないと思っていた頃が私にもありました……。
「何をするのですか……？」
「気に食わん」
「そんな理由で？」
「ここは子供の遊び場ではない」
私は男を観察した。
善人か悪人か。
どういった動機で書簡を破いたのか、ムダに長い人生経験を元に分析した。
「私は遊びでここにきたのではありません。最強の男になるためにきました」
「２０代後半。ずぶの素人丸出しの身のこなし。そして、そのむやみやたらに上等な刀と鎧。我らをバカにするのも大概にしろ」
なるほど、狭量ではあるがもっともな話だった。
要するにこの大男は、有力者のコネを使って門下生になろうとする舐め腐った客人が、心の底から気に入らないのだろう。
「帰れ」
「はっ……やだね。家に帰るのはそっちだろ、おっさん」
私が言葉づかいを変えると彼の威圧感が倍になった。
これが大陸最強の男に師事するモブＡ。
さっきの一撃といい、この男は私から見て遙かに格上だった。
「ほぅ、俺の威圧に臆さぬか。それなりの骨はあるようだが、どちらにしろ、その年齢ではな……」
「２０代後半から最強を目指して何が悪い！」
「思い上がりもはなはだしい男よ！ ２０年遅れの貴様に何ができる！」
「おうっ、つまんねード正論ありがとよっ！！ けど、やってみなきゃわかんねーだろがっ！！」
私は信じている。
たとえ経験で２０倍も２００倍も離されていようとも、私はスーパーヒーローになる男だ。
今さら遅いと否定されようとも私は迷わない。
否定の言葉を堂々とした態度で跳ね返した。
「……よい。道場に上がれ」
「はっ、そうくると思ったぜ、おっさん！」
「ソウジンだ。武門を舐めるな小僧、全力で叩きのめしてやる」
外廊下に上がり、離れの道場に入った。
薄暗い道場にろうそくの明かりが灯された。
「他の門下生はいないのか？」
「イーラジュ様の薫陶を受けられるのは、選ばれし者のみ」
「少数精鋭ってことか？」
「……ゆえに、貴様のような腐った魚の頭は、いらぬ」
「この野郎……っ」
私はこの男に勝てないかもしれない。
少なくとも経験の差は歴然だ。
この男ソウジンは、最強の男に師事してきた門下生であることを、そのたたずまいだけで証明している。
ソウジンは私に木刀を投げ渡した。
私は刀を腰から外し、鎧はそのままにして木刀を向けた。
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