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・大会予選：ソコノネの迷宮 - 両手に花を抱えて一路迷宮へ -

　竜将大会予選３日目。

　ついに私の出番がやってきた。

　私は今日の正午にソコノネの迷宮に挑む。

　そう、迷宮。

　この都には迷宮が当たり前のように存在していた。

　予選ではこの迷宮に設けられたチェックポイントに、何回到達できたかを競う。

　憧れの迷宮に挑めると知って、私の調子はまさにうなぎ登り、この日が待ち遠しかった。

「まあ、クルシュさんも絵巻がお好きだったのですね！」

「はい、三度の飯より大好きと言っても過言ではありません」

　さらに幸運は重なった。

　ココロさんが私を心配して、ソコノネの迷宮まで付き添ってくれることになった。

　もちろん、イーラジュ様には内緒にだった。

「あのさぁー……」

「ん、なんだ、ティティス？」

　驚くべきことに幸運はこれだけではない。

　ホスロー殿のところのティティスまで、おのぼりさんの私を心配してきてくれた。

　ティティスとココロは友人だった。

　私は左手に赤毛の美少女、右手に黒髪の美少女をはべらせて、ソコノネの迷宮を目指した。

「ココロとあたしで態度違くないっっ？！」

「同じがいいのか？」

「そういうわけじゃないけど、なんでっ！？　なんか不公平感あるんだけどっ！？」

「だけどお前、お堅い口調でやり取りするの嫌いだろ？」

「嫌いですわっ！　嫌いですけどなんか負けた気分になりますのよっ！？」

「そうでしたか、これは失礼いたしました、ティティスお嬢様。では、本日はこちらのノリで」

　私は胸に手をあてがい、正真正銘の貴婦人であるティティス様に平伏した。

「なんかキモいっ！　いつものクルシュじゃないっ、変っ！」

「ならどうしろっていうんだ……」

　へそを曲げたティティスは私の隣を去ってしまった。

　人にとっては些細なことでも、私にとってはそれは残念なことだった。

　私はずっと憧れていたのだ。

　かわいい女の子に左右を囲まれて街を歩くことに。

「でしたら私もティティスちゃんのように扱って下さい」

「それは無理です。私にとってはココロさんはココロさんなのです」

　私は忘れない。あの力強いお説教を。

　あのイーラジュ様すら怯ませるココロさんに、荒い口調を使う勇気は私にはない。

「あそこの人たちってなんでかみんな、ココロに敬語で話すんだよねー……。なんで？」

　それは、そうだろう。

　お説教モードに入った彼女を知っていればさもありなん、サモ・ハン・キンポー。

　私も兄弟子たちを差し置いて、ココロさんに乱暴な言葉を使うことなどできない。

「ところでなのだが、迷宮について詳しく教えてくれないか？」

　私は話題を変えた。

「ククルクルスにはあんなものはなかった。あれはなんなんだ？」

　すると効果覿面(てきめん)だった。

　私の隣から逃げてしまった赤毛の美少女が、再び隣に帰ってきてくれた。

　たったそれだけで私の胸には春がきた！

「あれは聖帝様が作られたのです」

「へ……？　作ったって……迷宮を……？」

「はい……」

「マ、マジか……」

「ふふーっ、どーだっ、すごいでしょ、あたしたちの聖帝様っ！」

　聖帝。なんとデタラメな存在であろうか。

　ティティスもココロさんも、聖帝の御業に驚く私の姿にどこか誇らしげだ。

「あ！　迷宮のとこの掲示板にね、モンスターの名前と部位が載ってるからさ、切り取って持って帰るとお金になるよ」

「部位を……？　それは少し、なんかグロくて抵抗があるな……。モンスターを薬にでもするのか……？」

「さあ？　ココロは知ってる？」

「……いえ。ただ聖帝様が、それを必要としていると聞き及んでいます」

　それこそ、なぜ？

　手柄を証明するためではないのか……？

　何に使うんだ、モンスターなんて……？

「あとね、ときどき食べ物とか、お宝が流れ着くよ！」

「キョウではお金を余らせている方いますから、そういった物には、結構な値段がつくそうです」

「面白い……。もし手に入ったらみんなでお祝いだな！」

「お酒は抜きでお願いします」

「あーっ、それ聞いた聞いたーっ！　クルシュがイーラジュ様と裸で――」

　私は隣の美少女の口を手でふさいだ。

　それから情報のソースとおぼしきココロをさんを見た。

「すみません、あの日のことは、あまりにも衝撃的で……。友人に語らずにはいられませんでした……」

「いえ、見苦しい醜態をお見せいたしました……」

「タヌキ……」

「え……？」

「い、いえっ、なんでもありません……っ」

　そうこうしているうちに目的地が見えてきた。

　ソコノネの迷宮と呼ばれるその不思議な建物は、外壁をモルタルで覆った豆腐のような建物だった。

　神殿と呼ぶには飾り気が足りず、迷宮と呼ぶには人工的過ぎる。

　しかし四方を囲む鉄柵と堀の意図は明白だった。

　その建物の中には危険が潜んでいる。

「もうアンタに賭けてるんだから、がんばってよね！　予選敗退なんて許さないんだから！」

「がんばって下さい、クルシュさん。私も大会本戦で、貴方のことを応援してみたいです」

　私は今、幸せだ。

　私は憧れ続けてきた英雄の人生を踏み出し始めている。

「お二人ともありがとうございます。……じゃ、いってくるぜ！」

　得体の知れない豆腐の中に私は入った。

　モルタル。セメントを主成分にした近代建築材。

　これもまた聖帝の御業の一つなのだろう。

　いよいよこの存在は、私に近しくて遠い何かに感じられた。