婚約破棄のあとで辺境（魔境）行きになった王子

第四章

２９ すごい客

　ミントは自分の家に来ていた。

「ここに来ると、現実を感じます……」

　どの部屋も物、物、物だらけ。

　ミントはアーネストの家に住み込みをしているが、自分の家を完全になくせない事情がある。

　それは薬師としての作業場と店が必要だからでもあるが、かなりの物持ちだからでもあった。

「結構アーネスト様の家に持っていっているのに、全然減った感じがしません！」

「本にゃ」

　キティが倉庫部屋の中にある本を見つけた。

「見たいにゃ」

「いいですけれど、読めませんよね？」

「ペラペラにゃ」

「ペラペラ？　ああ、めくって遊ぶわけですね！」

　キティが本をペラペラとめくっている間に、ミントは倉庫部屋にある本を集めた。

「結構ありますね……」

　しかも、ほとんど読んでいない。

　ヴィラージュに来てからは何かと忙しかったせいで、ゆっくり本を読む暇がなかった。

「いっぱいにゃ」

　キティは積み重なった本の山を見上げた。

「おうち、作れるにゃ」

「キティだったらそうですね。積み木代わりになりそうです」

「ミント、お勉強いっぱいにゃ」

「あ、ここにあるのは読んでいないです。とても安かったので手に入れたり、他のものを買った時におまけでついてきたようなものばかりです」

　ヴィラージュを出ていく人々は余計な荷物を破格の値段で処分していた。

　ただでさえ辺境のせいで物価が安く、ありとあらゆるものが叩き売り状態だったのもあり、家まで激安。

　だからこそ、ミントでも一軒家を持っているともいう。

「ほしいにゃ。ペラペラするにゃ」

「いいですよ。店番をする時に見てください」

「わかったにゃ」

　キティはよっこらしょと言いながら何冊も本を持ち上げ、店の方に運んでいった。

「少しずつでいいですよー！」

「力持ちにゃ！」

　確かに……。

　ミントから見るとキティは人間の幼児ぐらいだが、思った以上に力持ち。足は相当速い。会話をしていると、人間のような勉強はしていなさそうなのに、頭が良さそうだと感じる。

　キティの兄のリオンも同じ。前世で言うところの中学生程度の少年に見えるが、人間よりも優秀だと感じることが多い。

　猫族はそういう種族なのだろうと思っていたが、ウサギ族のニンウィーも同じ。人間よりも上という感じがする。

　魔境という厳しい環境で生きているからこそ、早く大人になるのかもしれないとミントは感じていた。

「私も頑張らないとです！」

　ミントはできるだけ多くの本を持ち、いつでもキティが読めるように店の方へ持っていった。

「ここに本を置いておきます。絵本もありましたよ」

「わかったにゃ」

　その時だった。

　ドアが開く。店に入って来たのは優しそうな美青年。

　銀髪。紫の瞳。耳が尖っている。

　エルフだとミントは思った。

「いらっしゃいませ？」

　ミントは声をかけた。

「ここは本屋かな？　薬屋だと聞いたけれど」

「薬屋兼雑貨屋です！　この本は店番のために運んでいます」

「賢い子どものようだ」

「あ、えっと、ペラペラめくって遊んでいるだけです」

「なるほど。植物の買い取りもしていると聞いたけれど、あっているかな？」

「あ、はい！」

　買い取り希望の客だとミントは思った。

「でも、何でも買い取るわけではないです。ものによります。売っている品物と交換することもできます」

「これはどうかな？」

　袋から取り出されたのは太い根っこのようなものだった。

「クークマと言う」

「聞いたことがない名前です」

「薄く切って干してから粉にして使う。スパイス、染料、薬になる。干すのが面倒でね。手放したい」

　エルフあるあるですね……。

　面倒だが口癖のエアリスをミントは思い出した。

「別の土地では、ターメリックという名称だ」

　ターメリック！　調味料ですね！

　ミントはぜひともほしいと思った。

「シチューやパンに混ぜると、綺麗な黄色になる。貨幣や花茶と交換してもらえると嬉しい」

「わかりました！」

　ミントは自分がブレンドした花茶を数種類持って来た。

「これは私の店で一番人気がある商品です」

「随分、香りが少ない」

「すみません。私が作る花茶は香りが控えめなのです」

「花の香りが少ない分、できるだけ多く交換してほしい。他にも花の香りがするものがあれば、交換したいと思うかもしれない」

「石鹸もあります」

　ミントは花の香りがする石鹸を持って来た。

「どれも香りが控えめだ」

「すみません。ほのかな香りの方がいいかなと思って」

「なぜ？」

「慣れてしまうからです。どんどん強い香りがほしくなってしまいます」

　多くの人は良い香りがする者を好むが、その香りに慣れてしまうと気づきにくくなる。

　それを防ぐため、あえて香りを抑えていることをミントは説明した。

「好き嫌いの差が出にくいのもあります。香りが強いと、臭いと感じる人もいますので」

「個性的だ。やはりさまざまな店に行くと、他にはない品に出会える」

　空中に魔法陣が次々と浮かび上がった。

「君はすぐに謝る。控えめな性格で善良な証拠だ。自らの感性を活かし、独自の商品を作る努力もしている。役に立つものがあるか見てほしい」

　さまざまな花や香草が出て来た。

「ほしいものがあるなら交換するよ」

「すごいです！　ほしいものがたくさんあり過ぎて……王国貨幣と交換しても、全然足りない気がします」

「新しく発行された領貨はあるかな？　王国貨幣よりもそっちの方がほしい」

「ありますけれど、たくさんはないです」

「少なくてもいい。私にとっては王国貨幣よりも領貨の価値の方が高い」

「えっ、どうしてですか？」

　ミントは驚いた。

「発行されたばかりで珍しいからだよ。綺麗なのもいい。王国貨幣は汚れている」

「ああ、流通するほど、何度も使いまわされますからね」

「私は美しいものや綺麗なものが好きだから」

「なるほど！」

　話し合った結果、ミントが持っている領貨とできるだけ交換。それ以外は珍しい花や香草を使ったブレンド茶や石鹸を作り、特注品として渡すことになった。

「何日ぐらいかかるかな？」

「干したり乾かしたりする必要があるので、お天気次第です。取りあえず、二週間ほどいただいてもいいですか？」

「わかった。君の名前は？」

「ミントです」

「とても爽やかな名前だね」

　多くの女性が見惚れそうな微笑みだったが、ミントは違った。

　ハーブの名前ですしね！　

　薬師で料理の趣味を持つ自分にぴったりだと感じ、名前の方に惚れ惚れしていた。

「二週間後にまた来る。状況次第では別の日になるかもしれない」

「わかりました。保存が効くものなので遅くなっても大丈夫です」

「失礼するよ」

「ありがとうございました！」

　ミントはしっかりお辞儀した。

　それを見た美青年の客は驚き、笑みを浮かべた。

「ミントは変わっている。面白い」

　ドアが静かに閉まった。

　しばらくしてから、ミントは深呼吸した。

「なんか……すごいお客様でした」

　ミントの店に来る客はほぼ領都に住む人間。

　アーネストつながりで猫族やウサギ族も来るが、エルフはほとんど来たことがなかった。

「こんなにたくさんの植物が持ち込まれたのは初めてです。特注もしてくれましたし、お得意さんになってくれたら嬉しいですけれど」

　いつのまにか椅子に座っていたキティがミントのそばに来ており、スカートに隠れるようにしてしがみついていた。

「怪しいにゃ」

「怪しい、ですか？」

　ミントは首をひねった。

「エルフっぽくないにゃ」

「どう見てもエルフでしたよ？　耳が尖っていましたし」

「空気にゃ」

「空気？　ああ……雰囲気ですね」

　ミントは気づいた。

「それはまあ確かに。あれほど優しい感じがするエルフって見かけない気がします」

　エルフは高慢、不愛想、面倒くさがりというのが三大印象。

　エアリスが体現していますね！

　ミントはそう思った。

「紫にゃ」

「あっ！　それは私も気づきました」

　フォレスト・エルフは銀髪に緑の瞳。

　他の色合いもあるのかもしれないが、紫の瞳を持つエルフをミントは見たことがなかった。

「旅の人かもしれませんね」

　ヴィラージュは魔境と呼ばれるほどの辺境。

　だが、全く人が来ないというわけでもなく、旅人が来ることは普通にある。

　どんなところなのか見物しに来る者もいれば、魔物退治で儲けようと思う者、行商人もいる。

　しかし、さびれた領都の様子や現地の情報を聞いて失望、他の場所へ流れていくのもまた普通だった。

「最近、旅人の数が少しずつ増えているそうです。でも、定住者は増えないというか」

「増えたにゃ。キティにゃ」

「そうですね。領都にようこそ！」

　ミントはそう思いながらキティの頭を優しく撫でた。

「取りあえず、交換したものを整理しないと」

「待つにゃ」

　キティは椅子を持ってくると、エルフが持ってきたものを取り、くんくんと匂いを確かめた。

「毒はないにゃ」

「匂いでわかるのですね。さすが猫族です！」

「お手伝いにゃ！　毒見にゃ！」

「そうですね！　食べる方ではなくて、嗅ぐ方ですけれど」

　二人は笑顔で頷き合い、整理と手伝いに取り掛かった。