婚約破棄のあとで辺境（魔境）行きになった王子

第十章

１０４ スカイ・エルフ

　魔鳥の群れを追い払った第一部隊だったが、先頭を飛行するアーネストの飛竜に巨大な鳥が近づいた。

「あの鳥、大きすぎない？　飛竜が小さく見える」

「奥地にはああいうのもいる」

「飛竜は堅くて食べるのに適してはいない。だが、丸飲みするなら関係ない」

　大きな鳥はアーネストの飛竜を丸飲みするように大きく口を開けて近寄るが、飛竜はそれをかわしながら飛行を続けていた。

「倒さないのかな？」

「話し合っているようだ」

　赤いローブと着たフィアーと青いローブを来た者が向かい合っていた。

「どっちがあの鳥を倒すかどうか？」

「かもしれない」

　やがて、フィアーが顔の向きを変え、大きな鳥に向かって手を伸ばした。

　すると、大鳥の頭部付近が爆発。

　それと同時に大きな雷も直撃。

　無残な姿になった大きな鳥は重力に従って落ちていった。

「二人で倒すことにしたのか」

「どっちが倒すか決められなかったせいかな？」

「さっさと倒してほしいと思い、アーネストが二人で倒すよう提案した気がする」

　かなりの確率でそんな気がする。

　そう思いながらリオンとジスは頷いた。

「青いローブの者は雷の魔法を使うのか。強そうだね？」

「スカイ・エルフのようだ」

　魔法を使った時にフードが取れ、プラチナブロンドのエルフであることをジスは視認した。

「スカイ・エルフか」

　スカイ・エルフは天空に浮かぶ島々に住んでいる部族。

　古い体系の魔法を使いこなし、解毒魔法や浄化魔法も得意としている。

　また、移動する時は翼が生える魔法か、翼がある魔物を使うのが基本情報。

「ヴァルールにもいるのかな？　僕は話を聞いただけで会ったことがない」

「天空に浮かぶ島々に行かないと、スカイ・エルフに会うのは難しい。天空に浮かぶ島々がどこにあるのかもわからないけれどね」

「ジスでも知らないんだ？」

「外部の者が来ないように、スカイ・エルフたちは天空に浮かぶ島々を隠しているらしい」

　やがて、前方に明るい場所が見えた。

「何だろう？　周囲と色合いが違う」

「花畑だよ」

　ジスが答えた。

「魔境の奥にはところどころ花畑がある。浄化草の割合が多いと空気がいい。転移魔法で行き来すれば簡単に来ることができる。魔力消費がすごいけれどね」

「来たことがあるみたいだね？」

「別の花畑ならある。セレスティーナを連れていったこともあるよ。ここだけは人間でも絶対に平気だろうし、魔物の種類も限られていて対応しやすい」

「奥地の割に安全ってこと？」

「空中で高度を保つならね。地中にいる魔物が飛び出て来るから注意だ。見た目の印象からいっても警戒が緩むけれど、弱肉強食の場所であることを忘れてはいけない」

　花畑を出れば強い魔物が多くいる。

　面倒なのは虫。とにかく数が多い。

　昼間は暗がりに潜んでいるが、夜になると活動を始めることをジスは説明した。

「大量の虫に狙われた動物は数秒で死ぬ。防御魔法を切らしてはいけない」

「ジスの魔法にかかっているってことか」

「大丈夫だ。絶対に切らさないよ」

　飛竜は花畑を乗り越えて進む。

　大きな湖のようなものが見えてきた。

「湖の側に降りる。必ず焼け跡地のような場所に着陸しろ。飛竜から降りることも、水を飲ませることもできない。湖は毒で汚染されている。小さな虫であっても危険だ。防御魔法のかけ直しは慎重に行うように」

　通信機からの通達があり、アーネストの飛竜が湖へと向かっていく。

「湖の付近を捜索する感じかな？」

「かもしれない。焼け跡地という指定があったのも気になる。事前に離着陸場所の確保をしていたようだね」

　第一部隊は湖を取り巻くようにある焼け焦げた場所に着陸した。

「ここはかつて魔人が利用していた場所の一つだという情報がある。そこでこの付近に魔人に関係するものがないかどうかを確認する」

　各中隊は南北東西の四カ所に分かれて捜索を開始。

　木が邪魔になるため、魔法で対処してもいいことが通達された。

「木を伐ってもいいみたいだけど、魔人の家って木の上にはない感じ？」

「魔人の家は石造りだと母が言っていた。だが、フォレスト・エルフの町で父が建てたのは木造の家だった。絶対かどうかは知らない」

「フィアーに聞けば早いような」

　リオンはそう思って周囲を見回した。

「あれ？　いない？」

　ジスが浮遊魔法で浮き上がり、周囲を確認した。

「アーネストの飛竜がいない。あの三人の姿もない」

「フリューゲル、アーネストは？」

「指揮官からの通達中に飛んでいった」

　フリューゲルは角の感覚でアーネストたちの様子に気づいていた。

「どっちに？」

「湖の方だ。だんだんと小さくなって見えなくなった」

　遠すぎて見えなくなったと普通なら考える。

　しかし、リオンは転移魔法の可能性もあると感じた。

「湖の上を飛んでいったんだよね？　陸の上ではなく？」

「そうだ。逆側に行くのかもしれない。それなら湖の上を通るのが最短だ。ただ、これほど大きな湖だと大型の魔物がいる可能性が高い。突然、水中から襲われたらどうするのかと思いながら見ていた」

「確かに」

「あの三人なら大丈夫そうだけどね」

　ジスが浮遊魔法を解いた。

「それでどうする？　隊長はリオンだ」

　東方面を捜索する隊長にはリオンが指名されていた。

「フリューゲルはどう思う？」

「低空飛行は団体行動に向いていない。魔物がどの程度いるのかわからないことを考えると、飛竜を歩かせて捜索したらどうだ？」

「湖の周辺はそれでもいい。でも、森の方は無理だよね？」

「風魔法の使い手に伐採を頼む手もあるが、魔力負担が多くなる。飛竜に指示してなぎ倒したらどうだ？」

「さすがフリューゲルだ」

　なぎ倒すという力技があることにリオンは気づいた。

「翼を傷めるようなことはできないだろうし、足で蹴り倒すってことだよね？」

「しっぽも使える。細い木が多そうだけに大丈夫だろう。飛竜にも防御魔法をかけておけば怪我をすることもない」

「じゃあ、東方面の捜索隊は飛竜に乗ったまま歩行で行う。邪魔な木はなぎ倒そう」

　リオンの決定に竜族たちは大賛成だった。

「飛竜で暴れまくるぜ！」

「なぎ倒しまくりだ！」

「楽しくなるぞ！」

　竜族のテンションはかなりの高さ。

「竜族は独特だ」

「これも種族の違いだね」

　リオンとジスは苦笑した。