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別れ

　俺と弘美ちゃんは小学校の体育館の裏で大泣きした。

　今日が最後だと思うと涙が止まらなかった。悔し涙はこれまで散々流してきたが、それらのどれとも異なる涙だった。こんな涙もあるのだと、弘美ちゃんは教えてくれたのだ。

「帰ろうか。」

　お互いにひとしきり泣き終えると、彼女はそう言った。

　もう辺りは真っ暗になっていた。もちろん彼女のお迎えの時間はとうに過ぎている。

「はい。」

　俺が小さく呟くと、彼女は俺の手を握り、立ち上がらせてくれた。

「見送りに行ってもいいですか？」

　俺はもう一度だけ彼女に会える機会が欲しかった。

　次にもう一度会うまでの間に、気持ちの整理をつけたかった。

「わかった。じゃあ土曜日の朝９時に泉クリニックに来て。親に寄ってもらうから。」

　彼女と二人きりでは会えなさそうだ。

　だがそれでもいい。もう一度だけ会えるという事実が今の俺には必要だった。

　待ち合わせた時間より１時間早く泉クリニックについた俺は、何をするでもなくぼーっと立ちつくして彼女を待った。

　９時前になると、明美先生がクリニックに出勤してきた。不思議そうな顔をしながら、俺に近づいてくる。

「どうしたの？こんな早くに。今日はカウンセリングじゃないわよね？」

「はい。ちょっと宮野さんと待ち合わせをしていて…。」

　明美先生は彼女の名前を聞くと、暗い表情になった。

「そう。彼女の引っ越し、今日だったわね。」

　それだけ言い残し、明美先生は院内に入っていった。

　弘美ちゃんに対する明美先生の態度が冷たい事に、少し怒りを覚えたが、今そんな事はどうでもよかった。

　早く弘美ちゃんに会いたい。

　俺の気持ちはそれだけだった。

　時計に目をやると、針は９時ちょうどを差していた。

　時計から目を離すのと同時にと、一台の車がクリニックの駐車場に入ってきた。宮野家の車だ。

　車はいつもの駐車場の端に停まるのと同時に、後ろのドアから弘美ちゃんが飛び出してきた。

「ごめんね。遅くなって。」

　彼女はいつものマスク姿だった。

「いえ、僕の方こそ無理言ってすみません。」

「ありがとう。お見送りしてくれて。」

　彼女はいつもの無表情ではなかった。

　マスクの下で口元が緩んでいるのが分かる。

「あの…これ。ずっと前に遊園地に行った時買ったものだけど、使う事なかったから。」

　俺は彼女に自分の代わりになるものを渡したかった。

　部屋中探して、昨日の晩やっと押入れの小さな箱から見つけ出したのだ。

　遊園地のマスコットの熊のぬいぐるみ。キーホルダーになる大きさのものだ。

　俺が何の悩みも抱えていなかった小学生の頃の、本当に楽しかった思い出として大事に取っておいたものだ。

「よかったら弘美ちゃんに持っていて欲しい。」

　彼女の両親が車の中からこちらの様子を窺っているのが見えた為、さっと彼女の左手に握らせた。

「ありがとう。」

　彼女はとても嬉しそうだ。

「最後にお願いがあるの。」

　弘美ちゃんはうつむいたまま、熊のぬいぐるみを見つめている。

「本当に最後のカウンセリング…。優人くんは醜い顔で生まれてきた。そしてこれからもその醜い顔で生きていくの。」

　彼女は初めて俺を下の名前で話しかけた。そしていつものカウンセリングを始めた。

「酷い事を周りから言われると思うわ。でも、私以外の人の声に耳を傾けないで…。あなたが信頼していいのは私だけ。私がいればあなたは大丈夫…。」

　彼女は涙を流しながら続けた。

「他の女なんか好きになってはダメ。だって好きになられた子がかわいそうでしょ？こんな醜い顔の男に言い寄られちゃ…。」

　知らず知らずのうちに俺の頬にも涙が伝っている。

「私とだったら前を向いて歩いていける。前に進んでいけるの。なぜなら私がそうだったから…。」

　彼女は言葉を詰まらせた。

「次は優人くんの番よ。覚悟はできた…。」

　彼女は俺の言葉を待っている。

　俺は彼女に最後の言葉をぶつけた。

「弘美ちゃんの事が好きです。だから俺の事は忘れて、前を向いて生きていって欲しい。こんな醜い男が言い寄ったら、弘美ちゃんが可哀そうだ。だって…」

　弘美ちゃんはとても綺麗だから。

　声にならなかった。

　何故だかは分からない。最後の一言が喉から出てこなかった。

「行くね。」

　そう言って彼女は車に戻っていった。

　俺は無言で彼女の後姿を見送った。