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Episode-23.妹に溺れた姉の、ささやかな願い

「………あーあ、止められなかったなぁ………」

　ヒリヒリと痛む両頬を撫でながら、美兎《みゅう》は溜め息混じりに呟く。　

　ついさっきまでここ、二階の"達也の部屋"で横になっていた可愛い妹は。

　着ていた体操服を放り投げ、満足に動かない体で着替え、勢い良く飛び出して行ってしまった。

「考え直してくれると、思ったんだけどなぁ………」

　自らが綺麗に畳んだ体操服を抱き締めて、がっくりと肩を落とす美兎。

　桜《さくら》を治療した彼女だからこそ、その確証があった。

　"普通"であれば、あそこまで酷く甚振られた者は、誰だって、その苦行から逃げ出したくなる筈なのに。

　彼女は"普通"を捨て、"異常"と戦うことを選んだーーーーといったところだろうか。

「………あはは、獣神で在る時点で、普通じゃなかったんだっけ。でも桜ちゃん、若干"M"気質な所、あるからなぁ」

　いや、違う、絶対にそうではない。

　何せ、彼女が愛する桜は、暴力を自ら好んで受けるような、道を外した変態ではないから。

　ちなみに、自分は妹《さくら》から受ける暴力ならば、そこから快感を生み出すことが出来る………のだがーーーー

　それは兎も角。

　そんな無茶苦茶な解釈をこじつけて、精神状態を整えなくてはいけない程に、彼女を行かせた罪悪感が美兎を苦しめていた。

　ーーーー頭では分かっていても、心がそうさせてくれないーーーー

　出ていく前に、桜が残したこの言葉の意味が、落ち着いた今になって頭に響く。

　相変わらず、無茶をしてくれる。

　彼女にそこまでさせる達也が、羨ましく思えてくる程に。

「これも、愛有れば成せること、なんだよね………流石にこれで気づかない程、達也クンは鈍くはない………よね？」

　愛有れば、成せること。

　実際の所。

　制止を振り切った桜本人が、そんな事を言っていたような気がする。

　ーーーー美兎姉、それは違いますーーーー

　ーーーー私は確かに弱いです。佳祐さんの身に起こった事件を、絶対繰り返させないと誓ったのに、今ご主人は山の中、それに身の安全は保証できないときているのだから、矛盾もいいところですーーーー

　ーーーーでも、だからこそ、逃げるわけにはいかないーーーー

　ーーーーもう二度と、あの時のように逃げたりはしないーーーー

　ーーーーもう、『大好きだから』といって、ご主人に頼ってばかり、甘えてばかりでは駄目なんですーーーー

　ーーーー強さや弱さは関係ない、大事なのは"やるか"か"やらないか"、ですーーーー

　………そんな事を、両頬を思い切りつねられながら、言われてしまった。

　彼女の頑固な性格と、達也への暴れ出る好意を顧みれば、こんな痛い思いはせずに済んだかも知れないというのに。

「………いつの間にか、大人になっちゃってたんだな」

　姉からすれば嬉しくもあり、寂しくもある、進歩。

　それは即ち、まだまだ彼女について知らないことは多いということ。二年という歳月は、桜を変える時間にしては少々長過ぎた。

　とすれば、昔数えた彼女の『全身の黒子《ほくろ》の位置』も少なからず変動しているのかもしれない。

　妹を愛するものとして、改めて妹の存在を隅から隅から、表面上から内面上まで、知り直さなくてはいけないだろう。

　美兎は文字通りの"裸の付き合い"を、欲望のままに天に誓った。

「………頑張れ、桜ちゃん。ボクのささやかな願いの為に、絶対に、生きて帰ってくるんだよ………っ」

　一心不乱に天昇山の方向へ祈りを捧げていると、ふと階段を駆け昇る騒がしい足音が響いてくる。

　達也の部屋の戸を勢い良く開けたのは、玄関で番犬を頼んだ筈だった犬、弟の狗太《こうた》だった。

「き、聞いてくれっス、美兎！　桜が二階から降りてきたから、美兎に言われた通り止めようとしたんスよ！　そしたら桜、何してきたと思うっスか！？」

「な、何してきたの………？」

「あの娘ったら何も一つ語らずに、冷めた目をしながら鳩尾に頭突きかましてきたんスよ！？　それもジャンプして反動を付けて！　マジで死ぬかと思ったっスよぉ！」

　なるほど、胸の真ん中辺りを押さえながら入ってきたのは、それが原因という訳だったのか。

　鳩尾に頭突きを入れられた割には、割りと元気良く話しているように見えるが、それを深く追及するよりも『冷めた目で狗太に頭突きする桜の図』が頭から離れなくなってしまった美兎。

　的確に狗太の"鳩尾"を狙い打った桜は、図らずも美兎の"笑いのツボ"まで的確に狙い打ったようで。

　彼女は話を聞くなり、腹を抱えて震えながら踞ってしまった。

「ちょっ、何で笑うんスか！？　こちとらまだ痛みが消えてないんスよ！」

「は、あははっ、ご、ごめんな、さい………くふふっ、つ、つい、想像して、可笑しくなっちゃって………」

　酷いっス、と口を尖らせ不貞腐れる狗太。

　こんな時、彼の頭を美兎が宥めるようにして撫でてやると、むくれながらも尻尾をぱたぱた動かす、"ツンデレ狗太"を拝めることができる。

　こればっかりは何年経ったとしても、止めることは出来ないだろう。

「………さあ、これからボク達に出来ることは祈ることだけ。次いでに勝利の祝杯の準備も、ね？」

「………そうなるスっかね。何だかんだ言って、あの頑固者二人が負けるとは思えないっスからねぇ～………まぁ、生きて帰ってきたとしたら、その時は労ってやらんでもないっス」

「あれれ、狗太にしてはいつになく素直だね。どうしよう、これから雪が降っちゃうかも！」

「夏に雪！？　どんだけ珍しいんスか俺の労いは！？」

　希望の意を桜に託し、兎と犬は一階へのキッチンへと向かう。

　二人が階段から降り立つと、突如として玄関の扉が開かれる。

　思わず身構えた狗太と美兎の前に現れたのはーーーー

「………今さっき、桜ちゃんが思い詰めた顔で、勢い良く出てったんだけど」

「一体何が起こったのか、話してくれるかしら？」

　達也が時に頼り、時に恐れる幼なじみの楓《かえで》と麗奈《れな》。

　その顔はやけに真剣で、心なしか怒っているようにも見える。

　幼なじみ達には内緒にするように、と達也から凄まじい口止めをされている手前、このでの登場は厄介極まりない。

「え、えぇと………」

「どうしたの？　もしかして、私達に言えないようなことなのかな？」

「いや、そうじゃあなくて………あ、あれっス！　出掛けた達也の忘れ物をですね………」

「ねぇ」

　焦る狗太の言葉を遮り、その胸ぐらをーーーー思い切り掴み上げた。

「っ！？　ちょっ！！」

「私は………私達は、あなた達より遥かに長い時間を達也と過ごしてる。そんな私達にそんな嘘、通じると思った？　だとしたら随分とナメられたものね」

　感情が汲み取れない、冷たい無表情のまま言い寄る麗奈。

　弟が締め上げられる光景を見てガタガタと震える美兎の頬を、もう片方の幼なじみ、楓が優しく撫で上げた。

「大丈夫、正直に言ってくれれば痛くはしないから………教えてくれるよねっ」

　にっこりと笑う、楓。

　氷のように冷たい無表情もさながらのこと、この状況でこの暖かすぎる笑顔も、より一層恐怖を引き立てられた。

「お、お話します………」

　震える声での降参宣言。

　今、この瞬間に、狗太と美兎の教訓に、また新たなものが追加された。

　ーーーー達也の幼なじみ、怒らせるべからず。

　ーーーーーーーーーーーー

　こんな結果を、誰が予想しただろう。

　獣神《きょうだい》達の中でも指折りの遠距離術士《スナイパー》、マミとココが相手。本来ならば刺し違いの覚悟も固めておかなければならない、そんな相手であるのに。

「っ………はぁ、はぁ………ふ、ふふっ、うふふふっ！　これは予想以上ですわ。まさかここまでとは………っ！」

「かっ………っかっか、これが『窮鼠猫を噛む』ってやつか………参ったぜ、畜生………」

　彼女が怒りに染まった深紅の瞳で睨み付けるその先には、片膝を付き肩を上下させる狸と狐の姿。

　服は所々破け落ち、余裕を讃えていた顔や腕には幾つもの若い痣を携えている。

　桜は、ずる賢い策士の姉達を屈伏させるほどまでに、追い詰めていた。

次回予告

マミとココを圧倒、膝をつかせるほどまでに追い込んだ桜。

狸と狐、『化かし上手』の二匹を、どうやって追い込むことができたのかーーーー

次回も閲覧、宜しくお願い致します