卒業式のプロポーズ

第1部

お友達以上、結婚未満

――4月下旬、金曜日――

「先生、さようなら～！」

「はい、さようなら」

　帰りのホームルームが終わると、２年C組の教室は生徒たちの明るい声で満ち溢れた。 新学期が始まって以来、私、柊香澄は２年C組の担任を務めている。毎日は忙しいが、それでも充実感に満ちた日々だ。

　夜８時になり、学校の仕事を終えた私は軽自動車に乗り、スマートフォンを取り出して1通のチャットメッセージを確認した。

<お仕事疲れ様！

<明日の土曜日空いてる？

　メッセージの送り主はお友達の佐々本大地くん。

　去年の卒業式、私は大(・)地(・)く(・)ん(・)からプロポーズを受けたけど、私たちはお友達の関係から始める事にした。

　お互い何も知らないまま、結婚というのはいくら何でもおかしい――いえ、早すぎると思う。

　それ以来、私たちは予定が合えば気軽に遊びに行くようになった。遊園地、山、公園、その他諸々。

　まだキスも体の関係もない。ただのお友達だから。

　私はなんだかくすぐったい気持ちで返信した。

空いてるよ>

　私はスマホをカバンにしまうと、車のエンジンをかけた。

　***

　翌日、土曜日の午前11時。日差しは強いが、風は冷たかった。

　私は、家から車で5分の距離にあるコンビニに到着した。ここが大地くんとの待ち合わせ場所だ。

「おまたせ。待った？」

　私は助手席に座った大地くんに声をかけた。

　大地くんは白いTシャツの上に紺色のカーディガンを羽織り、青いジーンズと白のスニーカーでまとめていた。これが彼の定番の格好だ。

「全然。今日は香澄ちゃんと何を話そうかとか色々考えてたら3時間あっという間だったよ」

「3時間も前に来たんだ……」

　私はきっと引きつったような笑顔だったと思う。私と対照的に、大地くんは無邪気な笑顔をしていた。

　彼は犬のような顔立ちのせいか、余計にそう見えた。身長も体型も平均的で、一言で言えば「普通」の外見だ。

「大地くん、今日は行きたい所があるの」

「おう！　天国だろうが地獄だろうが、どこまでも付き合うよ！」

「じ、地獄には行きたくないわ……」

　大地くんの言動って極端よね……でも、これが彼の個性。だから私はそれを受け入れるしかない。

「俺、髪を下ろしている香澄ちゃん、初めて見たかも」

　大地くんの突然の言葉に、私は彼に顔を向けた。

「ああ、今日は寝坊しちゃって……髪をまとめる時間が無かったの」

　そういえば、私はいつも髪を後ろ1つに結っている。家以外で髪を下ろすのは学生以来かもしれない。

「大人っぽくて可愛い。次以降はそれで来てよ」

　大地くんは子供のような笑顔でそう言った。その言葉に、私は思わず頬が熱くなるのを感じた。こんなことを言われるなんて、少し恥ずかしい。

「まぁ、そこは嘘でもいつもと違って綺麗だね、て言うところよ」

　私は頬をわずかに膨らませてみせた。それは照れ隠しの小さな仕草。そして、深呼吸を一つしてから、アクセルをしっかりと踏み込んだ。

　30分後。

「大地くん、着いたわよ」

　目的地に到着し、私は車のドアを開ける。目の前に広がるのは、森の中に佇む木造りの大きな家。

「香澄ちゃん、なんか向こうに大きな小屋？　が見えるけど」

「あれは小屋じゃなくて、レストラン。山の幸の料理がすごく美味しいのよ」

「なんか秘密の隠れ家みてー。香澄ちゃんてインドアの雰囲気なのに、俺の知らない間に色んな場所に行ってるんだね」

　私がレストランのドアを開けた瞬間、心地よい木の香りが広がった。

　中に入ると、解放されたような広い間取りに、木のテーブルと椅子が綺麗に並んでいる。木の温もりが肌を包み、落ち着く。ちなみに客はいない。

「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ」

　私たちを迎えてくれたのは、レストランの店長。

　白髪をさっぱりとまとめ、動きやすい黒い服の上に白いエプロンを身につけている。

「大地くん、ここが私のお気に入りの席なの」

　私がそう言って案内した席は、大きな窓のそばだった。その窓からは、私たちの住む町全体がクリアに見渡せるのだ。

「うあー、すげー！　ジオラマみてえ！！」

　大地くんは座るや否や、窓の向こうの世界に夢中になった。私はクスっと笑いながら、彼の向かいに座った。

「あの、大地くん」

　大地くんは「え？」と言いながら、私の方に顔を向けた。まるで現実に引き戻されたかのような様子だった。私は気を引き締め、口を開いた。

「大地くん、今日こそハッキリ言わせてもらうわ」

「え？　え？　それって、まさか……俺と結婚してくれるってこと！？」

　大地くんは目を輝かせていた。だめだ、完全に先走りすぎている。

「そうじゃなくて……」

　私が言いたいのは大地くんと結婚する事じゃない。私は「ふう」とため息をついたあと、こう告げた。

「お友達の関係はもう、やめましょう」

　私の告白を受け、大地くんはしばらく沈黙した。

　そして、彼は両手で頭をガッと掴んだ。

「ええええええええ！」

　大地くんは、まるでこの世の終わりのような悲痛な叫びを上げた。私が心から伝えたかったことを、彼はまだ理解していないのかもしれない。

「結婚するわけでない、お友達やめる、てことは……まさか別れ！？　俺、やだよ！　香澄ちゃんと会えなくなるなんて！」

　大地くんは鬼気迫る面持ちで私に迫った。

「もう！　少しは私の話を聞いて！」

　私の言葉に圧倒され、大地くんは固まった。

「私ね、大地くんの事は友達思いですごく優しい人だと思うわ。だから大地くんとはお友達じゃなくて、普通にお付き合いしたいの」

　ついに言った。私は大地くんと彼氏彼女の仲になりたいだけ。難しい事を要求しているわけではない。

　でも、葛藤はあった。大地くんはまだ大学生だし、これから先たくさんの出会いが訪れるだろう。その分、他に好きな女の子ができると思う。

　それに……ううん、彼に私の過去を知られたくない。

「嫌だ！　俺は付き合うなんて中途半端な事はしたくない！」

　大地くんは駄々をこねた。その様子はまるで子供。彼にとって、友達と結婚の中間というものは存在しないのだろうか……

「もうもうもう！　大地くんのわからず屋！」

　私は感情が噴出した。

「香澄。冷静に」

　店内に低く落ち着いた声が響き渡った。その声の主はレストランの店長だった。

「それに君も……人の話を聞かずに、自分の意見を一方的に押し付けるのは良くないね」

　店長に話を割り込まれ、驚いた大地くんは、彼をじっと見つめた。

「あの、おじさんは一体……」

　店長は大地くんに優しい笑顔を向けた。

「失礼したね。初めまして、佐々本大地くん。僕は香澄の父です」

「え？　父？」

　店長こと、私のお父さんの登場に大地くんは凍りついた。