吸血姫として現実世界を生き抜くために

第二章 《守護神》 カーディン（上）

No.2-16 「お注射」

　蔓に締め付けられている腕がどんどんと白くなる。

　抜こうとしても、びくともしない。

「揃いも揃って暴力的なのはどうなんだ」

「是、安心す、る。

　どう……記憶には残らな」

「どうかな。仮にも俺は《唯一の称号》を持ってるんだ。

　悪魔の力は効かないはずだ。実際、他の悪魔も効かなかった」

「非、ん。ボ……クの悪魔にお前はまだ、耐えれ、な」

　掴まれている腕を切り落として逃げずに、無駄に話を続けてるんだ。

　見てるんなら助けてよ、ファー。

　それともあれか？

　これもユラの差し金か？

　またユラのせいで俺は酷い目に遭うんだ。

『酷い言い草じゃのぅ。

　デゥアルしかり、こやつらは我に誉めてもらいたいだけなんじゃ』

『そう言うお前は現実で何かしてるのか？』

『我か？　我はデゥアルと一緒にカフェ巡りとやらをしておる。

　おいしいのぅ、このショートケーキとやらは』

『……そーかい、なら当分帰らないようにしたげる』

『ありがたいが、どうせ主人様はとーぶん意識が無くなるから関係ないのぅ。

　それに、この会話も覚えられん』

　覚えられない、か。

　名前から薄々察していたが、こいつが姉の記憶を弄った悪魔なんだな。

　どうやってこの世界にいるクートロンが姉に干渉したのかは興味ないが、クートロンが俺に何をもたらすのかは事前に知らせてほしかった。

　絶対に俺は嫌な思いをするんだから。

　なんて呑気に構えていると、俺の腕の中に注射針のように尖った蔓が侵入してきた。

　自分の意志で動かせなくなる腕。

　血管が浮き出し、筋肉が固まる。

　こんなのは序の口だと、俺の経験が答える。

「で、今から俺は、どんな目に遭うんだ？」

「是、お前、の……体にカエルの血、を……進化でき、るまで入れ」

　なるほど、吸血ではなく輸血の形で血液を貯めると。

　あっ、蔓を通して血が流れてくる。

　丸呑みカエルの血の味を知ってしまってるが故、気分は悪くなってしまうが、俺の体に行なわれているのはただの輸血なので、余裕で耐えれてしまう。

　感覚が麻痺しているのか、前が惨いだけだったのか。

　……後者だと思いたい。

「是、忘れ、て。

　お前は、進化できる……けど、ユ、ラ様が許可、するま、で……進化しては、いけな。

　あと、ボクに会った、記憶……なく、す」

　干涸びた丸呑みカエルが地面に落ちてゆく。

　クートロンはベロを出し、俺の腕から垂れる血液を舐める。

　にひひと笑い、一本の蔓を抜いてできた穴をパクっと噛む。

　注射あとの点を囲むように歯形を付けて、ちゅーちゅーと音を鳴らす。

「是、ゆらは、まのあぢ……おうひし」

　意識が無くなる前に、クートロンの薬指に『接続』らしき指輪があるのが視界に入った。

　 ユラのやつ、やることは……やってるんだ、な。

　あと、その血……カエルの……だと思う。

　◇　◇　◇　◇　◇　

「……えっと、何してたんだっけ」

　地割れが起こったような凸凹な地面。

　血液がこびり付いている腕。

　干し柿みたいにカピカピなカエル？

　妙に漲っている体に、沈みかかった夕陽。

　ログインしてからの記憶がまったくない。

　朝ごはんを食べてすぐにログインしたはずなのに、目の前に夕日が見えるのはおかしいだろ。

　アザクラは現実と同じ時間軸だ。

　早くなることもないし、遅くなることもない。

『ユラ、……何があったんだ？』

『主人様はずっと寝ておったのぅ。

　すやすやと、だから我が出張ってカエルを倒したんじゃ』

『カエルを？

　なんでカエルなんかを……いや、そんなクエストを受けたような気は、する』

『じゃろ？　我が声をかけても反応がなかったからのぅ。

　主人様が原因じゃのに、我に怒鳴るのか』

『そっ、そんなに強く言ってないじゃんか』

『カカッ。

　……さて、主人様よ。何か忘れておらんか？』

　何かと言われても、記憶なんてとっかかりがないと思い出せない。

　とにかく、クエストをしていたのなら、ギルドに戻って報告しないといけない。

　今どこにいるのかを確認するためにメニューを開くと、カエデからのメッセージが十数件と届いていた。

　やばっ、カエデとの約束を忘れていた。

　寝てたって言ったら怒られちゃうかな。

　でも、嘘はつけないし、カエデとは会いたいし。

　震える指でカエデに電話する。

「やっと繋がった。

　どーしたん？　もしかして寝ちゃってた？」

「うん……ごめん」

「こっちこそごめんね。

　うちも詳しい時間は決めてなかったし、お互い様や。うちは『オブ・ファクト』の中におるよ。別に急がんでもええかんね」

　電話越しに詰められると身構えていたが、耳に聞こえる声は穏やかで、のほほんとしているいつもの声だ。

「わかった。遠くにいるから、時間かかるかも」

　すぐに通話を切り、カーディンの街へ戻るべく最短距離で森を駆ける・

　枝や木に引っかかる装備は脱いで、前に買っておいた初心者用の装備に切り替える。

　カエデは許してくれたけど、姉だったら数日は許してくれない。

　数日部屋に閉じ込められたりは当たり前で、ご飯も食べさせてはくれなかった。

　でも、姉はこれは普通のことだよって言ってたし、許してくれたら甘やかして貰えたし、対応がちょっと違うだけか。

　まっ、あの声色だったら殴られることはなさそうだ。

　カエデにプレゼントを渡したときの笑顔が楽しみだな。

『カラン』

「……お邪魔します」

　営業時間外だが、店に入る。

　二回目の来店にして、もはやこれがデフォルトに感じる。

　少し埃っぽい売り場を進むが、カエデどころか、おっちゃんの姿も見当たらない。

　隅々まで目を配りながら、奥へ奥へと足を踏み入れる。

　足音で気がついたのか、バックヤードからひょこんとカエデが頭を出した。

　おーいと手を振って、いつもと変わらぬ顔を見せる。

「遅れてごめん。なんか寝ちゃってて。

　あとね、渡したいものがあって」

「やっほー、ヤナちゃ……えっ、誰かにやられたの！？」

「……何が？」

「顔！　血で真っ赤っかやん！」

　真っ青な顔のカエデが俺の肩を掴み、体を揺らしてきた。

　顔を確認しようにも自分の顔をみる手段はない。

　指で頬を押すと、ぺりぺりと乾いた血が地面に落ちていく。

「くる途中に転んだから、そのときのかも」

「ほんまに？　急がんでええって言ったのに。

　シャワーこっちやから付いてきて。おーい、ってことやから覗かんといてや」

「ったく、借りるの一言で良い」

　カエデはスリッパを履いて、『身体強化』を自分にかける。

　オーラを纏った腕を俺の腰に巻いて、軽々と持ち上げる。

　抱っこされた状態でお風呂場まで運ばれた。

「俺の体って持ち上げたくなるの？」

「ん〜、ヤナちゃんが甘えたそうにしてたから、かな」

「……そんな子供みたいな顔してるのかなぁ」

　シャワーを浴びるが、ただ血を洗い流すだけで時間はかからない。

　蛇口を思い切り捻って、痛いくらいの水圧で体に当てる。

　みるみると血は落ちていくが、こびり付いているものは爪を立てないと取れない。

　今考えると、ユラがカエル如きに出血するほどのダメージを負う姿を想像できない。

　スキルを使うと自傷はするけど、残る傷跡は数ミリほどの点ばかり。

　それに、あのカエルの死に方。

　血を抜かれすぎて死んでいるような気がする。

　――もしかして、ユラは俺の体で。

「主人様や、考え事はそこまでにして、早くカエデの元へ行ってはどうじゃ」

「……俺さ」

「永遠の矢筒で喜ぶカエデの顔が浮かぶのぅ。

　さ、早く体を拭いて……そうじゃ、せっかくじゃからカエデに拭いて貰えば良いのでは？」

「教えてよ。俺は、本当に寝てたの？　あんなところで」

「…………はぁ」

　漏れ出したユラの声に含む苛つきが、俺の疑問を打ち消すように、頭の中を反響する。

『精神の主の権限を確認。『影化』を使用します』