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No.2-5 「聖騎士」

「どうもいらない助言ありがとう。言いたいこと言ったんなら、さっさと目の前から消えてくれる？　下世話はいらないんだ」

　怯えるカエデを隠すように、前へ一歩踏み出し、『血剣』を握る。

　見た目からして、俺の実力だと、この男には傷を負わせることもできない。

　でも、カエデが逃げる時間は稼げる。

　ログアウトできる場所は、町中や各地にあるセーフティエリアだけ。

　カエデが逃げ切れたら、あとはユラに任せたらいい。

「亜人風情が聖騎士たるオレを睨むな。殺すぞ」

「……お前が話しかけてきたんだろ」

「はっはっ、それもそうだ、すまんすまん。ちょっと確かめたいことがあってな」

　男は大剣を地面に突き刺すと、その場所から透明の液体が溢れ出した。

　その液体が俺とカエデに触れると、『彷徨いの森』ではない、どこかに転移させられた。

　体育館ほどの大きさ。前面真っ白で、出口なんて見当たらない。

　中には俺とカエデと聖騎士の男だけ。

　戦いは避けられそうにないな。

「マジかっ！　お前、獣魔種か。……三日目にして、オレって運よ！」

　言い終わると同時に、聖騎士の男は地面に刺さっている大剣を抜き、カエデに向かって大剣を天から振る――――が、カエデから甘い匂いはしなかった。

「あぁ？　邪魔してんじゃねーよ、害虫が」

　俺の動体視力で、聖騎士の軌道を捉えることはできなかった。

　しかし、聖騎士が動いた瞬間、反射でカエデの体を突き飛ばしていた。

　真横にある聖騎士の煌めく目から、執念が見える。絶対に逃さないという執念が。

「『眷属召喚』、デゥアル！」

　寝ているデゥアルを呼び出すのは気が進まないが、選べる選択肢がこれしかない。

　聖騎士に殺されるよりも、デゥアルに怒られる方が何倍もいい。

【血液量が不足しています】

　なっ、そんなの、そんなのって……酷いよ。

『ゴッ！』

　顎に骨が激突する。

　口の中が甘味の海になる。

　意識が、纏まらない。視界がくらくらする。

　殴られた、のか。

　揺らぐ視界に、前蹴りの体制をした聖騎士と、泣き喚くカエデが映る。

　このままだと、カエデも。

　……俺は全力で抵抗するぞ！

　腹に踵が触れたとき、『血の糸』を聖騎士の足に巻き付ける。

　俺の体は宙を舞うが、その勢いを乗せて『血の糸』を引っ張り、聖騎士の体をカエデから離れさすことに成功した。

　ユラ、起きてるか？　起きてるなら、カエデを逃す方法を教えてくれ。

　…………そんなものはない、この場所、《聖域》に入ってしまった時点で、主様の負けじゃ。

　せい、いき？

　聖騎士の役職スキルじゃ。魔の特性を持つ生物を閉じ込め、半分ほどしか力が出せんようになる。

　確か、俺も役職スキルがあったはずだよな。

　あるにはあるが、練度が違いすぎて話にならん。

　辛辣だな、ユラは。デゥアルと戦ったみたいに俺の体を成長させることはできないか？

　《聖域》内では無理じゃ。ここから脱出すれば、可能じゃが、その頃には全てが終わっておるのぅ。

　そうか、わかったよ。

　俺はできることをやってみる。

　……健闘を祈っておくとするかのぅ。

　ユラとの相談を終えて、改めて状況を確認する。

　何本かあばらが折れている俺。

　壁に背を付けて項垂（うなだ）れている聖騎士。

　聖騎士が動かない間に、折れたあばらで内臓を傷つけながらも、カエデの元に駆け寄る。

　腰が抜けたのか、女の子座りのまま、震える手で俺のスカートの裾をわしずかむ。

「なんで、うちが……あんな、剣で……ころっ、殺され、殺されるなんて」

　聖騎士に勝てない俺に、カエデの震えを止まらせる言葉は言えない。

「ねぇ、カエデ。……戦える？」

「ヤナちゃん……、無理や。うち、怖くて……立てないんやで」

「だったらさ、俺、頑張るから応援してよ。あいつに勝てるように」

　だから、カエデが俺の震えを止める言葉を言ってくれ。

「……ヤナちゃんは強いから、強いから、……強いから」

「うん、知ってる！　じゃ、行ってくるよ」

　ああ、俺は強いんだ。

　人から鼓舞されるだけ、実感が強まる。

　実力の差なんて、意識の差で埋めることは不可能じゃないんだ。

　聖騎士は起き上がり、不機嫌を露わにした声で叫ぶ。

「やりやがったな、亜人如きが、このオレを……手加減しねーからな！」

　くる――――、突っ込んでくる聖騎士に、バンドのように『血剣』を握り、捨て身でダメージを与えるようにした。

　しかし、微かな希望は『血剣』と共に砕け散る。

　体を横に一閃。縦に一閃。

　真っ白な空間に花が咲く。

　――今だ！

　咲き誇る花が、聖騎士をボンレスハムのように包み込む。

　ぶちぶちと千切れるが、俺は力一杯引き寄せる。

　大剣を使う距離感ではなくなった。

　聖騎士はノンモーションで拳を。

　俺は真っ直ぐ進む拳を難なく避けて、聖騎士の頭を掴み、歯を突き立てる。

「『吸血』……不味いな、お前の血。ちゃんと肉食えよ」

「このっ、殺す！」

「物騒だな、殺す殺すって」

　不快な味わいのお陰で、細工はできた。

　あとは上手く機能すれば……。

『血剣』

　聖騎士の頭から『吸血』した時に、俺の血を中に入れておいた。

　スキルさえ発動すれば、聖騎士の頭から『血剣』が生まれる。

　スキルリングは発光した。

　だが、聖騎士が倒れる気配はない。

　……なんで、なんで。

　俺には戸惑う間も与えられず、聖騎士が俺の右手を切断し、足蹴りしてスキルを放つ。

「『聖なる鎖』、亜人を拘束しろ」

　聖騎士の体から生まれる無数の鎖が俺の四肢を貫通する。

　じゃらじゃらと音を鳴らして、俺の体を完全に動けないよう拘束した。

　地面に横たわる俺に、聖騎士は悪魔のように微笑んだ。

　そして、聖騎士は俺の身体を踏みつけてカエデの元に歩み寄る。

　カエデは『身体強化』を使って逃げようとするが、よちよち歩きで逃げられるわけもなく、聖騎士は無惨にも大剣でカエデの両足を使い物にならなくした。

「いやぁあああああ！！！！　うちの足が――――――！！」

　不敵な笑みで見下ろす聖騎士。

　地獄のようだった、いや、地獄そのものだ。

　無音の空間に、人ならざる悲鳴が響き渡る。

　なくなった足をジタバタさせるカエデ。

　それをうざったく感じた聖騎士は、ため息と共にヘソの位置に大剣を突き刺した。

　ばちゃばちゃと血液が音を奏でる。

　男はカエデの衣服を引き千切り、中身を見て、さらなる笑みを深くする。

　カエデの胸には、紅の宝石が埋め込まれていた。

　男は宝石が傷つかないように、暴れている少女の腕を足で踏み、左手を少女の開きっぱなしの口に手首が見えなくなるまで入れる。

　果物ナイフほどのもので、宝石周りの肉を削ぎ落とす。

　俺はそれを傍観することしかできなかった。

　男は宝石周りの肉と血を拭きとると、宝石を天に掲げうっとりした声で、

「これでもう一段階、オレは強くなれる」

　宝石をオブジェクト・リングで保管して、動かなくなったカエデから大剣を抜き取り、姿を消した。

　すると、俺たちの体だけは『彷徨いの森』に戻っていた。

　小鳥のさえずり、小川の流れる音がいつもより大きく聞こえる。

　俺は何度もカエデに言葉を投げかけるが、返答はない。

　どうして……どうしてカエデなんだよ……俺じゃなくて。

　こんなに苦しいんだ――――何もできずに傍観することが。

　俺は飛ばされた右腕を見て、己に問いかける。

「なんで……なんで……なんで」

　俺の問いに答える人はいない。

　俺の苦しみを分かち合える人なんていない。

　俺に答えを教えてくれる人なんていない。

　だけど、人じゃないなら俺の中にいる。

「『影化（シャドウ）』」

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

　影に入るのは二回目だ。

　それにしては、この空間に慣れてしまった。

　吸血姫が拘束されているこの空間に。

「主人様はその言葉が好きじゃのぅ。なんでなんでなんで……我がその言葉を何回聞いたことやら、両手で数えられんのぅ」

「御託はいいから、分かってるだろ？」

「事情は知っておるのぅ。じゃが、主人様は何がしたいんじゃ？」

「何って、」

「ほら、言葉が詰まっておる。言語化できない思考なんぞ、なくてもいいんじゃよ」

　ユラの言葉が胸に刺さる。

　俺は……何がしたい、のか。

　聖騎士を殺したい？　

　カエデを助けたい？　

　何がしたいかなんて、一つに決まっている。

「俺に力がなかったから……何もできずに、見るだけだった。俺は、あの聖騎士を――――――いや、俺はカエデを助けたかった」

　嗚咽交じりに全てを吐き出すと、ユラは表情を変えずに淡々と、

「いいじゃろう。もう時間じゃ。ひとまず、早急に獣魔種の魔石を取り返す必要がある。獣魔石は獣魔種にとって命そのものじゃからのぅ。主人様の現実でも、カエデはいわゆる、植物状態になっておるはずじゃ。……時間は有限。すぐに出よう」

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

『影化』が強制解除され、『彷徨いの森』に帰ってきた。

　俺の体に巻きついていた鎖が、肉塊となっていたカエデがいなくなっていた。

「さて主人様よ、これからは我らのターンじゃ」

「……俺には力がない。だから今だけは、ユラ、お前に全部任しても良いか？」

「ああ、我に任せておけば、万事解決じゃのぅ」

　鳥の羽ばたく音が、生き物が草木を分けて走る音が次第に増長する。

　体に流れる血液が熱を帯びる。

　思考がクリアに、視界がクリアに。

　肉体が成長する。

【精神の主の権限を確認。『同期（シンクロ）』を発動します。】