千国物語

白猫と女武将

世は、数多の国が覇権を争い、戦の絶えぬ時代。

一時はその国や集落の数がゆうに百を越えていたことから、争いが始まった頃から終息した年までのことを後に『千国時代』と呼ぶことになる。

旭川は、その時代にあって最も勢いのある国の一つである。

とある国の当主から依頼を受け、白猫は旭川に潜入していた。

主を持たぬ忍びながら、その迅速で正確な仕事ぶりで生活に困ることはない。今回もさっさと任務を終えて、しばらくのんびりとするつもりだった。

白猫は怨めしそうに、自分を組み敷く者を見上げた。

「貴様が噂に聞く忍びか。なるほど、見事な白髪だ」

白猫の名前の由来はその容姿にある。生まれつき色を持たないその髪は、月に照らされきらきらと輝く。肌も陶磁器のように白く、軽やかな身のこなしで夜を駆ける姿は、まさに白猫というわけだ。

潜入のために変装していた奉公人用のかつらや化粧は、今は全て剥がされ、白猫はこの任務の失敗を確信した。

忍びの任務失敗、それは死を意味する……。

「……死を覚悟したか」

そう言って白猫の上から降りた人物はふっと笑みを浮かべる。

普段、猛者たちを統べる精悍な武将が、今は慈愛に満ちた目で白猫を見つめる。

「私の影にならないか？」

彼女の名は、巴。

後に白猫が生涯の忠誠を誓うことになる人物である。