17話
「はぁっ、はぁっ……！」
呼吸が荒い。
喉はカラカラで、胸が痛いほどに上下している。
足は鉛のように重く、手にした木剣も、まるで鉄の塊を持っているかのようだった。
──けど、止まれない。
「まだ……まだだ……！」
歯を食いしばり、俺は再び走り出す。
何度も広場を走り、斬り、跳び続けた。
気が遠くなるような反復。
脚がもつれ、膝ががくがくと笑い始めている。
「その調子だ、坊主。もう一歩踏み込め！」
ガルヴィスさんの声が飛ぶ。
でも、それに返す声はもう出なかった。
口の中がカラカラで、返事をする余裕すらない。
──限界って、どこにあるんだ？
自分でもわからなかった。
ただ、今の俺は、限界のずっと手前を“限界”だと思っていた。
それを、今この修行で思い知らされている。
「……はぁっ、くっ……」
視界が霞む。
息を吸っても、空気が肺に入ってこない。
身体の熱がどんどん抜けていくのがわかった。
それでも俺は木剣を握りしめ、腕を振る。
──ドサッ。
振り切った瞬間、俺はそのまま地面に倒れた。
顔が土に触れ、冷たい感触が頬を打つ。
（もう……無理……）
本気で、そう思った。
でも──
その瞬間だった。
──スゥ……ッ。
胸の奥で、何かが“揺れた”気がした。
暖かいような。
けれど鋭く、真っ直ぐな力。
それはまるで、心臓のすぐ近くから生まれて、全身へとじんわりと広がっていくような感覚だった。
（……これは……）
まるで、火種のようなものが体の中にあるような...
「……おい、アレン」
すぐそばで、ガルヴィスさんの声がした。
「今、何か感じたか？」
俺は答えなかった。
いや、答えられなかった。
でも──
俺の目は、地面に伏せたまま、大きく見開かれていた。
確かに感じた。
言葉にはできないけど、体が覚えている。
あの感覚が、生命エネルギーだ。
「……へぇ、本当に感じたか。お前、やっぱり筋がいいな」
ガルヴィスさんは口元を緩めながら、腕を組んだ。
「それが“生命エネルギー”だ。その感覚をしっかり体に刻んでおけ」
「……っ」
「その感覚を、忘れるな。それが、“気”の根本だ」
俺はゆっくりと体を起こしながら、胸のあたりに手を当てた。
（……こんな感覚、初めてだ）
体の奥底で、何かがほんの少しだけ、目覚めたような。
弱々しくも確かに燃える、火種のような感覚。
「今日はここまでにしとけ。お前の身体はもうボロボロだ」
「……はい」
ようやく小さく返事をした俺に、ガルヴィスさんは背を向けて歩き出した。
俺はその背中を見ながら、ゆっくりと立ち上がる。
腕も脚も、限界を超えて動かない。
でも──
（感じられた……）
その事実が、俺に不思議な力を与えていた。
気を、生命エネルギーを、自分の中で感じた。
これはきっと、小さな一歩。
だけど確かな一歩。
「……俺は、強くなる」
その誓いを、心の中で静かに繰り返した。
