天高く巫女肥えるべきこの世界から

過ちの残骸

中三之宮

瀧は、聖から通行許可証を手渡されて、それを首に掛けて馬に乗り、警護は要らないと言いおいて、一之宮を出て行った。

瀧の方向感覚はこの前の旅でも良く知っているので、一人でも迷うなどということはないと思っていたが、その日のうちにあちらへ着いて、充から聖宛に、誠に助かったと礼の書状が来ていた。

どうやら本当に困っていて、そこへ瀧が来た途端、次々に祓えの結界を構築してくれるので、もう終わってしまったというのだ。

あちらの神社はこちらより小さいが、やはり瀧はその気になればかなり優秀な男なのだ。

志伊も伊知加殿伊知加殿と、やたらと瀧に付いて回っているらしい。

瀧は、少々鬱陶しがっているようだ、と、文は締められていた。

充は、瀧を歓待して、その夜の食事はとても良い物を出していた。

瀧がそれを黙々と食べているのを、充は政子と感想はどうなんだろうと気にしながら見て、共に食事を進めていた。

食事も終盤に差し掛かり、瀧は言った。

「旨い飯をありがとよ、充、政子。それで、佐織という巫女は大丈夫か。」

充は、旨いなら良かった、と思いながら答えた。

「はい。まだできたばかりの子であったので、どうにも穢れに弱かったのもあり…失ったことを知った後は、悲しみに暮れてしもうて、今はあちらの別棟で橘と籠もっております。我らも百日は会えぬので、とりあえず文で伊知加様のことは橘にも知らせております。こちらにお越しなのは存じておりますが、そんな理由でご挨拶もできず、申し訳ありません。」

瀧は、首を振った。

「そんなこたぁいい。それより、佐織の精神が心配だ。オレも、伊知加のことは全く思い出せねぇんだが、ここへ来て伊津岐と接してると、いろいろできることを思い出して来てな。志伊にも伊津岐にも、穢れは大敵だから、直接は触れられねぇだろ。だが、オレはヒトだし肉の身がある。案外こいつは、穢れに強くてよ。命を剥き出しの神とは違って、まあ皮被ってる感じ？だから、あいつらに会って来ようと思ってる。」

充は、え、と驚いた顔をした。

「ですが伊知加様、ヒトであっても死の穢れはかなり強いもの。せめて今少し、五十日を待たれた方が良いのでは。今はまだ、直後でかなりの強さで、我らでさえ近寄れぬ始末で。文も食事もこちらから一方的に戸の隙間に刺して来るぐらい、あちらからの文すらもらえないのです。」

瀧は、息をついた。

「大丈夫だ。と思う。あのままにはしておけねぇよ。昼間に祓えの結界を敷いてる時でも、あっちからヤバい空気が流れて来てるしな。子を亡くした親が二人きりで居るのがまずい。本来、他の親族も寄って集って支えるもんだ。神主の一族だけ、過酷なんだよ。」

確かにそうだが…。

瀧は、箸を置いた。

「じゃ、行って来る。」と、立ち上がった。「お前らはここで居ろ。大丈夫だ、なんかあったら伊津岐に頼むし。」

だから伊津岐様も志伊様も無理なんですけど。

充は思ったが、何しろ伊知加が言うことなので逆らうことができずに、そのまま黙って頭を下げて、それを見送った。

瀧は、さっさと充夫妻には目もくれずに、外へと出て行ったのだった。

庭に出て奥の森の方向へ進むと、そちらからヤバい空気が流れて来ているのが分かった。

森に別棟があるのは、それで容易に分かる。

瀧は、そちらへ向けて躊躇いもせずに、さっさと足を運んだ。

「伊知加殿。」上から、声がする。「そちらは我らでも、まだ参れぬ穢れの中でありますぞ。」

瀧は、チラと上を見た。

「…志伊か。問題ない。お前は離れてろ。オレはヒトだから、少々の穢れは肉の方につくんだよ。祓えば済む。」

志伊は、焦ったように言った。

「死の穢れは普通の穢れとは違い、祓うのにしばらく掛かるのです。そんな塵でも払うように。」

瀧は、息をついた。

「だから大丈夫だっての。オレがどんな場所に生まれて育ったと思ってるんでぇ。両親は殺されたし婆さんは看取った。だがオレは、真っ白なんだろ？」

志伊は、ぐ、と黙る。

瀧は、くるりと志伊に背を向けた。

「お前は本殿に戻ってろ。問題ない。気にすんな。分かったな？」

志伊は、仕方なく頷いた。

「は。では、あちらでお待ちしております。」

志伊は、答えて飛んで行った。

志伊の気配が去ったのを感じて、瀧はホッと肩の力を抜くと、そのまま奥へ奥へと、別棟を探して森を分け入って行った。

そこは、ちょっと見ただけでも結構な穢れに満たされた場所だった。

とはいえそこには狡猾さはなくて、悲しみ、恨み、そんな感じの感情を読み取ることができた。

つまりは、この中で今佐織と橘は、悲しみに暮れ、三奈を恨んでその感情に苛まれているのだろう。

入口には、恐らく政子が持って来ただろう、夕食の入った箱がまだ、置いたままになっていた。

瀧はその持ち手の所を掴むと、中に声を掛けた。

「橘？居るか。オレだ、瀧…伊知加だ。ここを開けろ。」

すると、中から驚いたような気が返って来て、そして木の擦れる音がしたかと思うと、戸が横へ開く。

恐らく、つっかえていた棒を外した音だったのだろう。

橘は、見るからにやつれた様子で、瀧の顔を見た。

「…伊知加様…？！何故にこちらへ！穢れを受けてしまわれます。」

瀧は、首を振った。

「問題ねぇ。」と、箱を差し出した。「そら、食事だ。」

橘は、躊躇った様子でそれを受け取った。

「…申し訳ありません。わざわざお持ちくださったのですか。」

瀧は、首を振った。

「いや、政子がここに置いてただろうに、放置してたから渡しただけだ。中へ入っていいか？」

橘は、ブンブンと首を振った。

「神にお越しいただけるような、状態ではありません！私はそれほどでもありませぬが、佐織が…見る影もなく…。」

やっぱりな。

瀧は、険しい顔をした。

「だろうと思ったよ。このままにしておくのは危ない。佐織は、戻れなくなるぞ。お前は神主の血筋だから、少々の穢れは跳ね返すが、あいつはそうじゃねぇからな。ヤバい感じになってるが、伊津岐や志伊には分かってても近付けねぇんだよ。そんな感じの穢れだ。が、オレは人の身を被ってる。だから問題ない。」

橘は、それでも迷う顔をした。

何しろ、結構な臭いを感じて、瀧も鼻が曲がりそうになっているのだ。

瀧は、イライラと言った。

「このままだと、佐織は浄化と共に死ぬぞ。」え、と橘は顔を上げる。瀧は続けた。「穢れ過ぎたら神にもどうしようもなくなるんでぇ。もちろん、自浄も無理だ。今ならギリギリ間に合うぞ。オレが来たのがラッキーだったんでぇ。ほら、早く案内しろ！」

言われて、橘は跳んで道を開けた。

「はい！」

瀧は、急いでその横をすり抜けると、臭いを気にしないように意識しながら、奥へとその発生源を探して駆け込んだ。

後ろから、橘が追い掛けて来る。

奥の褥には、まるで枯れ木のように細くなった、佐織が寝かされていた。

…伊津岐も志伊も、これじゃあ分かってても来られないな。

瀧は、思った。

穢れを無視して駆け付けたとしても、佐織は巫女なので二人の姿が見え、声が聴こえる。

その瞬間、佐織の力を失った細い体は全ての力を吸い取られて、そのまま黄泉へと向かうことになっただろう。

つまりは、佐織が助かるためには、まず己で立ち直らねばならなかった。

そして、しっかり食べて体に力をつけ、その上で神に目通りして穢れを祓ってもらうより他、佐織には生きる道はなかったのだ。

恐らく、伊津岐だとて佐織の状態には気付いていたはずだ。

だが、そんなわけでどうしようもなかったのだ。

「…オレが、人になった意味だ。」瀧は、手を上げた。「すぐに楽にしてやる。佐織、お前は生きるんだ。」

瀧から、パァッと明るい光が放たれた。

橘も目を細める中、光は大きく部屋を、別棟を包んで行ったのだった。