天高く巫女肥えるべきこの世界から

穢れとの闘い

穢れ

「…なんでお前達が最後なんでぇ。」唐突に言われて、大樹は面食らう。瀧は続けた。「普通待たされるのに、役職者が最初だろうがよ。」

大樹は、答えた。

「それは…次長の咲也さんが日頃雑務ばかり励んでいる、下っ端から行かせようと提案したからです。所長は反対しましたけど、それで落ち着きました。」

瀧は、頷いた。

「役所じゃ今回のことが告示された時どうだった？」

大樹は答えた。

「それは、慌てる者もいました。私の上司の忠臣さんと、咲也さんは特に。普段から、忙しさにかまけて参拝に行っていなかったから、咎められるのではと言っていました。」

瀧は、険しい顔をした。

「…ふーん。」と、大樹から離れた。「ま、それならいい。とにかく、お前はいつも通りにしとけ。オレにこんなこと聞かれたとか言うなよ。行け。」

一介の警備員にそんなことを言われたら、ムッとするものなのだろうが、伊津岐に似ているせいか大樹は全く気にならなかった。

なので、頷いた。

「はい。では戻ります。」

瀧は、頷いた。

「ありがとよ。」

大樹は、答えた。

「いえ。瀧さんのことは結麻から聞いていましたから。」

瀧、という言葉にピクリと反応した瀧だったが、瀧は頷いた。

「…そうか。」

そのまま、大樹は列へと戻って行った。

列は更に進んでおり、もう次は大樹の列になろうとしていた。

「…戻ったか。ちょっとオレも行って来るかな。」

忠臣が言う。

…さっき済ませとけとか怒らなかったか。

大樹は思ったが、それを聞いた所長の春樹が振り返った。

「何を言ってる！次だぞ。間に合わなかったら神からお咎めがあるかも知れないのに。大樹、さっさと並べ。忠臣は、後にしろ後に！」

忠臣は、下を向く。

…そう言われてみると、なんでそんなに神社の中に入りたくないんだろう。

大樹は、瀧に聞かれたこともあって、疑問に思った。

とはいえ、何も思い当たらないので、大樹は言われた通りに元の位置に戻った。

すると、中からわらわらと数人が出て来た後、その次に三人ほど別に出て来たが、そのうちの一人が、言った。

「次長！なんか怖いこと仰ってましたけど、めっちゃ体が楽になりました！あれだけ胃の調子が悪かったのに、もうスッキリ！次長も頭痛が良くなりますよ！」

咲也は、眉を寄せた。

「…それは良かったな。だがオレは、ここに並んでこの方頭痛は酷くなる一方だ。」

そういえば、部長の忠臣も吐き気がすることが多いとか最近言ってたな。

大樹は、神社参拝を怠るからだ、と思っていた。

ということは、面倒そうにしているが、こうして強制的に参拝したら、良くなって考え方も変わるかもしれない。

「次の三十人、前へ！」

鳥居の中から声が聴こえる。

大樹は頭を下げて、そうして皆と共に粛々と歩いて鳥居をくぐったのだった。

《次で役所は最後か。》

伊津岐の声がする。

大聖は、頷いた。

「はい。大樹さんもこの組に入っているはずです。」と、声を張った。「次の三十人、前へ！」

一般の参拝者達は、それを物珍しそうに見ている。

列が進んで来て、大聖は思わず口を押さえた。

「う…！」

腐った臭いがする。

伊津岐の声が言った。

《伊知加が大樹から聞いて来た二人だな。》と、如何にも嫌そうな声をした。《…ダメだ、鼻が曲がる！こんな近くに来るとこっちに臭いが移りそうだ！う〜吐く！》

聖は、本殿を振り返った。

「伊津岐様！」と、大聖を見た。「大聖、とにかく酒を飲ませて帰せ！伊津岐様、どいつが臭うのかだけは教えてくださいませ！多過ぎて混じっていて、我らには…。」

臭すぎて、逆に鼻が利かない。

伊津岐は、今にも吐きそうな声で答えた。

《そこ！一番前の左から二番目、その後ろの列の同じく左から二番目！う〜今日は終わりでぇ！オレは離れる！早く追い出して臭いを消せ！》

伊津岐の気配は、目の前からシュンと消えた。

神の五分の一の力の自分達がこれだけ臭うのだから、伊津岐からしたらたまらない臭さなのだろう。

大聖も、臭いに涙が出そうになって、叫ぶように言った。

「…全員、酒を受け取って飲んだら戻れ！これにて本日の１回目の浄化の儀式は終了ぞ！しかる後に、一般の部、明けて早朝より行なう！１丁目１番地から、時になったら鳥居の前に並ぶように！」

大聖は、言い終わると皆が頭を下げるのもそこそこに、バンと音を立てて拝殿の扉を閉じた。

そんなことではこの臭いが防げないのは分かっていたが、そうせずにはいられなかったのだ。

所長は、ホッと肩の力を抜くと、美智子から枡酒を受け取りながら、言った。

「…なんだ、案外にすぐだの。失礼のないように、必死に準備していたが、特に何もなかったではないか、咲也。」

咲也は、枡酒を受け取りながら、同じようにホッとした顔をした。

「はい。神が目の前に来られるのかと、大変に緊張していましたが、いつもの参拝と変わりませんでしたね。」

大樹も、美智子から黙って枡酒を受け取り、そうしてその後ろに続く。

忠臣も、幾分ホッとした顔をしていたが、それでも何やら具合が悪そうだった。

「部長？大丈夫ですか、お手洗いに行かれますか？もしかして、具合が悪いから行こうとなさっていたのでは。」

春樹が、え、と振り返った。

「まじか。大丈夫か忠臣！早く鳥居の外の厠へ行け！それならそうと言えばいいのに。」

忠臣は、答えた。

「いえ、本当にもう大丈夫で。」

と、言いながら歩き、枡酒に口をつけた。

そして、すぐに口を押さえた。

「ぐううう…！」

吐く？

慌てた皆が、急いで忠臣の腕を引っ張った。

「こら！吐くなら鳥居の外で！ここで吐いたら始末書如きの騒ぎではないぞ！急げ！」

皆、必死に忠臣の手を引いて、鳥居の外へと押し出した。

途端に、忠臣は盛大に吐き、辺りは一般人の悲鳴で大騒ぎになった。

「…も、申し訳…ありません。」

忠臣は、フラフラになりながら言う。

春樹は、首を振った。

「最近具合が悪そうにしてることが多かったものな。そら、とにかく酒の残りだけは飲んで。浄化の酒だからな。神から賜わったものは無駄にはできぬし。」

忠臣は頷いてなんとか酒を飲み干したが、また吐きそうになる。

そこへ、警備員の着物を着ている、男が寄って来た。

「吐くな！」え、と皆が振り返ると、その男は鬼気迫る勢いで言った。「飲み込め！早く！」

忠臣は、その勢いに震えて思わず戻って来たその酒を、またゴクリの飲み下した。

忠臣は、目を回したような顔をしたが、警備員は忠臣を見つめて、言った。

「…助かりたいか？お前、助かりたいな？！」

へたり込んだ忠臣は、何か分からないが何度もこくこくと頷く。

すると、警備員は腰に下げている竹筒の水筒のピンを外し、忠臣の口に当てた。

「飲め！とにかく飲め、お前はまだ助かる！」

回りは、何のことだか分からないまま、目を白黒させていたが、それを止める勇気のある者は、誰一人居なかった。

忠臣は、警備員の鋭い目に見据えられて、その目から目を離せずに、そのまま言われた通りに竹筒の中身をゴクゴクと飲み下した。

「う…。」

忠臣は、その場に倒れて、気を失う。

警備員は、ふぅ、と息をついた。

「…よし。」と、大樹を見た。「こいつを家に帰せ。しばらく仕事はさせるな。首にしてもいいぐらいだが、とにかく一時的に家に隔離しろ。そしたら回復すらぁ。」

大樹は、理由が分からないままに、頷いた。

「あ、はい。仰る通りに。」

春樹が、言った。

「待て、なんだ警備員ふぜいが。そいつは部長だから、仕事が滞るんだぞ？」

警備員は、キッと春樹を睨む。

春樹は、思わず固まった。

「…すまねぇな、オレは南から来た能力者でね。こいつが死にそうなのを見て、放って置けなかっただけだ。神気に当てられたんだよ。たまに居る。穢れが身に浸潤してたらな。」

大樹は、脇から急いで言った。

「瀧さんと言って、南之国の能力者だと結麻から聞いてるんです。この人の言うことは聞いておいた方が良いです。」

春樹は、頷いた。

「そういう事なら…知らずにご無礼を。」

能力者は、神主達の次に敬われる存在だ。

大樹は騒然となった回りを気遣いながら、そうして忠臣を家へと送って行ったのだった。

その影で、それを見た咲也が酒をそっと捨てていたのには、誰も気付かなかった。