【改稿版】片思いしてる大好きな彼がギルドを追放されたので男のフリして成り上がらせます！って意気込んだのに彼にやる気がなくて女に戻れないピンチです！

第一章 大好きだから、助けに行くよ

第5話 男にしてください！

　リディアは目立つ髪の毛をフードに隠し、人目を避けて急いでいた。

　冒険者になろうと決めたときに揃えたブーツとズボンを身につけ、リュックには水や食料も用意している。長旅の覚悟だった。

　まず最初に目指すのは、村の北にある暗く深い森の奥。

　途中川辺で休憩したが、予定通り、陽のあるうちにそこまで辿り着けた。長旅、というからには、ここが終着地点ではない。

　本当ならばモンスターが出てもいいような瘴気を放っているが、この森が静かで落ち着いているのは、最奥の洞窟に主《ぬし》が住んでいるからだ。

　その入り口には札が立っている。

『警告、貧乏人お断り』

　リディアは胸の前でぎゅっと手を握り、恐る恐る中を覗き込んだ。

「こ、こんにちは」

「へいらっしゃい」

　飛んできたのは気軽な返事。

　リディアは驚いて、中へと足を踏み入れた。

　左へ緩くカーブした先は、外からは見えなかったが、光と色の洪水だった。

　火の精霊のランプで煌々と照らされた棚や机に、色とりどりの小瓶や絵、魔法具が所狭しと並べられている。

「へいらっしゃい」

と、また、同じ声。

　いったいどうやって、同じ調子で繰り返しているのだろうと思ったら、曲がり角に立てられた『魔道具よろず屋・万華鏡』の看板の上に、ギョロ目のオウムが止まっていた。

「まあ、こんにちは」

「かねがないならかえんな」

「え？」

　かわいいと思って挨拶したらこれである。

　意味わかって喋ってるのだろうか。

　そのとき、後ろからしわがれた男の声がした。

「鳥となんか真面目に話すもんじゃないよ、お嬢さん」

　慌てて振り返ると、薄暗がりの奥に置かれた大きな机の向こう側に、その人物はいた。濃紺のローブをまとったその人は、レベルなんてものがなくてもわかるほど、魔力が溢れ出ている。

　リディアはフードを外して会釈した。

「あなたが森の主の、闇魔法使いさんですか？」

「お前、そりゃ悪口の域だぞ。俺はタイトス。腕のいい魔法使いだが、闇使いじゃない。なんでも望みを叶えてやるっていう、優しい男だよ」

「ごめんなさい。でも、違うんです闇って、違法って意味の方なんです」

「そんなことはわかってんだよ。ボケを潰すな」

　タイタスもズケズケした物言いを〝売り〟にしていたが、リディアも遠慮がない。

　彼は呆れて頬杖をついた。

「で、望みは？　何がほしいんだ？」

「はい、男にしてください」

　間髪入れない元気なお願いに、今度はその杖がズルッと転《こ》けた。

「随分お気楽に言うじゃないか。はじめから全部話してみなさい。納得したら魔法をかけてやる」

「お金さえ払えばなんでもしてくれるんじゃないんですか？」

「俺は商売人じゃない。魔導士だ。大事なのは魂だよ」

　タイタスの説明はリディアに通じなかったが、とにかく彼女はイチから丁寧に話すことにした。

「子供の頃、村の祭りで初めてその人を見かけたとき、運命の人だと思ったんです。両手にまだちっちゃな弟と妹を抱えて、彼らが退屈しないようにあやしてて……」

　話しているうちに、リディアの頭の中には、その情景が昨日のことのように鮮やかに蘇る。

「彼は優しくて、力強くて、教えられなくても精霊と話せるような心やさしい人で……あ、あと森で迷子になったとき助けてくれたんです」

「それとお前の願いとどう繋がるんだ」

　タイトスはハエを払うように手を振って先を促した。

「彼はいま、幼馴染と意地悪な女たちに追いやられてどん底なんです。酔い潰れてストリートファイトしたり、酒場で他の客に当たったりしてて」

「どえらいやつに恋してるな、お前さん……」

　彼は完璧に呆れているが、夢見るリディアに指摘は届かない。

「彼、女性が苦手みたいで、だから男として、対等な友人として助けに行きたいんです。下心丸出しで近づいたら逃げられちゃうじゃないですか」

「いや下心隠せ」

と、ツッコミを入れてタイトスは立ち上がった。

　意外にも背は低い。だが、フードの奥から見上げてくる眼光は鋭かった。

「バルザというのか……。ああ、あの問題児だな」

「どうしてわかるの？」

「俺には何もかも見える。お前の内側も、過去のことも。あいつは村の嫌われ者だっただろ」

「ちょっと乱暴だったけど、誤解なんです。彼は家族思いで、仲間思いで」

「そうかそうか。お前にはそういうふうに見えていたんだな」

　タイトスの訳知り顔に、リディアはムッとした。自分が誰よりもバルザをわかっているのだという自負がある。

「お嬢さん、なにか成し遂げたいなら回り道はしないことだ。せっかく冒険者として隣に並ぼうとしてたのに、なんで投げ出した」

「それは、母の看病のために……」

「言い訳だな。逃げ出したのだろ」

　図星だ。

　リディアは俯いた。

　二年前、十六歳になってすぐに勇んで冒険者登録をした。

　しかし、バルザに追いつくようにと厳しい修行に耐え抜いたのに、いくら頑張っても自分を入れてくれるギルドはなかったのだ。精霊師は需要がない。

　ギルドでの経験値が稼げず、少数精鋭の三毛猫会の扉を叩くのはためらわれた。

（でも、私がためらっただけだ……断られたわけじゃない。それに、彼とは四年も会ってない。覚えられてもいない。きっと彼の中では〝村の少女D〟くらいの存在感……）

「そんなもんでよくここまで来たな。とりあえず会いに行ってこいよ」

「ちょっと、人の心を勝手に読まないで！」

　ため息を漏らすタイトスに、リディアは赤面して抗議した。

「心が読めるなら、私がどれだけ真剣かわかるでしょう？　お願いです、お金ならここに」

　リュックから金貨の袋を取り出そうとしたが、タイトスは手の平で制してきた。その指には、指輪がいくつもはめられていた。

「長い時間、人の姿を変えるような強力な魔法は金では買えんよ」

「じゃあどうしたら」

　タイトスは指輪だらけの手をくゆらせた。リングにはめ込まれた魔法石たちから、怪しい煙が流れ出てきて陣を描く。

「これは魔法ではなく、呪いだ。お前が対価を払わない限り解くことはできない」

　煙の魔法陣が、リディアを囲んで回り始める。

「さあ、女に戻るために支払うものを決めなさい。それで呪いは完成する」

　突然の申し出だ。

　リディアは軽くパニックを起こした。

　いきなりそんなこと言われても、ちょうどいい温度感の対価なんて思い浮かばない。危なく「命」と言いかけた。

「そんな物騒なモンいらんよ。死んでどうする。なんか目標だよ。これができたらゴールみたいな」

　タイトスは、眼の前で狼狽える少女にヒントを与えた。本人が言うように優しい男なのだ。

「あ、あのじゃあ、バルザをナンバーワン冒険者にします！」

「もうちょっと低く！」

「月間、ナンバーワン……？」

　タイトスはまだ渋い顔だったが、すぐに諦めて呪いをかける体勢に入った。この無謀な少女が一生男のままなのはかわいそうではあるが、やれるもんならやってみろ、という気もしたのだ。

　もうもうと煙が噴きあがる。

　さあ、もう、リディアは男になってしまうのだ。

　名前はもう考えていた。

　リドだ。