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奮戦

　白い飛沫が舞い散る。きらきらとしていて少し綺麗だ。

「水よあれ楔と為りてその四肢を縛り朽ちらせよ《水縛り》」

　魔獣の、虎の様な手足を水の杭が縫い止めるが、すぐに魔獣は剛力で破壊した。不快だったのか、その場で暴れだす。

「ぐあぁあ！！」

「これでもダメですか……。」

　これまで、何度術を放っても、すぐに無効化される。この魔獣は随分と魔術に耐性が強いらしい。

　一応邪魔にはなっているらしく、攻撃を喰らってはいないが、それもいつまでもは続かないだろう。

「せめて武器があればですが……無い物ねだりですねー。」

　生憎と武器類は家にある。というか学園は武器の持ち込みは禁止されてるし、持ってる方がおかしいのだが……。

　ともあれ、そうなれば魔術しかないのだが……。それがしは水の属性しか使えない、妨害には良いが攻撃するにはちょっと威力が弱過ぎる。

「ぐがぁあぁ！！」

　地面の水(・)に(・)映(・)っ(・)た(・)影(・)をズタズタにする作業に飽きたのか、こっちを睨み付けて大口をあけると飛び掛かって来た！

「や、やっ！？」

　油断して反応が遅れる。飛び退いたが、避けきれる距離では無い、そのまま胴体を魔獣に噛み付かれた！

「《水分身》からの《水爆弾》です！」

「ぐ、ぶあぁ！？？？ぐぎゃ、ぶべぇえ……！」

　突如噛み付かれたクズハが水に変わり、そのまま破裂する。

　流石の魔獣も体内からの攻撃には弱かったのか、咳き込みながら、首をやたらめったらに振り回した。

　その姿は、まるでブリキのおもちゃの様でどこか滑稽だ。

「よし！良い感じです！次は……！水よあれ彼の者を包み水底へ苦しみもがきその様を海神に捧げよ『水死牢(シーロウ)』」

　魔獣を中心に、散々撒き散らされた水が集まりその巨体に纏わり付く。段々と全身を覆い尽くし、遂には全身を隙間なく包み込んだ。

「ぶうぁ！！？？？！？ふあぁ！？？！？」

　くぐもった鳴き声を上げると、地面に頭を擦り付け、剥がそうとする。だが、水の膜はその程度ではびくともしない。

「！？ぎゃうぁ？？！！ぶぁうぁ！！？」

「良い感じです！あとは窒息するまで維持するだけでよさそうですね～！楽勝でした！！」

　最初はヤバいと思ったが、終わってみれば思いの外簡単に事が行った。

　それがしが強い弱いとか以前に、こいつは単純なのだ。魔物の様な狂暴性がないし、かといって野生染みた獣性も存在しない。

　こんな魔獣をそう表するのは変かもだが、まるで飼い慣らされたペットの様だ。

　単純に頑強なだけで、戦闘能力は一切無い。もしも『水死牢』が効かなくても負ける事は無かっただろう、勝てるかはともかくとして。

　……暇だ……。まだ魔獣は暴れ、のたうち回ってるから魔術は解除出来ないし……そもそもとして術の性質上、魔力を注ぎ続けて維持しなければいけない。

　……出来ればアイリスちゃんの援護に行きたいのですよね……。

　見ればクリフ先生の相手はキツいのか防戦一方だ。むしろあの魔術の雨の中でよく凌いでいる方だと思う。だが、ひとつでも下手をすれば、たったそれだけで詰みだ。

　――それにしても窒息しないですね？

　魔獣はその場でジタバタと、変わらずに跳ね回っていた。あれだけ動き回ればそれだけ息も短くなるだろうに……。そんな所は怪物染みている。

　元気だな～と何の気無しに眺めていると、魔獣は突然走り出した！

　……倒れてるバルクの方へ。

「嘘ですよね！？」

　目が見えて無い様なのに、暴れつつも一目散に向かって行く。地面に頭を擦り付けてるのに結構なスピードだ。

　――バルク……何か罰当たりな事でもしたんですか？そのくらいに運がないですよ？

　そんな事を現実逃避気味に考えてるうちにも、魔獣はどんどんバルクへ迫って行く。

「……はぁ、仕方ないですよね『水死牢(シーロウ)“解除”』」

　魔術を解除すると、魔獣は解放された喜びからか、はたまた息をするためか、足を止め首を激しく縦に振りだした。

「《練気功“剛気”》」

　次第に落ち着いたらしく、近くにいたバルクに目を付けた。よだれを垂らしながら口を大きく開いくと、そのまま噛み付こうと―――

「やぁあ！《剛練蹴！》」

　――した寸前、顎下から激しく蹴り上げられた。

「ぐぎゃあ！？」

「《浸透蹴！》だぁ！！」

　激しく歯を噛み合わせたせいで目を回してる魔獣に、気功を練り込んだ蹴りを叩き込む。上手く脳が揺れたのか、魔獣はその場で倒れ込んだ。

「……ちょっと気が引けますが《針脚》」

　魔獣のライオンに似た頭、その急所、目、眉間、耳鼻に刺す様に蹴り入れる。

「きゅうぅ……！？」

「うるさいですよ？」

　痛いのか悲鳴を上げる魔獣の、喉を蹴り付けて黙らせる。ついでに顎の付け根にかかと落としを叩き付けた。

「ぐるがぁ！！！！！！」

　だが、流石にやられっぱなしでは無いのか、腕を大きく振り回し、追い払うと起き上がる。激怒の咆哮を上げると、傷だらけながらも血走った目で睨み付けてきた。

「良い顔になったですね？傷がある方がかっこいいですよ？」

　煽りつつも、本気になった魔獣の威圧感に身震いする。本気の急所攻撃であの程度なのだ。これからは、それに加え当たったら即死級の攻撃を避け続けないといけない。

　だが――口元が笑ってるのが分かる。悪い癖だ。

「……これだから気功術は嫌何ですよね、楽(・)し(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)の(・)で(・)。」

　あぁ、この魔獣はどれだけ耐(・)え(・)る(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

「楽しみですね。」

　怒り心頭で腕を振りかぶる魔獣よりも早く、顔面に蹴りを叩き込んだ。

　ところで、後ろの意識の無い筈のバルクが少し震えたのは勘違いですか？

　＊

　緋色の魔術弾を躱し弾き、掻い潜る。その間にまた距離を開けられた。

　結構な時間戦ってる筈だが、一切距離が埋まらない。一進一退と言えば聞こえが良いが、単に翻弄させられてるだけだ。このままでは俺の体力が切れて終わるだろう。

　……っ！時間がないというのに……！！

　焦って斬りかかるが、届かずに魔術の雨にさらされる。量がとにかく多い、対処が間に合わず幾つか当たってしまう。威力は弱めで傷は少ないが、このままじゃじり貧だ。

　早くなんとかしないとアルシェが危ない……！

「……早く諦める事だな。私としても手加減が難しくなる。」

「手加減だと？」

　確かに使う魔術はせいぜいが牽制程度で、威力の高い攻撃はあれ以降無い。だが、それがわざとだと？何のために？

「ああ。お前を殺す予定は無いからな。『砂霧(サンドミスト)』」

　なんだと……？

　絡み付く砂塵を切り払い、いったん思考に耽る。そういえば俺はこいつの目的を知らないな。……何が目的なんだ？ ――俺が戦ってるのはアルシェの……まさか？

「アルシェの抹殺……？」

　思えば最初の時点からおかしい、集団昏倒の時、アルシェだけは特に何事もなく意識を保ってた。あれはおそらくこいつが犯人だろうし、そう考えればわざと残したのだろう。

　バルクの様子がおかしかったのにも一枚噛んでいる筈だ。何せ直前まで会っていたのだから。

　……もし俺も倒れてたらどうなってた？アルシェはひとりで戸惑い立ち尽くして、そこに入って来たバルクに――

「……そうだ。今更な気はするがな、私は表に立つ予定では無かったのだよ。まったく、上手くいかないものだな。」

　思考に割り入ってクリフが肯定する。その顔には悪意が無く、物事が上手くいかない事に対する諦観だけがあった。

「何様なんだ？てめぇ！」

　怒りのまま剣を振るう。だが、土の柱が生えてきて阻まれる。

「知ってるだろう？教師だよ。」

「そんな事は聞いてねぇ！！」

　魔力を過剰に込めて土柱を叩き切った。

　切り分けた土塊を持ち投げ付けるが、風の障壁に防がれる……やっぱり無理か。

　やはりあの風が厄介だ。あの障壁のせいで威力が一定以下の攻撃が通らない。

　………手が無い訳でもない、魔力を限界を超えて叩き付ければいいのだ。だが、それは諸刃の剣。最悪倒せても、暴走させてもろともに滅ぼす可能性がある。――出来る限り最終手段にするべきだが……。

「そろそろ面倒だな。少しペースを上げるが――死んでくれるなよ？」

「知るか。お前が替わりに倒れてくれ。」

「はははっ！断る。水よ隠せ『水面影(ループミスト)』」

　霧に包まれてクリフが消える。魔力を込めた剣で払うが、その先に姿は無い。少しすると霧は戻りまた包まれた。

「火よ灯れ火は創造の根源繁栄と破滅の象徴なり。」

　霧の奥から詠唱が聞こえる。時間稼ぎすら使ったいままでで最大の詠唱だ。それがどんな威力かなんて想像したくもない。

「ならば火こそが破壊を彩り世界の終わりを示すだろう我は火の繰り手創造の終焉なり」

　魔力の高まりが肌で感じられる。こんなものが放たれれば俺どころか、魔道場の総てが消えるだろう、そんな膨大に過ぎる魔力だ。このままでは終る―――仕方ない札の切り時だ。

「火よ告げろ『終焉の火(カタストルフ)』」

　――――瞬間。霧を焼き払って太陽が現れた。それだけで死んでしまいそうな灼熱を放ち、極大の炎が迫ってくる。

　逃げても無駄だろう。余波ですら俺を殺すに十分過ぎだ。

　恐怖心を圧し殺し、剣を構える。火が迫るまでの貴重な時間を十分に使い切り息を吐き、そして――

「《魔装術》」

　制御を振り切って魔力を爆発させる―――！！

　――剣と魔術がぶつかり合う、高熱で身体が焼け焦げていくのが解る。人どころか建物を呑み込んで余りある巨大な火の玉は、膨大な圧力を持って押し進んで来ていた。

　ギリギリ抑えれてはいるが、依然として威力は魔術の方が馬鹿強い、燃やされながらも地面を滑り後ずさる。……このままではマズイ！更に引き出す量を増加した。

　魔力を使う度に頭が眩み、痛みだす。……いつも魔力暴走すると記憶が飛ぶわけだこりゃ。

「う、りゃ、あ……！」

　火球を少しだけ押し返した。魔力の引き出し過ぎで頭が痺れてくるが……それでも更に増やす。限界など知るものか、ここで止めたらどうせ死ぬ。ならば、最大限の全身全霊を！ここに出し尽くせ！！

　魔力の奔流が光と化して剣を覆い尽くした。火球を押し退け始め――――遂には切り裂いた。