濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第22話 今、すべてを手に入れる

「ナターリエ……いや、ナティー。今まですまなかった」

　エリアス殿下が私に向き直り、頭を下げた。

「いえ……。アルシュベタが闇の精霊の力を使い、殿下に悪影響を及ぼしていたのは、わたくしにもわかっておりましたので」

　私は殿下を見据え、微笑を浮かべた。

「ですから、これまでの行動、言動が、すべて殿下のご意志だったとは、わたくしも思っておりませんわ」

「それなら……」

　殿下は頭を上げ、険しかった表情をわずかに緩める。

「それなら、私と婚約を破棄し、聖女になるといった先ほどの宣言。もちろん、撤回をしてくれるのだね？」

「……いえ。申し訳ございません、殿下。わたくし、撤回はいたしません」

「なっ……。なにを、言っているんだい、ナティー」

　殿下は途端に狼狽し、声を震わせた。

「今、申し上げたとおりですわ。わたくし、聖女になる決意を曲げるつもりは、毛頭ございません」

「バカなっ！」

　私がきっぱりと言い切ると、殿下は怒声を上げ、私の両肩を掴んだ。

「操られていたとはいえ、私は君にひどい態度を取った。きちんと反省をするし、これからはもっと、きみを深く愛する」

　痛い……。

　殿下の指が、肩に食い込んできた。

　それだけ、殿下も必死なんだと思う。

「だから……。だから、婚約破棄は、考え直すんだ！」

　私を揺すぶりながら、殿下は聖堂中に響かんばかりに、声を張り上げた。

　でも――。

　私の心は、もうここにはない。

　今更、殿下の言葉に惑わされたりはしない。

　だって、もう決めたんだから。

「……申し訳、ございません」

「ナティー！」

　確かに、殿下は闇の精霊に操られていた。

　けれども、私にはもう、真に思ってくれる人がいる。

「……どうか、わたくしのことは、諦めてくださいませ」

　殿下の隣には、立てないんだ。

　それでも納得がいかないんだろう。

　殿下は近衛兵と共に、強引に私へと迫った。

　殿下、そういう強引な点ですよ……。

　私がどうしても殿下を信じきれなかった、根っこの部分。

「きみの父上だって困っているじゃないか。聖女になる選択は、多くの者を不幸にするぞ！」

　頭を抱えながら唸っている父様へ視線をくれながら、殿下は私を説得しようとする。

「いいえ、そんなことはありません。わたくしが聖女になることで、光の精霊の祝福が、王国中にあまねくひろまっていくのです。王族や貴族ばかりではありません。庶民にまで、です」

　光の精霊も言っていた。

　このままでは光の加護が薄まり、王国の繁栄に影響が出ると。

　私が聖女になり、光の精霊が力を発揮できる環境を整える。

　今、絶対に必要なこと。

　これは、私一人の身勝手なんかじゃない。

　多くの王国民のためにも、私は聖女にならなければいけないんだ。

「意志は固い、というわけか……。おいっ」

　殿下の目配せに反応し、近衛兵たちが私を囲んだ。

「どういうおつもりでしょうか、殿下」

「このままきみを、むざむざと教会へ引き渡すわけにはいかない。しばらくは王宮で、頭を冷やしてもらおう」

「殿下……。たとえ王族といえども、何でもご自身の思いどおりになるものではございませんわ。もう、わたくしは自由なのです」

　権力を使って私を無理矢理に婚約者へと引き留めようとしても、意味はない。

　この程度で曲げる決意ならば、そもそも衆目の中で婚約破棄宣言なんかしない。

　迫る近衛兵にもひるまず、私は殿下を睨んだ。

「なにしろ……わたくしは、聖女になったのですから！」

　伸ばされる近衛兵の手を払いのけ、私は声を張り上げる

「致し方ない。強引な手段に及ぶこと、許してくれよ！」

　殿下は顔を紅潮させながら、片手を上げた。

　私を囲む近衛兵たちが、歩調を合わせてにじり寄ってくる。

　私は下唇をグッとかみながら、手に持つ聖杖を握りしめた。

　そのとき――。

「お待ちくださいっ！」

　聞き慣れた声が、耳に飛び込んできた。

　☆　☆　☆　☆　☆

「ユリウス！」

「ナティー！　無事か！」

　私がうなずくと、ユリウスはホッとした笑みを浮かべながら、強引に近衛兵との間に割って入ってきた。

　そのまま、ユリウスは私を護るように、両手を広げながら近衛兵たちの前に立ち塞がった。

「おまえは……ナティーの従者！」

「ユリウス！　どうして！」

「ナティーの危機だと聞いて、いても立ってもいられなくなったのさ」

　ユリウスはちらりと見上げ、光の精霊に視線を遣った。

　そうか……。

　光の精霊が、ユリウスに呼びかけてくれたんだ。

「エリアス殿下。これは、あまりにひどい仕打ちではありませんか」

　ユリウスは殿下を睨みながら、低い声で非難する。

「たかが従者が……。しかも、おまえは怪我をして役目を外されたと聞いているぞ。その『元』従者が、王族の私の邪魔だてをするか？　これは、私とナティーとの問題――」

「違います！」

「ナ……ナティー？」

　大きく頭を左右に振って、私は殿下の言葉を否定した。

　殿下は驚愕の表情を浮かべている。

「ユリウスは、ただの従者ではありません！」

　私は手に持つ聖杖を天に掲げた。

　聖杖の先が小刻みに震え、甲高い金属音が響き渡る。

　同時に、宙に浮かぶ光の精霊からキラキラと輝く光の粒が放たれ、ユリウスの身体に降り注いだ。

『ナターリエの大切な人に、癒やしの祝福を』

　光の精霊の温かな声が聞こえる。

　すると――。

「肩が……動く!?」

　ユリウスは目を見開き、グルグルと肩を回し始めた。

「ナティー、動くよ！　肩、動くよ！」

　ユリウスは感極まったような声を挙げ、そのまま私に抱きついた。

　私もユリウスの背に手を回し、抱き合った。

　よかった……。

　私のせいで負った怪我、治ったんだ。

　ありがとう、精霊様。

　私、やっぱり聖女になってよかった。

「そう、か……」

　殿下のつぶやきが漏れ聞こえる。

「これが、ナティーの選択」

　殿下は力なく頭を振りながら、息を大きく吐き出した。

「おいっ」

「よろしいのですか、殿下」

　近衛兵たちは戸惑いながらも、殿下の指示どおりに私とユリウスから距離を取る。

「かまわん。どうやら、ナティーの言うとおりだったようだ。私は、彼女の本当の気持ちに、気付いてやれていなかったみたいだ」

　殿下はそう口にすると、私たちに背を向け、近衛兵たちを連れて祭壇の前に向かっていった。

　ぽつりと、「今まですまなかったな、ナティー」との言葉を残して。

「さぁ、この女を監獄へ連行しろっ！」

　殿下のかけ声の下、近衛兵たちは床の上で気絶しているアルシュベタに縄を打つ。

「明日には魔女裁判をかける。……卑しい力で私たちを愚弄し続けた報い、地獄で受けてもらうぞ！」

　床を引きずりながら連行されるアルシュベタを見て、私は忌まわしい記憶を思い出した。

　今のアルシュベタは、まさに、時間逆行前の私自身だといえる。

　悪女として、魔女として、情け容赦なく聖堂から連れ出された、あのおぞましき出来事……。

　でも、これはアルシュベタの自業自得。

　同情なんて、しないし、できない。

　感慨深かった。

　今、私の復讐は成ったんだ――。