第1話 夢か現か
「あの女は魔女ですっ！」
目の前の女――伯爵令嬢アルシュベタが、私を指さしながら叫んだ。
大聖堂内は一気にざわめいた。
半年に一度の聖なる祈りの日に、この場にふさわしくない『魔女』という言葉が飛び出したのだから、当然だろう。
「まさか……。まさか、私たちをだまして、このような悪辣な真似をしでかすとはな。君には落胆したよ、ナターリエ」
アルシュベタの隣に立つ長身の青年――私の婚約者である第一王子エリアス殿下が、頭を振りながら吐き捨てた。
訳がわからなかった。
私はただ、殿下の婚約者として、将来の王妃候補として、恥ずかしくないように懸命に努めてきた。卑下するような行いなんて、やった記憶はまったくない。
魔女だと疑われるような理由に、皆目見当がつかなかった。
幼い頃から侯爵令嬢として、殿下の婚約者になるべくしつけられてきた。
私も、幼いながらにそれが侯爵令嬢としての務めだと信じて、必死になって勉学に、教養に、礼儀作法にと学んできた。
十二歳を迎えて正式に殿下の婚約者になって以降も、父様母様や王宮の教育係の教えを、素直に聞いて吸収してきた。
決して、曲がったことをやった記憶はない。誓って、ない。
「お待ちくださいっ！ 濡れ衣ですわ！ わたくしが魔女だなんて、いったいどうして――」
「殿下、あの女は嘘をついております。ほら、彼女の周りを見てください！」
私が抗議の声を上げるも、アルシュベタが割って入って遮った。
「あの黒い影、間違いなく闇の精霊をその身に抱えておりますっ！」
「なんてことだ……。禁忌とされている闇の力に魅入られるとは……」
いったい何のことだ。
私は、闇の精霊なんかと接触を図ってはいない。
「闇の力になど――」
「ほら、また影が濃くなりました！ あの女が嘘をついている証拠ですわ！」
私に何も語らせないようにと考えているのか、アルシュベタはいちいち私の言葉に自分の主張をかぶせてくる。
明らかに、私に対して強い悪意を持っているのがわかる。
「そうか……。その力で、アルシュベタを害そうとしたのか……。とんだ悪女だな、ナターリエっ！」
「ち、違います！ わたくしではありません！」
このままではいけない。
反論しなければ、魔女にされてしまう。
この国で魔女の認定を受けてしまえば、待つのは――。
全身が震える。
ドキンドキンと心臓が早鐘を打っているのがわかる。
考えたくなかった。
最悪の結末だけは、避けたかった。
「平気でエリアス殿下をだまそうとするだなんて……。殿下、私、あの女が恐ろしいですわ……」
「あぁ、アルシュベタ。大丈夫だ、君は私が護る。あんな魔女なんかに、これ以上大切な君を傷つけたりなんて、決してさせない！」
アルシュベタは殿下にしなだれかかりながら、涙声で訴える。
殿下も殿下で、アルシュベタの肩に手を回し、ぎゅっと強く抱きしめた。
「あぁ……殿下……」
「アルシュベタ……」
二人の世界を作っていた。
私は事ここに至って、はっきりと悟った。
もう、殿下との関係を修復することは、決してかなわないと。
私は、この女の策略にまんまと乗せられ、負けたのだと。
婚約者を寝取られた、間抜けな侯爵令嬢。それが、今の私。
もう、私の居場所はどこにもない。
殿下の婚約者として以外の生き方を、私は知らないのだから……。
「殿下」
「あぁ、わかっているさ」
殿下が目配せをすると、そばで控えていた近衛兵たちが一斉に私の元に駆け寄ってきた。
私はそのまま縄を打たれ、大聖堂の外へと引きずられる。
「君との婚約は、今この場で破棄とさせてもらう！ 魔女との婚姻だなんて、あり得ないからなっ！」
大聖堂にいる貴族たち全員に聞こえるようにと、殿下は声高に宣言した。
汚物を見るようなたくさんの視線が、私の身体に容赦なく突き刺さる。
いつの間にか、ざわついていた大聖堂内がしんと静まりかえっていた。
私を引きずる近衛兵たちの立てるわずかな音だけが、聞こえてくる。
「本当に、君には失望したよ……」
殿下の冷酷なつぶやきが、静寂に支配された広間に反響した。
私は最後の悪あがきだと思い、アルシュベタをにらみつけた。
だが、私の視線などどこ吹く風、負け犬はさっさと表舞台から去れと言わんばかりに、アルシュベタはニヤニヤと薄ら笑いを浮かべていた。
許せない。
あの女だけは、絶対に許せない。
いつか真実を暴き、あの憎き女アルシュベタを『魔女裁判』にかけてみせる。
私は固く、固く誓った。
しかし――。
父様母様の必死の働きかけも実らず、裁判で私の斬首刑が確定した。
魔女認定をされた者の裁判は、『魔女裁判』と呼ばれる特殊な裁かれ方をする。
この魔女裁判にかけられた以上は、もうどうあがこうが結論はひっくり返せない。
裁判とは名ばかりの、形だけの代物だった。
私の死は、もう動かせないものとなっていた。
刑が確定した翌朝、私は衆人環視のなか、断頭台の露と消えた。
最期の瞬間、真っ白な光に包まれ、私を慰めるような温かな声が聞こえたのが、唯一の救いだった――。
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