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小話：迷子の神子

Twitter（torikaitai_yo）の小ネタから派生した小話です。

ふと、シホは自分が歩いていることに気づいた。

周囲の景色はぼやけていて、ここがどこなのかはよく分からない。だが、不安はない。夢の中にいるような、ふわふわした気分で、どちらかといえば心地よい空間に思えた。ずっとここにいたい。

（…………夢、なのかな）

どうも頭がぼんやりするし、現実感に乏しい。

働かない頭を不思議に思いながら、シホはただなんとなく歩いていた。なぜか、止まろうとは思わない。

どれくらい歩いたのか分からないが、しばらく歩いているような気がする。時間の感覚も曖昧で、やはり夢なのだろうとシホは結論付けた。

そのうちに、行く先に橋が見えてきた。

下に川などが流れている様子はなく、そこに橋だけがある。アーチ状に湾曲した橋を降りた先は、ぼやけていてよく見えなかった。

だが、シホはなぜかその先が気になって仕方なかった。

（あれを渡れば、）

橋に向かって一歩を踏み出した、そのとき。

「シホ」

体が引かれる感覚に驚いて振り返ると、見事な赤い髪の青年がシホの腕を掴んでいた。少し険しい表情をしたその姿に、誰だったかなとシホは首を傾げ、じっと青年を見つめた。

「…………」

青年は黙ったまま、シホを見ている。

なんとなく、このような表情は珍しいようなと感じたところで、不意に思い出した。

「………………ホオリ？」

名前を呼ぶと、ホオリは小さく息を吐いた。だが、まだ表情は険しい。

「……そうだよ、わたしの神子。その橋を渡ってはいけない」

「でも、渡ればもっと先に行けるよ。向こうが気になるの」

「…………」

意識を侵食されているのか、とホオリが不愉快そうに小さく呟いたような気がしたが、よく聞こえなかったので気のせいかもしれない。

「だめだよ。渡れば戻れない。君はわたしと一緒に帰るんだ」

掴まれた腕に力をこめられ、譲らない意思を伝えられた。

橋の向こうは気になるが、ホオリの願いは叶えたいと咄嗟に思った。

ぼんやりした頭で、どうしてホオリの願いを叶えたいと思うのか、シホは理由を自分の中に探した。それは。

「……ホオリの神子だから？」

「そう。わたしの神子だから」

そうだ。そういえば、先ほどホオリもシホのことを、わたしの神子と呼んでいた。

シホはホオリの、火の王の神子だ。火の王が願うなら、シホはそれを叶えたい。

それに橋の向こうに行けば戻れないというのなら、ホオリと会えなくなるのだろうか。

（……それは嫌だな）

橋の向こうには相変わらず気を惹かれるが、このままホオリと別れてしまう方がシホは嫌だと思った。それがなぜなのかは、うまく働かない思考では分からない。

「……ホオリが手を引いてくれるなら、帰る」

「うん」

シホの言葉を聞いて、ずっと険しかったホオリの表情が少し和らいだ。ホオリが嬉しそうに差し出してくれた手をとり、シホは橋に背を向けて歩き出した。

景色も思考も全てがぼんやりとした世界の中で、ホオリの手のぬくもりだけが、道標のようにはっきりとしていた。

どこかの森で、シホは夢から覚めたように、はっと我に返った。

徐々に思考が戻ってきて、慌てて状況を把握しようとすると、繋がっていた手を引かれてその腕の中に囲われた。

「……ホオリ？」

「うん」

シホを腕の中に閉じ込めて、ホオリが安堵したように息を吐いた。

「シホ、君は迷子になっていたんだ」

「……夢じゃなかったの？」

「夢ではないよ。あそこは……、ここではない狭間だね。たまに迷い込む人間がいるんだ。あの場所で帰り道を失えば永遠に出られないし、橋を渡ってしまえばもう戻ることはできない」

「そうなんだ……」

「君にわたしの火を与えておいてよかった。あの中ではすべてが希薄になるから、わたしでも探すのは難しいんだ」

きゅっと腕の力を強められ、ホオリが少し心を揺らしているのが気になったシホは、宥めるようにその背中を撫ぜた。

「ホオリ、迎えに来てくれてありがとう」

「うん……」

しばらくそうしているとホオリも落ち着いたようで、シホを腕の中から解放してくれた。

「それにしても、なんだか不思議な場所だったね。ぼんやりしていて、考えることが億劫になるの。でも、あの橋を渡ると、すごくいいことがあるような気がした」

「あれは、そうして惹き付けるものだから。あの橋は境界。渡った先は別の世界だ」

「そうなんだ……」

渡った先の世界はどんなものだろうとシホは少し考えてしまい、それを見抜いたであろうホオリが咎めるように目を細めた。

「……まだ少し、影響が残っているみたいだね。あまり思いを残してはいけないよ。引きずられてしまうから」

「うん……」

気のない返事をしたシホに、ホオリがすっと近づく。

「シホ」

両手で頬を挟まれて、額をこつんと当てられた。ホオリの顔が間近にある。

ホオリの方がシホよりも背が高いので、赤い髪が肩からこぼれ落ちた。その動きで、髪の色が燃える火のように様々な色に見えた。

それから、きれいな緑青色の瞳と見つめ合う。

「…………」

ホオリがじっとシホの瞳をのぞきこんでくるのが、まるで心の中まで入りこまれるような気になる。

ホオリといえば火の色を宿した髪が目立つが、瞳もきれいだなと、シホはうっとりと見惚れた。

するとホオリは、満足そうに微笑んだ。

「そう。そうやって、わたしに意識を向けていて。あんな橋の向こうになど、いいものはないよ」

それから、いつもの場所に戻って二人で焚火をして栗を焼いた。

ホオリと二人だけの時間はすっかり馴染んだ心地よさがあり、シホは自然と笑顔になる。ホオリもいつものようににこにことしている。

もう、あの橋を渡りたいとは思わなかった。