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帯刀は防衛局長室に呼び出された。
空中に浮かぶホログラムモニターに、現在の戦況図が映し出されていた。
敵三軍は南下侵攻を諦め、北部まで後退して防衛線を形成した。こちらは敵の残存勢力を叩きながら北上していた。いずれ防衛線を巡って激しい攻防戦が始まるだろう。
敵は国力に乏しい。同じペースで戦力を消費すれば、向こうが先に倒れる。奇襲作戦が破れて消耗戦になった今、敵の敗北は確実になった。ここからは「ハメゲー」になる。しかし味方が何らかの事情で消耗戦を選べなくなれば、勝利は再び不安定化するだろう。
戦争の流れは変わった。金輪、地桶は参戦工作を活発化させた。寄合所帯の須弥連邦からは寝返る小国も幾つか出てきた。しかし力のある国は態度を明らかにしなかった。断るほど見返りの条件は良くなるので、彼らは限界まで様子を見る気でいた。
国内も変わった。敵の態勢が十分なら、逆に淡路島艦隊は全滅していた。帯刀の評価は高まった。彼が鹵獲兵器解析の仕事を回すように運動すると、多くの理解者、協力者が現れた。
局長は帯刀に仕事を託した。
「敵の勢いは死にました。これから貧乏人を消耗戦に引き込みます。向こうの機体と戦ってどう思いました？」
「レーダー能力に劣るのに、空戦能力に力を入れている。街の喧嘩屋では軍隊には勝てません」
「向こうはこっちより貧乏なのに、こっちより贅沢に金を使っています。最も豊かな金輪は、最も効率的な国でなければいけません。
君にはコピー生産を念頭に置いて、あれをしっかり解析してもらいたい。必要な人、物、金は全てこちらで用意させてもらいます」
「いえ、全部俺が集めます」
「分かりました。
その昔、最優秀の官僚は作戦局に配属されました。でも今は防衛局。上手い作戦を考える人より、沢山兵器を作る人が重要になった。長期戦になれば益々そうなる。俺の軍隊に作戦馬鹿の居場所はありませんよ」
了介と星美は首都北岸のビジネス街の洋品店を訪ねた。
パッラーディオ様式の華麗な通りを、地球製の高級外車が走っていた。こちらではタイヤ付き、シートベルト付きの車がステータスだった。
無人で走っている車もあった。あまり賢くない車は、散歩させて芸を覚えさせる必要があった。
店内のファブリックスペースで、星美は女性店員と素材を選んだ。
「これは地球から取り寄せたビキューナ生地で、大変お高くなっております」
「軽さで言えばタスマニアンウールですね。お客様ならとてもお似合いになると思います」
星美は押しの強さに圧倒された。彼女は黒のノーカラージャケットに、白のロングポイントカラーシャツを合わせて、膝まで隠れたタイトスカートを履いていた。見た目はグループ面接に挑む女子大生である。
星美はジョージアン様式のラウンジに戻った。
イタリアンスーツを着こなした了介がソファに座っていた。単剣襟の黒ジャケットに、白のワイドスプレットシャツ。ソリッドナロータイを締めて、スリムなチョッキを重ねていた。無担保でも五百万ぐらい貸してもらえそうな雰囲気である。
了介は「お帰りなさい」と労わった。星美は「うん」と少し疲れた顔で答えて、席に座った。
「帯刀君から今連絡が来て、ＯＫだそうです。ただ内心かなり怒ってるから、注意しろって」
「悪の帝王かと思ったら、おちょこの裏みたいな人だ。事件、絶対解決しようね？」
星美は了介の目を見て言った。了介は頷いた。
「私、今日は防衛省で取材を何件かこなして、その後はガレージで隊長を手伝うよ。明日は助っ人に話を聞きに行く」
「俺は一日銀行回り。映画にも文化部にも詳しい助っ人って誰？評論家？」
「女優さん。芸能人。セレブ！」
