蛮族王の料理番、異世界の戦乱を救っていく

1章

第8話:大商人とサガイ風お好み焼き (後編)

　蛮族王との宴は終わった。

　商国サガイの代表してきたカネンは、肩を落とし家屋（ゲル）を後にする。

「カネン様……私、何もできずに申し訳ありませんでした……」

「いや、リットン。ワシも同罪や」

　サガイから来た二人は意気消沈していた。

　何故なら初めて食べる食事に夢中になり、せっかくの好機を逃したのだ。自国から持ってきた高級食材を、蛮族共に見せつけることができなかった。

「カネン様、これらどうしましょう……」

　小姓リットンは茫然としていた。

　蛮族軍からの降伏勧告へ返事の期限は、明日の夕方まで。それまでにサガイとしての対応を、決めなければいけない。

　全面降伏か、それとも徹底抗戦か。その二つの選択しかないのだ。

「いや。勝負はこれからや、リットン」

　だがカネンは希望を捨てていなかった。

　サイガ軍は無傷のまま街に籠城している。いくら蛮族軍が圧倒的な武を持っていても、攻略には時間がかかるはずである。

「籠城戦は十倍の兵力差が必要。そのまま持久戦に持ち込んで、周辺諸国の援軍の根回しをしていくんや、リットン」

「なるほど。さすがです、カネン様！」

　この陣内を見たところ蛮族軍には攻城兵器がない。

　それに対してサイガは、街の周囲を堅牢な城壁に囲まれた城塞都市。持久戦に持ち込めば、十分に勝算はあった。

「銭（ぜに）を使えば援軍は沢山来る。戦とは銭と頭の勝負や」

　カネンは自信満々の笑みを浮べる。この大商人は戦術家としても優れた才を持っており、先を見通していたのだ。

「カ、カネン様……あ、あれをご覧下さい……」

「ん？　どうした、リットン？」

　蛮族の陣の中でリットンが何かを見つける。あまりの驚愕ぶりに言葉が続いていない。

　何事かと思いカネンもそちらも視線を向ける。

「な、何や……アレは？……ワシらは幻でも、見ているのか……!?」

　視線を向けたカネンも絶句。目を見開きその光景に驚愕する。

「カ、カネン様……あれは“猿滑（さるすべ）りの木”……ですよね？」

「ああ、間違いない。“猿滑（さるすべ）りの木”や……」

　蛮族の戦士たちは木登りをしていた。

“猿滑（さるすべ）りの木”はこのサイガ地方独特の樹木。どこからか伐採してきたのであろう。

「カ、カネン様……これは……」

「ああ、これは大変や……リットン」

　“猿滑（さるすべ）りの木”は普通の樹木ではない。

　その名の通り表面が極度に滑る樹木である。特殊な道具を使ったサイガの熟練の木こりでも、手を焼く代物である。

「素手であの木を登る人を始めてみました……」

「ワシもやリットン。しかも武具を装備したまま、遊んで登っておるな……」

　蛮族の戦士たちは何の道具も使わず、遊び感覚で木登りを楽しんでいた。

　誰が一番早く登れるかを競争している。その機敏な動きはもはや人を超えていた。

「これは、まずいぞ……サイガの城壁は丸裸状態や……」

　カネンは頭をフル回転させて計算する。

　“猿滑（さるすべ）りの木”に比べて、石造りの城壁の表面には凹凸（おうとつ）がある。両者の昇り難さの差は歴然であった。

「そうか……この蛮族軍には攻城兵器が無いんじゃない。必要ないんや」

　カネンはそこで気がつく。

　この蛮族軍が快進撃を続けてきた理由を。彼らに蛮兵にとって城壁は意味を成さないのだ。

「サイガの街は持ちこたえて十日……いや、五日が限界や……」

　戦術家でもあるカネンには、その光景が見えていた。

　サガイ軍が徹底抗戦を選んだ後の未来が。

　堅牢であるはずのサイガの街は、数日間で攻略されてしまうであろう。一人一人が屈強な戦士であり、身軽な隠密衆でもある蛮族軍に強襲を受けて。

　まさかの状況にカネンたちは呆然としてしまう。

「ふう……こうなったら奥の手や」

　カネンは深呼吸をして気持ちを切り替える。そして視線を移す。

　その先にはサガイから持ってきた数台の荷馬車隊があった。名目上は蛮族王への献上の食材である。

（今なら蛮族王と幹部たちは、まだこの家屋（ゲル）の中にいる……このまま燃やすしかない……）

　カネンは誰にも悟られないように、最後の手段を決意する。

　それは火責めによる計略。

　荷馬車の床下に隠してある大量の可燃油で、火責めの計略を実行するのだ。

　簡易式の住居である家屋（ゲル）は革製で、防ぐことは不可能である。

（サガイ商人の最期の見せ場……相打ち覚悟や）

　だが、そうなればカネンたちの命はないであろう。

　この陣の蛮族兵に捕まり処刑は確実。だが蛮族王と幹部たちを失えば、サガイの街にわずかな希望が残るであろう。

この火計の策はカネンの命を賭けた最後の大博打であった。

◇

「やめておけ」

　だが、その時である。

　どこからともなくカネンに声をかけてくる者がいた。

「お前はんは、さっきの……」

　それは先ほどの黒髪の料理人（シェフ）であった。

　今は使い終わった調理器具を小川の水で洗っている。だがカネンはこの青年の気配にまったく気づけなかった。

「こいつらに火攻めは効かない」

「な、なっ……!?」

　まさかの青年の言葉にカネンは絶句する。

　何故この料理人が自分の計略を知っているのか。側近であるリットンにも言っていない秘策を、一介の料理人が何故知っているのか。

　カネンの頭は考えが追いつかない。

「サガイ産の油は良質でよく燃える。だが匂いが独特だ」

　青年はカネンの疑問を見透かしたように答える。

　荷馬車からの匂いだけで、カネンの計略を見抜いていたのだ。

「な、何だと……この距離で……匂いだと……？」

　説明を聞いてカネンは更に言葉を失う。

　この陣内はひどい臭いが漂っている。戦士や騎士たちの体臭や、馬糞などの異臭が充満している。

　だが、この料理人はサガイ産の油だけを。的確に嗅ぎ分けていたのだ。

「それにあの家屋（ゲル）は“岩牛（いわうし）”の皮を使っている」

　絶句しているカネンに向かって、青年は更に説明する。

　大森林に生息する野生の獣の“岩牛（いわうし）”は、特殊な表皮を持つ。防火性と耐久力に優れており、生半可な火責めは通じない。

　肉は美味いが調理が大変だと語る。

「な、何や⁉　それじゃ、ワシの策は全て……」

　青年の説明を聞きカネンは大きく肩を落とす。

　自分の用意した全ての策が通じない蛮族軍。その残酷な事実に茫然自失となる。

「全部お終いや……」

　壮年で勢いと自信に満ちた大商人カネン。だが今は生きる気力を失い、身体から生気が消えていく。

「ところで、何故……ワシにわざわざ、その忠告を……？」

　茫然自失になりながらカネンは青年に尋ねる。

　なぜ自分の相打ち覚悟の火責めを、先ほど止めてくれたのかと。見たところ可燃油のことも蛮族兵に通報した様子もない。

「さっきも言ったが、サイガ産の油は上質で料理に向く。もったいない」

「“もったいない”……だと？」

　“もったいない”

　その初めて聞く単語に、カネンは首を傾げる。大陸各地の言語や文化に精通したカネンでも知らない言葉である。

「“物の本来あるべき姿がなくなるのを惜しみ、嘆（なげ）く”……オレの故郷の言葉だ」

「物の本来のあるべき姿を……」

　青年の説明をカネンは心の中で復唱する。

　初めて聞く言葉である。

　だが、どこか懐かしく、そして心の奥に優しく響いていく。

「あの荷馬車の食材が燃えてしまうのも、もったいないだ」

　青年はカネンが持ち込んだ食材の荷馬車にも目を向ける。

　そこには蛮族王に見せつけようとした、高級品や珍味食材が満載されていた。

「あの食材があれば、先ほどの料理の……“お好み焼きソース”が完成に近づく」

「何やて⁉　あのソースが未完成だったと言うのか!?」

　まさかの青年の言葉に、カネンはサガイ弁で叫ぶ。

　何しろ記憶を失うほど美味かった、あの料理……お好み焼きという料理が、実は未完成だったことに驚愕する。

　全ての味の決め手となる褐色のソース。あの極上の味に、更に上があるのだ。

「サガイはいい街だ。オレのソースと同じで、まだまだ良くなる」

　今から数日前、青年は一人でサガイの街を訪れていたと語る。

　そこで出会った人や食材からインスピレーションを受け、今回のお好み焼きの料理を作ったと。

「ああ、もちろんサガイは最高の街や……いや、いずれは大陸一の街にしたる！」

　青年の褒め言葉を聞き、カネンの目に生気が戻る。

　生気を失い茫然自失だった先ほどから激変。大商人としての覇気がみなぎっていく。

「オレの名はサエキだ。楽しみしている、カネン」

　そう言い残し黒髪の青年サエキは立ち去っていく。

「サエキ……はん」

　カネンは見えなくなるまで、その背中を見つめていた。

　サエキという不思議な。だが、どこか心地良い名前をつぶやきながら。

「カネン様……いががいたしますか？」

　そんなカネンの静かに声をかけてくる者がいた。

　二人のやり取りの一部始終を、見守っていた小姓リットンである。

　サガイを治める大頭としての選択を、どうするべきかと尋ねていた。

「リットン……サガイに戻るぞ」

　カネンは静かに口を開く。

　これから祖国に戻り、全てのサガイ商人たちを説得しに戻ると。反対していた強硬派の連中も、全て説き伏せてやると。

「カネン様……それは……」

　それは蛮族軍に全面降伏をすること意味していた。

　つまり大陸でも有数の商国であるサガイは、その自治を放棄すると同義である。

「放棄とは違う。これは博打や！　サガイを大陸一の街にするための大博打や！」

「大博打……なるほどです、カネン様！」

　カネンの言葉にリットンも何かに気がつく。

　この小姓も大頭に目をかけられた才を持つ者。サガイの街が蛮族軍に降伏するメリットを、即座に計算したのだ。

「これから、この大陸は面白くなるぞ！」

「はい……そうですね、カネン様」

　この大陸は戦乱が続き破局に向かっている。

　だが、この蛮族軍が何か大きなことを起こしてくれる。その未来への希望に二人は興奮していた。

「ですが強硬派の皆さんは一筋縄ではいきませんよ、カネン様」

　商人とは騎士とは違い、名誉や誇りでは動かない。反対派に対して利を説き、全てのサイガ商人を説得する必要があるのだ。

「あの“おこのみやき”のソース……あれの完成を味わいたくないか、リットン？」

「はい……死んでも食べてみたいです」

「なら、死ぬ気でワシに付いてこい！」

「はい、カネン様！」

◇

　この翌日。

　商国サガイは蛮族軍に完全降伏をする。

　どんな大国の圧力にも屈してこなかった商国サガイの名が、歴史から消滅した瞬間であった。

　だが即時降伏を選択したサガイはその後も長い間、自治を認められていく。

　そして、これまで以上に繁栄をしていくのであった。

◇

「ほな、リットン。遠征軍へ合流するぞ」

「でも本当に大頭であるカネン様が、街を離れても大丈夫なのですか……？」

「大丈夫や。この遠征軍はサガイよりも金の匂いがするからな！」

　『降伏をした国は大森林遠征軍への軍役の義務が生じる』

　商国サガイの代表であるカネンは、自ら名乗りをあげて蛮族軍の大遠征に加わる。サガイの誇る兵団と共に。

（あの“おこのみやきソース”……あれは銭なる！　絶対にレシピを盗んでやる！）

　忘れられないお好み焼きソースの味を再び求めて、大商人は未知なる挑戦の道を選んだのであった。