第5話:閑話:バルカンの公女
蛮族遠征軍にバルカンの公女ミリアは合流していた。
「バルカンのミリア。お前に、次の国との外交使節、任せる」
ミリアは蛮族軍の幹部から新たなる役職に任命される。その内容は敵国への降伏勧告の使者である。
「外交使節ね。ええ、わかったわ」
任命されたミリアは快く承諾する。
ここは礼節が不要な蛮族軍の幹部たちの集まり。彼女も虚勢を張った貴族言葉から、普段の口調に変えていた。
「ミリア様……大丈夫ですか？」
横に控える近衛騎士アランは心配の声をかける。
何故なら戦時中の外交使節は危険な任。逆上して敵国に斬られることも多々あるのだ。
「特に次の商国……サガイは厄介な相手です」
蛮族軍が次に攻め込むのは商国サガイである。大陸でも有数の貿易都市であり、堅牢な城塞都市でもあった。
そしてアランが指摘した通り、国を治める者は一筋縄ではいかない曲者揃いである。
「大丈夫よ、アラン。一度は捨てた、この命。何とかなるわ」
ミリアは腹をくくっていた。
今から数日前、バルカン公国は蛮族王に降伏している。その時に彼女は『ミリア・レン・バルカン』という自分の名を捨てていた。今は“蛮族軍のミリア”……ただそれだけである。
「さすがです。ミリア様。私も死地までお供いたします」
アランは主の決断に従う。
たったこの数日間で、人とて大きく成長したミリアに最大級の敬意を払う。
「ところで料理人……ここでは“メシ番”だったかしら？ あのサエキというメシ番はどこにいるの？」
ミリアは蛮族軍の幹部に尋ねる。
数日前の宴でハンバーグを作った、黒髪の料理人の所在を。
彼女はこの遠征軍に合流してから、あの青年とまだ一度も顔を合わせていない。
「サエキ、いつもいない」
「えっ……？」
幹部の説明によると、あの料理人の所在は誰も知らないという。
大遠征しているこの軍列のどこかにいる。だが蛮族王以外は所在を知る者はいないと語る。
「宴の時だけ。サエキ、戻ってくる」
そして蛮族王と他国の使者との会食の時だけ、調理のために必ず戻ってくるという。
噂では侵攻先の国に向かい、その土地の食材を探していると説明する。
「それってどういうこと……？」
幹部の説明を聞きながら、ミリアは驚愕する。
何しろ戦乱の吹き荒れるこの大陸の治安は悪い。さらに蛮族軍の向かう先の国は、異様なまでに殺気だっている。
そんな中、単身で食材集めに出ているなど、自殺行為にも等しい。
「サエキ、謎多い。我らが王しか、本当を知らない」
蛮族軍の幹部ですら、メシ番の正体を知らないと語る。
この大遠征の始まる少し前から、いつの間にか蛮族王の側に控えていたという。
「そんな……それじゃ……」
ミリアは思わず落胆する。
何故ならあのハンバーグという肉料理。この遠征軍に合流したら、再び食べるチャンスがあると思っていたからだ。
当事者である黒髪の料理人がいなければ話にならない。
「でも、待って……『交渉の宴には必ず戻ってくる』……のね？」
そして何かに気がつく。
あの青年の料理を再び口にする機会の可能性を。公女として英才教育を受けた頭脳がフル回転する。
「アラン、急いでバルカン騎士団に戻って作戦会議を開きましょう」
「はい、ミリア様。しかし急に、いかがなさいました？」
ミリアたちは自国のバルカン騎士団と共に、この遠征軍に合流していた。
『蛮族軍に降伏をした国は遠征軍への軍役の義務が生じる』という決まりに従ったものである。
彼ら騎士たちは国に残る家族のために、蛮族軍の一員になったのだ。
「次の敵国、商国サガイを……さっさと攻め落とすための作戦会議よ！」
フル回転したミリアの頭の中には、妙案が浮かんでいた。
鉄壁の城塞都市サガイを短期間で攻め落とす策略が。自分でも恐ろしいくらいにミリアは冴えわたっている。
「あの堅牢なサガイを短期間で？ 本当ですかミリア様？」
「私は“鷹公王”セバス・レン・バルカンの娘よ。任せてちょうだい！」
今は亡きミリアの父は、この大陸東部でも誉れ高い公王であった。この状況下で彼女のその才能が開花しようとしていた。
（サガイを短期攻略したら……そうしたら、また、あの男……サエキの料理が食べられる！）
ミリアには確信があった。
サガイを落とした後には交渉の場がある。そして後の宴も。
つまりメシ番である黒髪の料理人の料理を口にするチャンスが、またやってくるのだ。
「ミリア様、少し変わられましたね……」
アランは主ミリアの急激な成長を喜んでいた。
そして同時に少しの不安も。だが今はあえて懸念は口にしないでおく。
「さあ、いきましょう、アラン！」
こうして蛮族軍は新たなる叡智なる者を得て、次なる戦いへと突入していくのであった。
