蛮族王の料理番、異世界の戦乱を救っていく

2章

第25話:三国同盟とマツリタケの香り(前編)

　公女ミリアたちはラスチンプールの街から、遠征軍に戻ってきていた。

「軍神と東ラーマに関しては以上よ」

「うむ。分かった」

　合流したミリアは蛮族王と幹部たちに、ラスチンプールで得た情報を報告する。

　呪印の描かれた仮面を被った蛮族王は、いつものように終始無言。側に控える腹心が王の言葉を伝える。

「我が王は言う。このまま西に進軍と」

　幹部は蛮族王の言葉を代弁する。

　その言葉によると、東ラーマと軍神の存在は確かに大きい。だが気にするほどではないと

「そうね。そう言うと思ったわ」

　蛮族王の決断を聞き、ミリアは納得して笑みを浮べる。

　彼ら森の戦士は勇猛果敢であるが、決して愚かではない。

　戦いとは生きるための狩りと同じ。得物である相手の力量を見計らい、蛮族王はそう決断を下したのだ。

「なら、次に向けて作戦を練ってくるわ」

「ああ。バルカンのミリアよ。期待している」

「えっ……？　まあ、嬉しい言葉ね」

　腹心から意外な褒め言葉をかけられ、ミリアは少しだけ動揺する。

　その言葉は蛮族王の意志そのもの。こうして褒めてもらったのは初めてな気がした。

「大森林の民も、平地の風習を覚えてきた……という、ことかしら？」

　そんなことを呟きながら、ミリアは幹部たちのいる家屋（ゲル）を後にする。

◇

「という訳で、蛮族王の進軍の計画に変更はなかったわ」

「なるほどですわ、ミリアはん」

　自分の家屋（ゲル）に戻ったミリアは、カネンたち他の諸侯に報告をする。

　いつの間にか彼女の家屋（ゲル）の玄関前が、彼らの作戦会議の場となっていた。

　ミリアはまだ少女の年ごろだが、この遠征軍では年齢や性別は関係ない。大きな成果を出した者が、他から認められる場なのだ。

「ふん。作戦変更なしか。相変わらず森の民は頑固だな」

「岩鉄王ドバン。山穴族のお前が、それを言うのか」

「ふん。ハデスも言うようになったのう」

　ミリアの報告を聞きながら、他の者は意見を出し合う。

　今回の議題は今後の戦いについて。忌憚（きたん）のない意見を出し合う。

「この先の“東ライン同盟”が厄介ですな」

「東ラーマの同盟国ね？　カネン」

「はい、ミリアはん。かなり厄介な相手ですわ」

　この遠征軍が次に当たるのが東ライン同盟である。

　東ライン同盟は三つの王国の総称であり、東ラーマ神聖王国が影の盟主となっていた。

「事実上、東ラーマとの前哨戦ね」

「はい、ミリアはん。進路的にも待ち伏せされていますわ」

　更にカネンの情報によると東ライン同盟軍は、この遠征軍に対して待ち構えていた。

　東ラーマの軍神が裏で動き情報を流していたのだ。

「こちらとの戦力差は、カネン？」

「うーん、今のところ三倍といったところですわ、ミリアはん」

　テーブルの上に地図を置き軍議を進める。軍に見立てた木製の駒で状況を整理していく。

　森の民はこのような軍議の概念がないために、今はミリアたちだけが使用していた。

「ハデスはどう思う？」

「東ライン同盟の各将軍たちは名将そろいだ」

　傭兵であるハデスは大陸の各地で雇われた経験がある。そのため東ライン同盟の各国に内情にも通じていた。

「負けはしないだろう。だが正面からぶつかると、こちらの被害が大きくなる。お勧めはしない」

　その推測によると、屈強な戦士が揃う蛮族軍は勝てるかもしれない。だが味方の被害はかなり大きくなると。

　情報をまとめていくとハデスの言葉には、かなり信憑性がある。

「なら外交や調略はどうですか、ミリアはん？」

「ふん。人族は謀（はかりごと）が好きだからのう」

「ドバンの言葉では無いけど、今回は難しいかもね……」

　東ライン同盟は古くからある固い同盟関係。しかも今回は相手の方が戦力で、大きく勝っている。

「しかも敵の背後には東ラーマもいるから、あまり時間はかけられないわ」

　戦力差がある時は外交で多少の揺さぶりをかけても、相手は動じない。

　むしろ相手に軍の集結の時間を与えてしまう。野戦で短期決戦が理想である。

「やはり正攻法の野戦しかないですか……」

「でも、アラン。地形的に相手が有利よね」

「はい、ミリア様。この峡谷の地の砦は厄介です」

　地図を確認しながら騎士アランとミリアは頭を捻らせる。

　東ライン同盟軍が待ちかまえているのは、この先にある山脈が迫る峡谷の地であった。

「別の道はないかしら？」

「地形的に難しいですね、ミリア様」

　両軍とも万を越える軍勢同士であり、軍を展開できる地形に制限がある。今回に関しては迂回路がなく、守る敵軍が圧倒的に有利であった。

「うーん、これは困ったわね……」

「困りましたわ……」

　正攻法も外交もダメとなり、会議は重い空気になる。

　このままでは蛮族王は力ずくで突撃してしまうだろう。

◇

「うーむ……ん？　これはセリスはん。お出かけですか？」

　そんな頭を抱えていたカネンたちの横を、一人の少女が横切っていく。

　元フラン王国の第二王女である少女セリスである。

「うん。お師匠さまの採ってきた食材を、蛮族王様に見せに行くの」

　そう説明しながら、セリスはカゴの中身を見せてくる。

　彼女は給仕係であり、蛮族王のメシ番である青年を手伝っていた。

「なるほどですわ。蛮族王はんは、好みにうるさいですから」

　この遠征軍の総大将である蛮族王は、滅多なことでは人前には出てこない。

　普段は専用の大型の家屋（ゲル）の中で、静かに鎮座している。面会できるのは一部の幹部やメシ番だけである。

「あら……えっ⁉　セリスちゃん、その食材ってもしかして……？」

「はい、ミリアお姉さま。お師匠さまが、あの山の向こうから採ってきたみたいです」

「えっ、サエキが⁉　その食材を⁉」

　セリスの料理の師匠は、黒髪の料理人サエキであった。

　その青年が採ってきた食材を目にして、ミリアは目を丸くする。それほどまでに食材は希少価値のあるものであった。

「あんな険しい山脈を……人が越えられるの？」

　サエキの越えて戻ってきた山脈は険しい要害である。

　この先の東ライン同盟軍が待ちかまえている、峡谷の地の山の部分であった。その険しい山脈があるために、遠征軍は迂回が出来ないのである。

「まあ。サエキはんが不思議なお方ですからね……」

　黒髪の料理人のとにかく謎が多い青年である。その正体についての解明は、ミリアたちも諦めていた。

「ふっ。お前たちもラスチンプールの空気を吸って、頭が固くなったものだな」

「えっ……ハデスどういう意味？」

　地図とにらめっこしていたミリアたちに、ハデスが苦言を物申す。

　久しぶりの大都市の空気を吸って、常識にとらわれた物の考え方だと。

「サエキと同じように遠征軍には、こんな地図の地形が意味を成さない森の戦士たちがいるだろう？」

「えっ……なるほど！　そういうことね、ハデス！」

　ハデスの苦言でミリアは何かに気がつく。

　先ほどまでの自分たちは考え方に固執していた。地形図を見て駒を並べて、頭だけで考えていたのだ。

「蛮族王のところにもう一度行ってくるわ」

「ふん。ワシも同行してやろう、バルカンのミリアよ」

「助かるわ、ドバン」

　岩鉄王ドバンは遠征軍の中でも数少ない、王を名乗るのを許された者。その同行はミリアとしても心強い。

「それにしてもミリアはん。東ライン同盟は三ヶ国の連合同盟……ということは戦の後の交渉と……」

「宴が三回も……」

　蛮族軍が敵国と交渉を行った後に宴を行う。

　その料理は黒髪の青年は蛮族王の専任の料理人（シェフ）メシ番である。

　つまり東ライン同盟との戦いの後には、これまでにない素晴らしい状況があるのだ。

「いやー、次の戦は忙しくなりそうですわ」

「カネン様、準備を急ぎましょう」

「ふん。酒も三倍用意しておかんとな」

「そうね……私たち“蛮騎士（ばんきし）”の力を見せつけてやりましょう！」

　こうして三倍もの戦力を有する東ライン同盟軍との戦いに、蛮族軍は挑むのであった。