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第24話:閑話:軍神アレス・リーボック

　東ラーマの“軍神”アレスは帰国していた。

「という訳で、今回の報告は終わります。陛下」

「ふむ、ご苦労であったアレス・リーボック」

　王都に帰国したアレスは東ラーマ国王に報告をしていた。内容は蛮族軍に関する調査報告である。

「はん！　噂の蛮族軍とやらか」

「その情報によれば、たいしたことはないな！」

「ああ、我々東ラーマの敵ではあるまい」

　国王の腹心たちはその報告を聞き、各々の私見を述べ始める。

　その多くは蛮族軍に対する過小評価であった。

　奴らは野蛮で無秩序な獣と同じだと。大陸の東部の辺境の数か国を、攻め落としただけだと高を括る。

「ですが皆さま方。彼ら森の戦士たちの力は侮れません」

　そんな慢心する腹心たちに対して、アレスは苦言を物申す。

　確かに蛮族軍の中核を担う、蛮兵たちの数は少ない。

　だが彼らは一人一人が一騎当千の戦士なのだと。

　金属製の鎧すらも軽々と両断する、恐ろしい膂力（りょりょく）の持ち主ばかりだと説明する。　

「それに“蛮騎士”と呼ばれる諸侯たちの存在も大きいです」

　辺境の大森林から出てきた蛮族軍は、平原の各国を平定して進軍している。

　圧倒的な武力で野戦を制した後に、自治を認める降伏勧告を行う。

　その勧告に多くの諸国が蛮族軍の軍門に下っていた。

　しかも降伏後は自ら進んで蛮族軍に合流して、かなりの手柄を立てている。

「影たちの報告では、その勢力は増大中です」

　これらは全てアレスの直属の部下である“影”からの報告。蛮族軍に潜ませている者からの、内部情報であった。

「信じられんな。下賎（げせん）な蛮族共に降伏するとは……」

「しかも自ら進んで無数の軍を差し出すとは……」

　幹部たちはアレスの報告を理解できずにいた。

　何故ならこの大陸の戦といえば“国の誇りと名誉を賭けた場”である。

「どうせ欲にくらんで、騎士の誇りを捨てたのであろう」

「ああ、貧乏諸国の勘が得そうなことだ」

　また“相手の騎士は殺さず捕虜として、多額の身代金を取る場“でもあった。

　つまり蛮族軍のように相手国を滅ぼしてしまったら、身代金も取れない。

　だからこそ東ラーマの幹部たちは理解できすにいた。

「所詮は知恵のない獣の集団よ」

「戦略と戦術の違いも分からぬ、低能者だな」

「予定通り“東ライン同盟”に始末させよう」

　幹部たち蛮族軍に対する対策はこれで終わった。

　こちらに進軍してくる蛮族軍は、“東ライン同盟”に対応させると決断する。

「戦力差は五倍か？」

「ああ。戦になっても“東ライン同盟”の連中だけで楽勝であろうな」

　“東ライン同盟”とはこの東ラーマよりも更に東方にある、三ヶ国の同盟国の総称である。

　戦力差は単純に五倍以上。同盟国が蛮族共に負ける要素はないと、幹部たちは判断していた。

「それよりもアレス・リーボックよ。貴様は西ラーマへの調略に集中せよ！」

「あの卑怯で憎むべき西の奴らに、今度こそ一泡吹かせてやるのだ！」

「二代目“軍神”として、先代に恥じぬように武功を上げるのだ！」

　既に幹部たちの関心は、別の方向へ向かっていた。

　元々は同じ“ラーマ神聖王国”であり、今は分裂した片方の“西ラーマ神聖王国”。仇敵である奴らに集中しろと命令してくる。

「はっ。仰せのままに」

　そんな幹部や国王の命令に対して、アレスは頭を下げて従う。

　大陸一の知恵者と称えられながらも、彼自身は一介の軍人である。上級貴族である幹部たちには逆らえない。

「では、西ラーマへの調略のために失礼します。陛下」

「うむ、期待いるぞ。アレス・リーボックよ」

　最高権力者である東ラーマ国王に挨拶をして、アレスは謁見の間から下がっていくのであった。

◇

　アレスは謁見の間から、王都にある自分の屋敷に移動していた。

「報告の内容は“アレ”でよかったのでしょうか？　アレス様」

「ん？　何のことだい、ハンザ？」

　影のように控えていた部下ハンザが、アレスに尋ねてくる。

　通路を移動しながらも、周りに誰もいないことは確認済みあった。

「ラスチンプールでの件……でございます」

「ああ、そのことかい。無能なあいつらには教える必要はない」

　部下の問いかけにアレスは正直に答える。

　このハンザは“影”の中でも腹心中の腹心。アレスが本音で語れる数少ない仲でもあった。

「私の部下の報告では、あの蛮族軍の勢いは普通ではありません」

　ハンザは諜報部隊“影”の統括する隠密者の頭である。

　遠征軍に潜ませている影たちの情報を取りまとめていた。

「もしかしたら東ライン同盟の連中も、危うい可能性もあります」

　ハンザは自分の推測を忌憚（きたん）なくアレスに告げる。

　ここまま蛮族軍を放置しておく危険性を。三倍の兵力差があっても、油断はできないと読んでいた。

「僭越（せんえつ）ながら、アレス様が東ライン同盟軍の指揮を取るべきかと」

　アレスが出陣して、危険な芽を潰しておく必要があると進言する。軍師の地位にあるアレスは、その権限も有していた。

「たしかにハンザの言うとおり、彼ら蛮族軍は強い。そして、これからもっと強くなっていくだろう」

　東の遠い空を見つめながらアレスはつぶやく。

　この王都から遥か離れた地。そこで行軍している蛮族軍を思い浮かべながら。

「それなら、今はなぜ放置を……」

「その方が“私の役”に立つからだよ。蛮族軍と蛮騎士の連中がね」

　アレスの頭の中には、とある計画が進んでいた。

　その計画を実施するために、大森林から出てきた者たちは有効的な駒だと。

　ラスチンプールで実際に相対して、アレスの計画は更に急加速していると口にする。

「なるほど……さすがはアレス様です」

　軍神アレス・リーボックの知恵に、ハンザは心からの称賛を送る。

　この銀髪の青年は軍略だけはなく、あらゆる知識を有する叡智（えいち）者であった。

「ところで私が王都を離れている間に、“らーめん”のスープの分析を頼むよ、ハンザ」

「はい、アレス様」

　アレスはラーメンのスープを密かに持ち帰っていた。

　それは黒髪の料理人（シェフ）サエキが作り、自分が食べている途中だった物である。

　あの焼け落ち始めた危険な屋敷の中。最優先の命令として、ハンザに収集させていた。

「ですが、あんなスープを分析して、いったい何が……」

　今はこの大陸でも最高峰の研究機関“東ラーマ王国研究所”で、密かに分析をしている。

「あのラーメンの味の分析は……黒髪の料理人の味の分析は、私の計画を更に完璧にしてくれるだろう」

「何と……そこまでの評価を……」

　稀代の天才であるアレスは、滅多なことでは他人に興味を持たない。

　どんな有能な将軍や賢者であろうが、彼の前では凡人に等しい存在であった。

　だがラスチンプールで出会った黒髪の料理人に対しては、異常なまでに執着をしている。

「今後も蛮族軍の情報を集めておいてくれ、ハザン」

「はっ、仰せのままに」

　命令を受けたハンザは姿を消していく。影のように存在感を消し、主の命令に従う。

「黒髪の料理人（シェフ）……メシ番の……サエキか」

　誰もいなくなった通路で、アレスはもう一度その者の名をつぶやく。

　そして自らの計画のために次の段階に向かうのであった。