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第23話:自由貿易都市と〆のラーメン(後編)

　貿易自由都市ラスチンプール。

　東ラーマ神聖王国の隠れ家の一室に、緊迫した緊張が走る。

「さて、メシを作る時間だ」

　だが現れた黒髪の青年は、そんな緊迫した空気におかまいしであった。

　携帯用の調理器具の設置を始める。

　手際よく金属製の部品を組み立て、小さな台を設置。発火剤に着火して、鍋に湯を沸かし始める。

「キサマ、何のつもりだ！」

「軍神様の手前だぞ！」

　東ラーマの隠密衆の“影”たちは暗殺用の短剣を、その奇妙な料理人（シェフ）に向ける。

　刃先にはかすっただけでも死にいたる、猛毒を塗られていた。

「オレはメシ番。料理を作るのが仕事だ」

「な、何だと⁉」

「命が惜しくないのか!?」

　だが青年は猛毒に短剣などお構いなしに、料理の準備を進めている。

　湯を沸かしながら袋から食材を取り出し並べていく。

「き、キサマ！」

　影たちは腕利きの暗殺者であり、いつも冷静さを失わない。

　だが青年の異様な気配を感じて動揺していた。怒りに任せて行動を起こそうとする。

「下がれ」

「ですが軍神様……」

「この私が下がれと言っているのだ」

「は、はい……」

　そんな激昂（げっこう）している影たちの動きを、軍神は言葉だけで制する。

　主からの凄まじい殺気に当てられて、影たちは黒髪の青年から離れていく。

　この軍神という男は知恵が回るだけはない。武人としてもかなりの力を秘めていた。

「部下が失礼したね、黒髪のメシ番……サエキ殿」

　部下を下がらせた軍神は、静かに調理台に歩み寄っていく。

　ミリアたちは既に眼中になく、黒髪の青年だけを見つめている。

「時間がないから今日は急いで作る。三分だけ待っていろ」

　だがサエキは軍神を見向きもせずに、調理を続けていた。

　湯とは別の鍋に、半透明のスープを沸かし始める。

「三ふん？　何かの時間の単位か。ところで自己紹介がまだだったね。私の名はアレス・リーボック。東ラーマ神聖王国で軍師の地位にあるものだ」

　ここにきて軍神は初めて自分の名を明かす。

　これまでミリアたちに対しては、一切名乗らなかった。だが黒髪の青年に対しては、最上位の礼を持って接している。

「メシ番のサエキ殿、単刀直入に言おう。君を我が東ラーマの専属の宮廷料理人（ハイ・キュイジニエ）に迎えたい」

「何ですって……」

　軍神アレスのまさかの言葉に、ミリアが先に反応する。

　何故ならラーマ神聖王国の宮廷料理人（ハイ・キュイジニエ）といえば、大陸でも最高峰の名誉ある職務。

　それは上級貴族よりも位が高く、巨万の富と名声を得る者の称号なのだ。

「サエキ殿。君の噂は聞いている。曰（いわ）く、その料理は感動を越えた味を生む。曰（いわ）く、その料理を食べた者は感動のあまり虜（とりこ）になる……」

　まるで演説でもするように軍神は、サエキのこれまでの功績を褒め称える。

　これまで降伏したミリアたち諸侯たちが、あれほど蛮族王に忠誠を誓うのも、その料理のお蔭だ。誰もがもう一度食べたいがために熱狂的に戦うと。

「曰（いわ）く、蛮族軍の快進撃を陰で支える立役者……とね」

　軍神は調理台の青年に近づき笑みを浮べる。

　これまで誰も知らなかった蛮族軍の快進撃の秘密。その中心にいたのが黒髪の料理人であると、軍神は推測していたのだ。

「もう一度言おう。宮廷料理人（ハイ・キュイジニエ）になれば君は全てを得られる！」

　大陸でも三大国家の一つである東ラーマ神聖王国。

　その最高位にあたる宮廷料理人（ハイ・キュイジニエ）になれば、思うがまの生活ができる。世界中からあらゆる食材を集めさせ、誰も作ったことがない豪華な料理を作る。

　そんな夢のようなことも可能なのだ。

「それから君が宮廷料理人（ハイ・キュイジニエ）の任を受けてくれたら……そこにいる者たちの命も助けよう」

　その言葉と共に軍神は空気を変える。

　先ほどよりも強烈な殺気を表に出し、ミリアたち五人を視線で突き刺す。

　いつでも彼女たちの命を奪えると、サエキを強迫する。

「宮廷料理人（ハイ・キュイジニエ）の任を受けてくれたら、誰もが幸せになれるのだよ、サエキ殿」

　強大な地位とミリアたちの命。その飴と鞭とを使い分けた、軍神の巧みな交渉術であった。

「軍神とやら、一ついいか？」

「ああ、何でも言ってくれたまえ！　何なら君の望む富も与えよう！」

　これまで軍神の言葉を無視していた、青年が口を開く。

　すっと右手の人差し指を立て、言葉を発する。

「黙れ。料理に唾が飛ぶ。それにお前の髪の毛も」

「なっ……」

　サエキはエプロンを締め直し、軍神を一瞥（いちべつ）する。反論さえ許さない強い言葉と黒い瞳で。

「な……」

　その鋭い眼光に抜かれて軍神は動きを止める。青年の発する強烈な気の前に、動けないのだ。

「それでいい。さて最後の仕上げだ」

　うるさい軍神を黙らせたサエキは料理の仕上げに入る。

　スープの入った鍋を沸騰ギリギリまで加熱していく。

「凄く……いい香り……（鶏肉汁）チキンブンヨンかしら……？」

　漂ってきた香りに、ミリアは思わず言葉をもらす。

　影たちから猛毒の短剣を向けられながらも、食欲が勝ったのだ。

「これはチキンブンヨンとは違いますな……もっと複雑な食材が組み合った、深い感じがしますな、ミリアはん」

「そうね」

　カネンも思わず鼻を膨らませる。

　二人が味わったことがあるチキンブンヨンとは、何かが少し違っていた。

　肉や野菜や魚介類など、未知の食材が複雑な香りである。

「ふん。どうやら麺（ヌードル）を茹でているぞ」

「本当ですね、岩鉄王様……スープ・パスタとも違いますね？」

　岩鉄王ドバンと小姓リットンは別の大鍋に注目する。

　黒髪の青年サエキは何やら麺を茹でていのだ。自分たちの知る乾麺パスタとは全く違う。

　黄金色の縮れた麺を、沸騰したお湯から湯切りし始める。

「危ないぞ。離れていろ」

　その時、黒髪の料理人は次の行程に移る。

　すぐそばにいる軍神に対して警告する。

「なっ……？」

　調理台の上の様子を、間近で凝視していた軍神が声を上げる。

　青年から発せられる気が解除されて、いつの間にか身体の自由が利く。

「ぐ、軍神様！」

「危険です！　お下がりください！」

　同じく解除された影たちが動き出す。

　自分たちの主を危険から守ろうと身を挺（てい）す。

　黒髪の青年が沸騰した鍋から、お湯をまき散らしてしたのだ。

「キサマ！　騙したな⁉」

「料理をするふりをして、軍神様に危害を加えるつもりだったのか!?」

　影たちは軍神の盾になりながら、短剣を構える。

　だが青年の発する気により、これ以上は調理台には近づけない。

「これは秘技“つばめ返し”。湯切りの動作だ。気にするな」

　そんな影たちにお構いなくサエキは調理を続けていく。目にも止まらない速さで麺を湯切りする。

　黄金色の麺は次々と器に移されていく。

「あの目にも止まらない動き……もしも、剣に持ち替えたなら……」

　その光景を見ていた近衛騎士アランは、思わず声を震わせる。

　サエキの動きはまさに武道に通じた者の同じ。

　その腕の調理道具を剣に持ち替えたらどうなるか？　それを想像しただけで震えがはしっていたのだ。

「ば、バカな……」

「この我々が目に追えないだと……」

　動揺していたのは影たちも同じであった。

　血のにじむ様な鍛錬を受けてきた彼らも、青年の動きが見えていない。

　腕利きの隠密衆“影”たちの背中に、凍るような汗が流れる。

「さて、完成だ」

　だが、そんな外野に構わず青年は調理を続けていた。

　深い器の中に麺と具材を盛り付けて、料理を完了させたのだ。

「熱いから気をつけて食え」

「えっ……？」

　暗殺者たちに囲まれているミリアたちの前に、サエキは料理を運んでいく。

　影たちは黒髪の青年の発する気の前に動けずにいた。

「これはスープ・パスタかしら？」

「いや、ミリアはん……こんな麺料理はじめて見ます」

　運ばれてきた料理を凝視して、ミリアたちは首を傾げる。

　目の前の深い器に澄んだスープが入っていた。その中に先ほどの黄金色の麺が見える。

　更に上に乗る具材は肉と野菜だけと、意外とシンプルであった。

「これはラーメンだ」

「“らーめん”……？」

　サエキの口から料理名が出てきた。

　それはスープ料理ともスープ・パスタとも違う不思議な麺の料理である。

「ワシも初めて聞きますわ、ミリアはん」

　大陸から様々な食材の集まる商国サガイ。そこに住んでいたカネンでも知らない料理の名であった。

「本来は違うが、今回はフォークとレンゲを用意した」

　固まっていたミリアたちのために、サエキは食べるための道具を差し出してくる。

　一つは滑りにくい木製のフォーク。そしてスプーンを更に深くした、“レンゲ”と呼ばれる道具であった。

「なら食べましょう。お腹がペコペコだわ」

「ミリア様……さっき屋台であんなに食べたのに……」

「サエキの〆の料理は別腹なのよ、リットン君！」

　市場（バザール）であれほど食べたにもかかわらず、ミリアたち五人は不思議と腹が空いていた。

　サエキの調理する姿を見ていたら、無性に腹が空いてきたのだ。

「ふん。ならワシから食うぞ」

「ちょっと、ドバン待ってよ。私も食べるんだから！」

「もちろんワシも食べますわ！」

　五人はラーメンと呼ばれる料理を、一斉に食べ始める。

　ある者は黄金色の麺から口にして。

　またある者はレンゲを使いスープを口に入れる。

　そして上に乗った具材から食べ始める者も。まさに三者三様の食し方である。

「えっ……？」

「あっ……」

「ふん……」

　だが一口目を口にした反応は、誰もが同じであった。

　想像していたのとは違う、まったく新しい味に言葉を失う。

「えっ……なにこれ⁉　麺がすごく美味しい！」

「そうですな！　こんなに澄んでいるのに、コクのあるスープは初めてですわ！」

「ふん。具の肉も美味いぞ。それにこっちの卵を茹でたものも」

　そして次の瞬間には歓喜の声を上げる。と同時に二口目と三口目。次々と食していく。

「このスープは凄いわ……宮廷料理でも飲んだことのない複雑な……でも一体感のある味わいだわ」

「分かったで！　この麺が縮れているのは、スープと絡ませるためだっんですわ！」

「ふん。酒を飲んだ後でも不思議と美味い。むしろ飲んだ後の方が美味いぞ」

　ミリアたちは感動をしていた。

　彼女たちは貴族令嬢であり大商人。これまで世界各国の高級料理は食べてきた自負があった。

　だがこのラーメンという料理は、それらの全てを越えていた。

　たった一個の器の中に、無限の味と可能性が凝縮されていたのだ。

「本当に美味しいですね……でも、どうしても、すする音が出ちゃいますね」

　小姓リットンは感動しながらも、食べるのに手こずっていた。

　熱い縮れ麺のため食べる時に、どうしても音が出てしまうのだ。

　それは大陸の食事のマナーとしては、最低な行為であり苦戦していた。

「ラーメンは音を出して食べるのが正式だ。その方が美味さは倍増する」

「えっ……？　でもサエキ様が言うのなら……あっ、本当だ！　更に美味しくなりました！」

　思いっきって食べ方を変えたリットンは、大きな声を上げる。

　サエキの言葉の通りに、豪快に音を出してすすってみた。すると麺とスープが更に絡み、美味さが倍増したのだ。

「えっ、リットン君、本当に⁉　なら私も……うん、食べやすいし、美味しくなったわ！」

「ミリア様……そんなはしたない食べ方を……ですが、これは本当に美味くなりました」

　食事のマナーに厳しい騎士アランは、主ミリアに注意を促そうとする。

　だがその言葉を途中で止める。何故なら本当に倍増したのだ。

　音を出して食べることにより、料理ラーメンの味が格段に上がったのである。

「音を出して食べる。これは本当に美味しいですわ！　このスープだけでもフルコースの一品として通用しまっせ、サエキはん！」

「残念ながらスープの単品はない。スープと麺、そして具材の三者が揃ってこそのラーメンだ」

「なるほどね！　まさに食材の究極結婚（マリアージュ）とっ言ったところね！」

　料理のことだけは雄弁に語る青年の言葉に、カネンたちは納得していた。

　食べる者と食材のバランス。

　その全て計算尽くされた究極の一杯に酔いしれていた。

◇

「ふう……ご馳走さんでしたわ」

「本当……食べた後はため息しか出てこないわね……」

　いつの間にかミリアは完食していた。

　麺と具を食べ尽し、満足そうなため息を吐いている。

　スープも最後の一滴まで飲み干し、器は完全に空になっていた。

「ふん。人族のメシも悪くないな」

「人族と言うか……サエキ様の料理は……」

「ああ、言葉にできないな」

　何とも言えない満足感と心地よさが、彼女たち五人を包みこむ。

　空になった器から視線を宙に向けて放心状態となる。

　まるで全身全霊を賭けた戦に勝った勇者のように、感慨に浸っていた。

◇

「な、何なのだ……これは……？」

　そんな静寂の空間に、軍神の震えた声が響き渡る。

　これまでミリアたちの食べる様に、食い入るように見入ってしまったのだ。

　その原因は不明であり、軍神の知能をもっても解析不能。

　人としての本能である“食欲”が、彼をそうさせていた。

「お前の分だ」

「何だと⁉」

　そんな絶句していた軍神の前に、一つの器が差し出される。

　サエキが軍神のために、新たなるラーメンを作ってくれたのだ。

「これが“らーめん”か……」

　出来立ての料理からは、湯気が立ち昇っている。

　それを見つめながら軍神は思わず唾（つば）を飲みこむ。

　先ほどミリアたちが美味そうに食べていた、不思議な麺料理。この大陸の誰も食べたことがない極上の料理であった。

「各国の王ですら食べたことがない……究極の料理……」

　無意識的に軍神はフォークに手を伸ばす。

　このラーメンという食べ物の正体を調べなくては。大陸一の知恵者と呼ばれる頭脳が、回答を欲していたのだ。

「軍神様、いけません！　毒が入っているかもしれません！」

「大丈夫だ。サエキが私を殺すつもりなら、既にこの世にいないだろう」

　食事を止めにかかる部下を、軍神は制する。

　何故なら先ほどの調理中に、軍神は動きを止められていた。黒髪の青年の発する異様な気の前に。

　彼に敵意があるのならば、手元の包丁で軍神はこの世にはいないであろう。

「なら食べるとするか……」

「『いただきます』だ」

「“いただきます”か……不思議な言葉だな」

　青年の言葉に軍神も従う。

　これまで使ったことのない不思議な儀礼の言葉。いただきます……と口にするだけで、何故か心が軽くなる。

「おお……これは……」

　ラーメンを口にして軍神は言葉を失う。

　麺とスープを口に入れて、具も食す。この究極の味を何とか表現しようと試みる。

「これは……言葉は無意味だな……」

　だが軍神は言葉で表すことを諦める。

　大陸中の言語と知識を有する、この男でも不可能だった。

　このラーメンという料理に対する賛辞の全てを、言葉に表現することは。

「美味かった」

「ああ、そうか」

　軍神は一心不乱に。そして一気に食べ終えて、そのひと言だけを発する。

　それ以外の言葉は必要なかった。このラーメンという食べ物を現す賛辞は。

「私の名はアレス・リーボックだ」

　軍神は改めて自分の名を名乗る。

　東ラーマ神聖王国の軍師の地位としての名ではない。一人の男としての名乗り直したのだ。

「オレはサエキだ」

　その想いに黒髪の青年は答える。自分の料理を食した相手として、今度は対応に扱う。

「そして改めて望む、サエキ。君を宮廷料理人（ハイ・キュイジニエ）に……いや一人の男として迎えたい！」

　そんな料理人（シェフ）に対して、アレスは自分の本音をぶつける。

　軍師としての上辺だけの言葉ではない。

　料理の味に感動した一人の男として、サエキを望んでいた。

「蛮族王との先約がある」

「そうか……」

　アレス・リーボックが人として、自分の本心をぶつけた初めての交渉。男としての後悔はない。

　だが彼にも軍神としての責務があった。

「なら仕方がない。力ずくでも君を連れて帰る……やれ」

「はっ！」

　息を整えたアレスは合図をする。

　それと同時に武装した兵たちが、部屋に雪崩れ込んで来る。

　屋敷に待機していた東ラーマ兵が、この応接室に集結したのだ。

「ミリアはん……これはマズイでっせ……」

「ええ、今度は相手も本気ね……」

　サエキとミリアたちは完全に包囲さてしまった。

　先ほどの脅しとは違い、敵兵は実力行使に出てきたのである。

「サエキ……抵抗するなら、君の仲間の命は無い」

　軍神は危険な笑みを浮べながら宣言する。

　謎の青年サエキなら、この場から逃げ出すことも可能であろう。

　だがその場合は、残るミリアたちの命は無いと脅してきた。

「サエキ……私たちに構わずに、貴方だけでも逃げて！」

「そうや、サエキはん。あんたの料理は、まだ遠征軍に必要なんや！」

　そしてミリアたちもこの窮地の状況を察している。自分たちが足手まといになることを理解していた。

「悪いがオレは荒事が苦手だ。それに、そろそろ迎えの時間だ」

「何だと⁉」

　黒髪の青年のその言葉を発した、次の瞬間である。

　応接室の窓が破られ、赤い閃光がほとばしる。

「遅かったな」

「セリスから話は聞いている」

　サエキはその閃光の主に向かって語りかける。

　それは一人の剣士。あまりの速さにその動きが見えなかったのである。

「ハデスはん⁉」

「それに鮮血傭兵団の皆も⁉」

　応接室に単身で突入してきたのは、傭兵ハデスであった。

　それに続くように彼の部下である傭兵団も遅れて突入してくる。

「ハデス……まさか“死神”!?」

「あの真紅の剣は……間違いない……死神だ！」

　ハデスの名と姿に東ラーマ兵は驚愕していた。

　何しろ死神は大陸でも最強の剣士の称号の一つである。

　それを示すかのように先ほどの一瞬で、既に数人の東ラーマ兵が斬り捨てられていた。

「軍神様をお守りしろ」

「くっ!?　屋敷に火をかけられているぞ！」

　戦況は一変する。

　ハデスたちはこの屋敷に火をかけていた。

　“影”たちは自分たちの主アレスを、死神の刃から守ろうと動く。それほどまでに死神ハデスの力は圧倒的であった。

「ミリアはん、ワシらも今のうちに撤退を！」

「そうね……あれ、サエキは？」

　この混乱を利用して、カネンたちも脱出を試みる。

　そして黒髪の青年サエキはいつの間にか姿を消していた。

　準備していた調理台も含めて、煙のように応接室から姿を消していたのだ。

「相変わらず食えない男だ。深追いをするな。オレたち撤退するぞ」

「へい、団長！」

　サエキが消え去った後を見つめながら、ハデスは苦笑いする。

　誰にも気配も感じさせない見事な撤退術。これで『荒事が苦手だ』と言い捨てるのだからタチが悪いと。

「軍神様、奴らが逃げていきます！」

「追う必要はない。この屋敷を廃棄して、我々も撤退する」

「はっ！」

　軍神たちもこの屋敷からの撤退を決断した。

　このまま追撃戦を行っても、鮮血傭兵団との消耗戦となる。

　下手をしたら東ラーマの生命線とも言える、軍神アレスに危険が及ぶ可能性もあった。

「黒髪の料理人（シェフ）……メシ番……サエキか……」

　燃え始めて屋敷を一瞥しながら、アレスは小さくつぶやく。

　たった一人の取るに足らない料理人（シェフ）。

　だがその存在はアレスの人生の中で大きな衝撃を与えていた。

「必ず東ラーマの……私のモノにしてみせる……」

　最後にもう一度だけつぶやき、軍神アレスは去っていくのであった。

◇

　この日。

　大陸の歴史が変わった。

　三大国家の一つである東ラーマ神聖王国が、大きく変動した日。

　そして大陸の運命が新たに動いていくのであった。