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第2話:公女とバルカン牛のハンバーグ (中編)

　蛮族軍との交渉は驚くほど短く終わった。

　今は内容の最終的な確認をしている。

「これが降伏の条件なのね？」

「ああ。期日は明日。陽が沈むまで」

　ミリアは相手の条件を再確認する。

　蛮族側が提示した条件は二つ。

『降伏するか。徹底抗戦するか』その二つの選択だけであった。

「こちらから別条件を出す権利はなさそうね、アラン」

「はい、この状況ですから」

　何しろ先日のバルカン平原での決戦で、公国軍は大敗をしていた。

　更に公都も完全に包囲され、状況は圧倒的に不利。ミリアたちは相手の条件の中から、最良を選択するしかなかった。

「それにしても蛮族王は、まだ一言も発していないのね」

　ミリアとの交渉は蛮族軍の外交官が担当していた。

　交渉の間にいる蛮族王は終始無言。不気味な仮面を被り、巨大な毛皮で覆われた椅子に鎮座している。

「しかし、ミリア様。逆に不気味です……」

　座ったままの蛮族王は、不気味なまでの気を放っている。バルカン公国でも有数の騎士であるアランも、その覇気に気圧されていた。

「とにかく、アラン。私たちだけで相手の条件を少しまとめましょう」

「はい」

　本筋の交渉が終わり、誰にも聞かれないように二人は再確認する。

　蛮族軍の外交官が提示してきた条件は、次のような内容であった。

――――◇――――

一つ。反乱を起こさなければ、決められた徴税に応じて自治を認める。

二つ。能力があれば異民族や男女の差別はない。誰でも受け入れて厚遇する。

三つ。遠征軍への軍役の義務。戦の手柄に身分の差はない。平等に恩賞を与える。

四つ。各国と各部族の住民の生活や文化宗教を認める。

五つ。反乱を起こした場合は容赦なく攻め落とす。その先導者はすべて斬首。

――――◇――――

「……随分と変わった内容よね、アラン」

「はい。我々の戦の常識から逸脱（いつだつ）しています」

　二人が驚くのは無理もない。

　何故なら蛮族側の提示した条件は、この大陸の戦の常識とは全く違う内容だったのだ。

　この時代の戦といえば版図拡大や宗教戦争が主になる。敵国の自治を奪い、文化と風習を滅ぼす戦が常識。ここまで寛容な降伏条件は聞いたこともない。

「それに彼らに納める税金も破格に安い。この蛮族軍は普通ではありませんね」

　アランの言葉にあるように、蛮族軍の仕組みは異質であった。

　何しろ降伏した国に対しては、自由とも言えるほどの自治が残る。むしろ重税に苦しむ者にとっては、まさに天の助けに思える。

（でもバルカン公国の名にかけて、蛮族どもに降伏するなんて絶対に許されない……）

　だがミリアは考えを曲げない。

　誰にも聞かれないように、心の中で思いをつぶやく。

　バルカン公国は二百年も続いてきた名家である。質素ながらも独自の文化を生み出し、ミリアナも誇りに思って育ってきた。

（亡くなったお父様と兄上様のためにも……降伏なんて絶対に許されない）

　ミリアの父と兄は数日前に戦死していた。バルカン平原の決戦において、蛮族軍に殺されていたのだ。

（父と兄……二人の代わりに、私が頑張らないと……）

　圧倒的な武の蛮族軍に対して公国の騎士たちは、最後まで勇敢に戦い散っていった。

　そして臨時的な継承権の関係で、まだ少女であるミリアが公女の地位に就いている。

（バルカンの誇りを……一族の名誉を……）

　幼い頃から英才教育を受けてきたミリアには、強い意志があった。

　伝統と誇りあるバルカン公国に“降伏”の二文字はないと。そして蛮族軍に一矢報いるために、ミリアは覚悟を決めていた。

（敵である蛮族王を、相打ち覚悟で必ず……）

　懐に隠し持つ暗殺ナイフを確かめ、ミリアは心に強く誓うのであった。

◇

「飯の時間だ。食っていけ」

　そんな決意のミリアに、蛮族の外交官が声をかける。いつの間にか時間が経っていたようだ。

「ええ、分かったわ」

　暗殺のことを考えていたミリアは、平静を装い答える。

　だが胸は激しく鼓動する。

　いよいよ暗殺の時がきてしまったと。祖国の誇りを賭けた、ミリアの死に際がやってきたのだ。

（情報の通り蛮族どもは、食事の時間を大事にするのね……）

　事前の情報によると、蛮族軍には一つの弱点があった。

　それは晩餐の食事の時。総大将である蛮族王が、警護の固い玉座から降りてくるのだ。

（その時を狙ってこのナイフで……）

　絶好のタイミングを狙って、蛮族王を亡き者にする。晩餐の食事はどんなものが出てこようが関係ない。

（公国の誇りにかけて……絶対に父上と兄上の敵を……）

　そして自分の命など惜しくはない。相打ち覚悟で必ず暗殺を成功させる。そうミリアは心に誓う。

（あれ？……でも、この香ばしい香りは……なに？）

　ミリアが心の奥で復讐の炎を燃やしていた、その時。鼻孔に香ばしい匂いが流れ込んできた。

（これは……肉の？）

　それは獣脂に焼けるような匂い。

　いや、肉と何かが組み合わせて焼ける香りであった。

「この匂いは何かしら……」

　思わずミリアは声を発する。そして匂いの出どころに意識を向ける。

　この匂いの出所は交渉の間の片隅。その柱の影から、この香ばしい匂いは流れてきたのだ。

（これは牛の肉を焼いているの……？）

　バルカン公国の公女であるミリアは、食文化にも通じている。

　大国にも匹敵する公国の一族であり、幼い頃から様々な料理を口にしていた。

（違う。何だろう、これ？　嗅（か）いだことのない……不思議な香り……）

　だが、そんなミリアでも未知の匂い。これまでの人生で食したことのない、不思議な肉の焼ける匂いであった。

「あの柱の影で誰かが、これを調理しているの……？」

　香りにつられてミリアは足を進める。

　そこに行けばこの香りの正体が分かる。好奇心の強いミリアはどうしても知りたくなり、その場所へと向かう。

「えっ……料理人（シェフ）？」

　たどり着いたミリアは思わず声をもらす。

　大広間の後方にある調理場にいたのは、目つきの鋭い一人の青年であった。

「黒真珠のような……黒い瞳と黒い髪の毛……」

　青年は不思議な風貌（ふうぼう）であった。

　大陸では珍しい黒目黒髪の持ち主。思わず見とれてしまうほどの神秘的な黒色である。

　東の大海を越えた地に住む民と、ミリアは聞いたことがある。

「何でこんな人が、蛮族の料理人（シェフ）をしているの……？」

　ミリアはそんな疑問の声を思わず口に出してしまう。よく考えたら失礼な問いかけである。

「オレは蛮族王の専属の料理人。メシ番だ」

「メシ番……」

　黒髪の青年は調理しながら、ミリアを一瞥（いちべつ）だけして答える。ミリアは初めて聞く不思議な職業の名に、思わず言葉を重ねる。

　こうして公国の命運を賭けた宴が始まるのであった。