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第18話:ダイモン要塞とスッポン料理(前編)

　蛮族王は蛮兵を率いて大遠征を進めていた。

　人間離れした圧倒的な武を有する蛮族軍。山穴族の山岳王国も彼らに併合される。

　そして大陸東部にある要害の一つダイモン要塞にも、その蛮兵の剣は達しようとしていた。

◇

　だが連戦連勝を遠征軍は、その勢いを一度緩めてしまう。

　堅牢なダイモン要塞の攻略に、手こずっていたのである。

「堅いわね」

「堅いですね、ミリア様」

「ほんま、堅いですわー」

　攻めあぐねている要塞の城壁を前にして、ミリアたちはため息を吐いていた。

　ここまで快進撃を続けていた遠征軍だが、ダイモンの地で足止めをくらっているのだ。

「そういえば交渉の方はどうでしたか、ミリアはん？」

「ダメだったわ、カネン。城主のカタブンっていうのが堅物すぎて、話にもならなかったわ」

　先ほど要塞内に交渉に行った公女ミリアは、首を横にふって答える。

　戦力的には圧倒的に蛮族軍が優勢。長期戦になればダイモンの敗戦は見えている。

　だが城主カタブンは徹底抗戦を主張してきた。

　最後の一兵になるまで籠城して、戦うことをミリアに宣言してきたのだ。

「ねえ。ドバンの工兵部隊の方はどうだった？」

「ふん。地下壕（ちかごう）や断水も無理じゃった」

　ミリアの問いかけに、岩鉄王ドバンは鼻を鳴らして答える。

　彼の率いる工兵は、この蛮族軍において戦闘支援の部隊。味方陣や橋の建設の任務の他に、敵陣の破壊工作も担っていた。

「ふん。人族の砦の建築技術もなかなかじゃ」

　だがダイモン要塞の立地や建設技術は完璧であった。

　大地の種族である彼ら山穴族でも無理なら、破壊工作は無理であろう。

「兵糧攻めの計算の方はどう、カネン？」

「ワシの情報によれば、あの要塞にはかなりの兵糧があるみたいですわ。こっちの方がもちませんな」

　大商人あるカネンは蛮族軍で兵站（へいたん）を担っている。

　戦に必要な物資の補給や連絡など行う部隊。またカネンは情報収集にも優れており、要塞の中の情報も仕入れていた。

「交渉も工作、そして兵糧攻めもダメ。ということは、正攻法で城攻めをするしかないわね。ハデスはどう思う？」

「城主の騎士カタブンはかなりの男だ。それに部下たちも精鋭ぞろい。オススメはできない」

　傭兵ハデスは大陸の各地で雇われた経験がある。

　そのためダイモン軍の内情にも通じていた。

　その推測によると、屈強な戦士が揃う蛮族軍は勝てるかもしれない。だがこちらの被害はかなり大きくなる。

　数多の戦場を生き抜いてきたハデスの言葉は、かなりの信憑性があった。

「せめて要塞から出てくれば、手はあるのだけどね……」

「あの男は“岩亀（いわがめ）のカタブン”と呼ばれている騎士だ。それは無理であろう」

　ため息をつくミリアに、ハデスは答える。

　城主であるカタブンは守りの戦いを得意とする。いったん籠城戦になれば、どんな計略でもうって出てこないと

「岩亀か……ここで戦力と時間を消耗するのは、いただけないわね」

「そうですな。この先も敵国はたくさんありますから」

　この蛮族軍はまだ大陸制覇の遠征の途中である。

　今はまだ東部の一部を統一したにすぎず、この先も連戦が待ちかまえていた。

　それもありダイモン要塞攻略では、あまり時間と兵を浪費できない。

◇

「うーん。こまりましたな。ん？　これはセリスはん。お出かけですか？」

　そんな頭を抱えていたカネンたちの横を、一人の少女が横切っていく。

　元フラン王国の第二王女である少女セリスである。

「うん。お師匠さまに頼まれて、蛮族王様の食事を取りに行くの」

　そう説明しながら、セリスはカゴの中身を見せてくる。

　彼女は給仕係であり、蛮族王のメシ番である青年を手伝っていた。

「なるほど。蛮族王はんは、大食漢ですからのう」

　この遠征軍の総大将である蛮族王は、滅多なことでは人前には出てこない。

　普段は専用の大型の家屋（ゲル）の中で、静かに鎮座している。

「あっ、早く食材を取りに行かないと！　お師匠さまが『空腹の鼠（ねずみ）、猫をも追う』って言っていたから」

「えっ、サエキが？」

　セリスの料理の師匠は、黒髪の料理人サエキである。

　東の大海を越えた地の出身と噂され、独自の格言を引用する癖（くせ）があった。

「そうそう。なんでも『蛮族王様は空腹になると、料理を追いかけて家屋（ゲル）から出てきちゃう』って意味らしいよ。じゃあね、みんな！」

　そう口早に言い残し、セリスは笑顔で去っていく。

　自国を失った悲運な元王女であるが、その笑顔は天使のように純粋である。

「はっはっは。『空腹の鼠（ねずみ）、猫をも追う』ですか？　サエキはんらしい格言ですな」

「たしかに、あの蛮族王をからかうなんて、サエキくらいよね」

　大森林の覇者である蛮族王は、屈強な戦士である。

　呪術の描かれた仮面を被り、どんな時も終始無言を貫く。だが一言も発せずとも、圧倒的な武の覇気を放つ。

「それにしても『空腹の鼠（ねずみ）、猫をも追う』なんて、おかしな言葉よね……えっ？……でも、待って……」

　サエキの故郷の格言を口にして、ミリアは何かを思いつく。

　バラバラになっていた複雑なパズルが、徐々に組み上がっていく。

「この遠征軍で……一番の美味そうな“エサ”……そして、岩亀のように閉じこもる要塞……」

　ミリアは現状を整理しながらブツブツとつぶやく。

　公女として英才教育を受けてきたミリアは、実戦を積み計略家としても開花していた。

「なるほど……ですわ、ミリアはん」

「ああ、バルカンのミリア。面白い作戦を思いつくな」

　その策を思いついたのは、ミリアだけはなかった。

　カネンやハデスたちも先ほどのセリスの言葉かなら、何かを思い浮かんでいたのだ。

「でも、総大将が危険に晒（さら）されるこんな策を、蛮族王が了承するかしら？」

「ですがミリアはん。常識にとらわれない蛮族軍だからこそ、逆に可能な策ですわ」

「ああ。堅物である騎士なら、必ず引っかかる奇策だ」

　ミリアの心配に、カネンたちは大丈夫だと太鼓判を押す。

　この蛮族軍は普通の騎士兵団と概念が全く違う。それが今回のダイモン要塞の攻略の光となると。

「そうね。という訳で、今から蛮族王にお願いしてくるわ」

「ですがミリア様、王は食事中だと……」

「大丈夫よ、アラン。“善は急げ”よ。たしかこれも、サエキの国の言葉だったわね！」

　こうしてミリアたち蛮族軍は、ダイモン要塞の攻略作戦を実行に移すのであった。