蛮族王の料理番、異世界の戦乱を救っていく

2章

第16話:岩鉄王と嘘とツマミ(後編)

　ミリアたちは一心不乱に焼き鳥にかぶりついていた。

「美味そうだな……」

「ああ……美味そうだな……」

　その光景を見ていて、山穴族の戦士たちは言葉を失う。

　頑固な彼らは未だ、目の前の焼き鳥には口を付けずにいたのだ。

「岩鉄王……」

「岩鉄王よ……」

　だが戦士たちの空腹は限界を超えてしまう。

　腹の虫が鳴るのを我慢できず、岩鉄王に視線を向ける。

「ふん。飲みたければ飲め。食いたければ食え。それが山穴族の掟だ」

　岩鉄王は諦めた表情で、部下たちの視線に答える。

　彼ら山穴族は飲みたい時に飲んで、食べるのが流儀。たとえ王であっても止めることは出来ないのだ。

「王の許しがでたな」

「ならさっそく、食べてみるとしょうぞ」

「おおお！　何だ、この美味さは⁉」

　焼き鳥を口に入れて、山穴族の戦士たちは叫ぶ。

　初めて口にする料理の美味さに、感動して感情を爆発させる。

「人族が叫んでいたように、本当に美味いぞ！」

「それに、たしかに火酒も進む！」

　焼き鳥をほお張りながら、戦士たちは火酒をどんどん飲み干していく。

　その食欲と飲みっぷりは、ミリアたちにも引けを取らない。

「木炭は野山と大地の恩恵を受けた自然の火。だから火酒にも合う」

　声をあげる山穴族に黒髪の料理人（シェフ）は答える。

　大地に通じるその相性もあり、焼き鳥を今回の料理を選んだと語る。

「なるほど、サエキ。そういう訳だったのね！」

「やきとりか……人族にしてはやるな！」

「いやいや、山穴族の戦士はん。今回はこの火酒の美味さのお蔭ですわ！」

　ミリアやカネンたちは山穴族の戦士と、意気投合しながら語り合う。

　焼き鳥と火酒。どちら自然の恩恵を受けた恵みの産物。

　その偉大なる組み合わせに、種族の壁など小さな問題にすぎない。

「こっちのタレ味もオススメよ」

「ふむむ。たしかに。こっちも堪（たま）らないぞ！」

　誰もが雄弁になり語り合う。

　次々と焼き上がる焼き鳥を味わいながら、火酒で乾杯し合う。

　いつの間にか席も移動して、両国の者たちは交流を深めていた。

「ハデス殿、オヌシは火酒を飲まんのか？」

　ハデスは先ほどから一口も火酒を飲んでいなかった。

　焼き鳥だけを無言で食べ続けている。そんな剣士に山穴族の戦士が声をかける。

「山穴族の友よ。すまないがオレは下戸（げこ）だ。酒の味が分からない」

　歴戦の傭兵でありながらハデスは、まともに酒を飲んだことがないという。

　剣の修羅の道に酒は不要だと、これでまで避けてきたと語る。

「ならば今日が始まりじゃ」

「ああ、そうだな。悪くないかもしれないな」

　だが実直な山穴族の勧めもあり、ハデスは酒を飲んでみる。

　そして、たった一口でそのまま酔いつぶれてしまう。

「何と⁉　あの剣豪がたった一口で⁉」

「これはハデスはんの新しい一面……まさに“死神の目にも涙”ですわ」

「上手いことを言うのう、人族の商人（あきんど）よ！」

　酔いつぶれたハデスを酒の肴（さかな）にして、宴は更に盛り上がる。

　いたるところに笑い声と笑顔があふれていく。

「おい、お前たちも飲むのじゃ！」

「あら。私の杯が、もう空よ」

「なんと。人族の女子（おなご）にしては酒豪じゃのう！」

　座って席も入り交じり、山穴族と人族は互いに酒を注ぎ合う。

　次々と焼き上がった焼き鳥をほお張り笑み浮かべる。そして火酒の入った盃を飲み干し、談笑し合う。

「ツマミ……それに酒宴とは最高じゃのう！」

「今度はカネン産の酒も持ってきますわ！」

「それは楽しみじゃのう！」

　彼ら山穴族は大地の精霊の一種であり、“食事を楽しむ”という概念が存在しない。

　また酒も水が代わりであり、こうして宴を楽しむものではない。

「我ら山穴族の……新しい文化の誕生じゃ！」

「バルカンの名産料理も美味しいわ。今度食べに来てよね！」

「何と、それは楽しみじゃのう！」

　だが信じられない変化が起こっていた。

　初めて口にする焼き鳥と火酒の組み合わせが、小さな奇跡を起こしていた

　“料理と酒を楽しむ文化”

　その人族の文化に頑固な山穴族は感銘を受けていたの。

　この二百年もの間。鎖国を貫いていた山岳王国に、新しい時代の波が訪れたのだ。

「ふむむ。それにしても本当に美味いな！」

「ちょっと、私のお皿を全部食べないでよね！」

「はい、みなさん。お替わりを持ってきました」

「セリスちゃん、さすがね！」

　そして小さな奇跡の宴は、翌日の朝まで続いたのであった。

◇

　朝を迎えた宴の会場。

　そこにいた者は全員酔いつぶれていた。

「もう、飲めへんで……むにゃ、むにゃ……」

「塩味の……お替わりを……」

　カネンやミリアたちは幸せそうな寝顔で酔いつぶれていた。

　それ以外の山穴族の戦士たちも同様。誰もが幸せそうな笑顔で寝ている。

　そして火酒の入った大瓶（おおがめ）は既に空になっている。

　ミリアたちと山穴族たちで全部飲み干してしまったのだ。

「我らが……」

　その光景をたった一人で見つめている者がいた。

山穴族の王の岩鉄王である。

　一口も食べていない料理と杯を、悲しげにじっと見つめていた。

「我らが………山岳王国の時代は終わるのか……」

　岩鉄王が即位してから二百年もの間、山岳王国は鎖国を守り通してきた。

　危険な人族から同胞を守るために、外部との接触を断ってきたのだ。

「ワシもかつては人族を信じていた……」

　幸せそうな寝顔のミリアたち。それを見つめながら岩鉄王は思い出す。

　鎖国をする前に自分が友と呼んでいた人族のことを。

「じゃが、ワシは裏切られた……友の嘘によって……」

　岩鉄王が友と呼んでいた人族は、欲望に負けてしまった。

　山穴族の潤沢な鉱山の利権を、独り占めしようとした。

そして山岳王国が危機に陥った過去があったのだ。

「あの時のワシの決断は……」

　友の嘘に裏切られた岩鉄王は鎖国を決断した。

　山穴族の同胞と自国を守るため。そう大義を掲げて。

「だが、ワシの決断は……間違っていたのか？」

　岩鉄王は自分の行いを、自分自身の心に問いたける。

　もしかしたら、あの時の英断は愚策だったのではないかと。

「こいつらの、こんな笑顔は久しぶりに見たのう……」

　酔いつぶれている山穴族の同胞たち。彼らは全員幸せそうにしていた。

　鎖国によって閉ざされていた同胞の笑顔が甦っている。これまで避けていた人族たちとの交流によって。

「誰か……教えてくれ……ワシは……」

　岩鉄王は目を閉じて助けを請う。

　これまで民のことを思って行ってきたこと。その自分の行いの是非について。

「多くの人は弱く、失敗もする」

　苦悩の岩鉄王に、誰かが声をかけてきた。

　それは人族の青年。

　皆のために最後まで料理をしていた黒髪の料理人（シェフ）であった。

「だからやり直しも、そして成長もできる。料理と一緒だ」

　青年はエプロンを外しながら言葉を続ける。

　そして出来立ての料理の皿を、岩鉄王の前に差し出す。

「これは……」

「鳥皮だ。オレが一番好きな焼き鳥だ」

「鳥の皮じゃと……それに、この杯は？」

　焼き鳥と一緒に酒の入った杯が置かれる。

　青年の手元の分も合わせて、杯は全部で二つあった。

「勝負はまだ終わっていないからな。二百九十九杯と二百九十九杯で、今のところは同点だ」

「何じゃと⁉　全部数えていたのか、オヌシは⁉」

　青年のまさかの言葉に、岩鉄王は驚愕する。

　昨日の夕方からの始まった“火神の儀”の勝負。そこで人族と山穴族の飲んだ全ての杯数を、この黒髪の人族は数えていたのである。

　ひっきりなしに調理と配膳をしながら、一杯の狂いもなく見ていたのだ。

「オヌシは酒も嗜（たしな）むのか……？」

「オレの名はサエキだ。酒の味を知るのも、メシ番の仕事だ」

　そう語りながら、黒髪の料理人サエキは岩鉄王の隣に座る。

　料理を終えてエプロンを外した今は、もう既にメシ番ではない。

　蛮族軍に世話になる一介の人族として、サエキは岩鉄王に勝負を挑むのだ。

「ふん。サエキか……だが、ワシは山穴族一の酒飲み岩鉄王……ドバンじゃぞ？」

「ドバンか……悪いがオレも、故郷では負け知らずだ」

　真の名であるドバンを、この王は心を許した者にしか教えない。

　岩鉄王ドバンはサエキに火酒を並々と注ぐ。

　これから始まる、人族と山穴族の威信を賭けた勝負のために

「そうか……」

　だが岩鉄王の表情は清々しいほどの顔であった。

　もはや勝ち負けにこだわっていない笑顔。

　ここまでの二百年もの間。自分を苦しめていた憑（つ）き物が落ちて、王は晴れ渡っていた。

「山穴族と……人族に乾杯じゃ」

「ああ。そうだな」

◇

　この日。

　山岳王国は蛮族軍に全面降伏する

　二百年の鎖国が解かれ、王国としての自立が消滅した瞬間である。

　だが外の世界との交易を通して、山穴族はこれまでないほど繁栄をしていく。

　そして後（のち）に、数十年の年月が経った話である。

　山穴族の作る美味なる火酒は、大陸中の人々を笑顔にしていくのであった。

◇

「ふん。留守の間は頼むぞ」

「岩鉄王もご武運を！」

「王。美味い“つまみ”を見つけたら送ってください！」

「あと、酒も！」

「ああ。任せておけ」

　『降伏をした国は大森林遠征軍への軍役の義務が生じる』

　岩鉄王は自ら名乗りをあげて、蛮族軍の大遠征に加わる。

　自らの率いる屈強な山穴族の戦士団と共に。

（黒髪の人族サエキか。まさか、このワシが負けるとはな……）

　不思議な黒髪の青年の運んでくれた、暖かい文化の風。

　その先にある可能性を探す道を、山穴族の王は選んだのであった。