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第15話:岩鉄王と嘘とツマミ(中編)

　山穴族の山岳王国と公女ミリアたちは交渉にのぞむ。

　しかし山岳王国の岩鉄王は人族を毛嫌いして、交渉にまともに応じてくれなかった。

◇

「さて、メシの時間だ」

　だが、どこからともなく現れた黒髪の青年は、料理の準備を始める。

　手際よく携帯用の調理台を組み立てて設置。発火剤に着火していく

「ふん。何者かしらんが、ワシら山穴族には『メシを楽しむ時間』などない！」

　人族の青年の言動を、岩鉄王は鼻で笑う。

　何故なら彼ら山穴族は、食に無関心は種族である。

　荒れ地である山岳地方に住んでいるために、食はわずかな山の幸を得ていた。

「酒と大地の熱があれば、メシなど不要じゃ！」

　岩鉄王は大槌（ハルバード）を床に打ち付けて、黒髪の青年を威嚇（いかく）する。

　彼ら山穴族は大地の精霊の一種であった。その生命エネルギーは大地から得ていると言われている。

　そのため“食事を楽しむ”という概念が、最初から存在しないのだ。

「そうか。なら酒のツマミを作ろう」

「何じゃと⁉」

　岩鉄王の威嚇にも動じずに、青年は料理の準備を進めていく。

　袋から食材を取り出し、台の周りに並べていく。清潔な水で手を洗い、エプロンの紐（ひも）を締め直す。

「“つまみ”って……何かしら？」

「ミリアはん、ワシも聞いたことはありません。でも間違いなく美味そうですな」

　調理の光景を見ていた、公女ミリアとカネンは喉を鳴らす。

　黒髪の料理人（シェフ）サエキはいつも未知の料理を作る。だが、その全てが美味であり、新たなる感動を与えてくれた。

「なら岩鉄王。“火神の儀”の早く始めましょう！」

「何じゃと⁉　勝てるつもりか？　人族の分際で！」

「サエキはんの顔を見ていたら、腹が減ってきてきましたわ」

　岩鉄王の脅しにもミリアとカネンは屈してい。

　むしろ目を輝かせ、顔には生気に満ちあふれていた。

　本気で山穴族との火酒の飲み比べに挑もうとしているのだ。

「後で吠えずらをかいても、知らんぞ。おい、火酒を中央へ！」

　岩鉄王は憤慨していた。部下に火酒の入った大瓶を移動させる。

　交渉のテーブルに酒の杯が並べられ、酒宴の卓へと一変する。

「ふん。“火神の儀”は何人でもいいぞ」

「それならこちらは、この四人でいかせてもらうわ」

　ミリアは交渉使節団から代表の四人を選出する。

　そのメンバーはミリアと大頭カネン、近衛騎士アラン、そして傭兵ハデスの四人であった。

「リットン君は未成年だから、今回は我慢してね」

「はい、ミリア様。それに他の皆さんも頑張ってください！」

　カネンの小姓であるリットンは、未成年であるために応援係。当人のミリアは少女であるが、バルカン公国では成人済みで酒は飲める。

　また青年であるアランや壮年のカネンは、もちろん大丈夫。若く見えるハデスの年齢は誰も知らない。

「ふん。小癪（こしゃく）な。ならワシらも四人を選出する」

　山岳王国側も岩鉄王を含む四人が卓につく。

　誰もが屈強で、見るからに酒に強そうな山穴族の戦士たちである。

「“火神の儀”のやり方は簡単じゃ。この大瓶の中の火酒を、より多くの杯数で飲んだ方が勝ちじゃ」

　岩鉄王はルールを説明する。

　両軍の目の前には、同じ大きさの酒の杯が置かれている。あとはひたすら飲んでいくだけ。

　どちらかが完全に潰れるまで、この勝負は永遠に続くという。

「ええ、簡単で分かりやすいわ。では、さっそく始めましょう！」

　調理をしているサエキの姿を、ミリアは横目に見ながら応じる。

　本当ならじっくりと調理の様子を見たい。

　だが、ここは国家間の交渉の場であり、戦いの場。調理の観戦を今回は我慢していた。

「では、“火神の儀”……はじめ！」

　山穴族の大地神官は絶対的な中立の立場である。その者の号令により“火神の儀”が幕を開ける。

◇

「では、火酒をとりあえず、一口だけ……」

　ミリアは初めて口にする火酒に、恐る恐る口をつける。

　噂には聞いたことがあるが、公女である彼女も初体験であった。

「うっ……これはキツイ……」

　口に入れた瞬間、強烈なアルコール分がミリアを襲ってきた。

　舌や口内は突き刺すような刺激で痛くなる。そのまま飲み込むと、焼けるような刺激で喉が燃えるようだ。

　これまで飲んだことがない強烈な蒸留酒である。

「でも……美味しい……」

　火酒の後味の良さにミリアは言葉を失う。

　想像ではもっと癖（くせ）が強くで、マズイ味かと予想はしていた。

　だが大地の力で極限まで蒸留された火酒は、無駄が一切いないほど澄んでいる。

「これは、前にサガイで飲んだ物の、何倍も上等な味や……」

「たしかにカネン殿。酒の名産地であるバルカンにもない……見事な味わいです……」

　カネンとアランも言葉を失っていた。

　火酒の強烈な度数に驚いているが、それ以上の味わいに感動している。

「ふん。人族にしてはこの神へ捧げる酒の違いが、分かるようじゃな」

　岩鉄王は少しだけ嬉しそうに、ミリアたちを見ている。

　今回用意した酒は火酒の中でも特別な物。神に捧げる神酒であり、山穴族の秘蔵の瓶だと語る。

「ふん……相変わらず美味いな」

　そして岩鉄王も手元の酒杯を一口で飲み干す。まるで水を飲むかのような感覚である。

「とても美味ですが、さすがに、この度数は……」

「そうですな、アランはん……ワシも目の前がくらくらしてきましたわ……」

　アランとカネンは腕でテーブルを抑えて、ふらふらの身体を支える。

　たった一杯飲んだだけで、大人の二人が既に酔っていた。噂に違（たが）わぬ火酒の度数の強さである。

「ふん。人族は酒も飲めんのか」

「ふん。だから人族は信用ならんのじゃ」

「おい、お替りじゃ」

　それに比べて山穴族の戦士たちは余裕であった。

　岩鉄王と同じように一気に飲み干し、お替りを注いでいる。山穴族が酒の強さもかなりのものだ。

「この火酒はすごく美味しいけど……これはマズイかもしれないわ……」

　その状況にミリアは思わず弱音をつぶやく。

　彼女たちも酒は弱い方ではない。

　だが火酒の度数と山穴族の酒の強さは噂以上。このままでミリアたち敗色は濃厚である。

「待たせたな」

　ミリアたちが窮地に陥った、その時である。

　無言で調理をしていたサエキが口を開く。

「火酒に合うツマミだ」

「つまみです！」

　給仕係の少女セリスと共に、サエキは料理を並べていく。

　それはこんがりと焼けた肉が串に刺さった料理である。ついに黒髪の料理人（シェフ）の料理が完成したのだ。

「えっ……これは肉串（ケバブ）かしら……？」

「いや、羊串（セワク）にも見えますわ？」

　だが出された料理は不思議なものであった。

　長方形の木皿の上の料理を見つめながら、ミリアとカネンは首を傾げる。

　二人の国にも串料理は存在する。豚肉や羊肉を長い鉄の串に刺して焼いた郷土料理が。

「でも、ちょっと違いますわ……」

「この肉は何かしら……」

　だが今まで彼女たちが見てきた、どの串料理とも様子が違う。

　ひと口大に肉が小さく切られて、短い木製の串に刺さっていたのだ。

「それは“焼き鳥”だ」

　料理を凝視していた全員に向かって、サエキが料理の名前を口にする。

　原材料は鶏肉であり、それを焼いたから焼き鳥だと。

「“やきとり”……だと？」

　初めて聞くその単語にアランは、改めて目の前の料理を凝視する。たしかによく見ると鶏肉にも見えなくない。

「ふん。どんな大層な料理が出てくると思えば、肉を焼いただけか！」

　黒髪の料理人の説明を聞き、岩鉄王は吠える。

　切った肉を串に刺して、焼いただけの単純な料理。肉料理は山穴族にも存在するが、これよりもマシだと鼻で笑う。

「確かに焼き鳥は、肉を焼いただけだ」

「何じゃと⁉　ワシを馬鹿にしているのか、黒髪の人族よ!?」

　皮肉が通じない料理人（シェフ）に対して、岩鉄王は激昂（げっこう）する。

　この神聖なる神事を前にして、最初から不敵な青年の余裕が気に入らないのだ。

「鶏肉を焼いただけ……でも、凄く美味しそうよね……」

「確かに。今まで見た串焼き料理とは、何かが違いますわ……」

　そんな緊迫したやりの中、ミリアとカネンは目の前の料理から目が離せなかった。

　直火で焼かれ、塩で味付けした小さな串料理。そこから立ち上る何とも言えない匂いに、二人とも釘付けにであった。

「では、冷めないうちに食べましょう！」

「そうですな、ミリアはん！」

　料理は出来立てが熱々で、美味いに決まっている。

　二人は火傷をしないように、一番乗りで串を口元に運んでいく。

「むむむ……これは……ですわ⁉」

「肉がすごいプリプリ……」

　料理に一気にかぶりついた二人は、目を見開き反応する。

　想像していた以上の美味さに、思わず声をもらす。

「では私もミリア様に続いて……おお、これは⁉」

　二人に続いたアランも声をもらす。

　普段はあまり感情を爆発させない、生真面目な近衛騎士が叫ぶ。

「ミリア様。こんな美味なる肉料理は……バルカン公都でも」

「そうよね、アラン。こんな美味しい肉料理は初めて……」

　ミリアのいた公都は様々な食材が集まる大都市。

　だが、これほどシンプルかつ美味い料理はないと、二人は顔を見合わせて絶賛する。

「それに、これは何かしら？　この木の焦げるような、この味……これが美味しさの秘密よ！」

　火酒を飲みながら、ミリアは二本目の焼き鳥を口にする。

　彼女がこれまで食べた串料理には無かった、不思議な味わいが焼き鳥ある。

　焦げているような感じ。でも、その味が料理に個性を加えていたのだ。

「それは木炭（もくたん）の味わいだ。焼き鳥は炭火（すみび）で焼いた」

　そんなミリアたちの反応を見て、サエキは料理をしながら口を開く。

　この料理は大森林の民の作った木炭。それを使って焼いた味だと全員に説明する。

「もくたん……すみび……？」

　これまた全員が初めて耳にする単語である。

　好奇心旺盛（こうきしんおうせい）なミリアは調理台の上に視線を移す。

　そこには真っ黒に変色した木材が、赤い炎を上げて燃え上っていた。

「この木炭は半ば密閉した状態で加熱し、炭化させたものだ」

　普段は無口なサエキだが、料理のことに関してだけは違う。

　料理をしながら別人のように雄弁に語り出す。

「たんか……？　まあ、美味しければ、何でもいいわ！」

　またもや謎の単語がサエキの口から出される。

　ミリアは理解不能になり、考えることを放棄。食べる方に全神経を集中する。

「なるほど、サエキはん！　それは煙が出ない木材……これは凄い！　銭になるで！」

　一方でサエキの説明を聞きながら、カネンは手をポンと鳴らす。

　ミリアと同じで炭化という原理は分からない。

　だが大商人としての勘が知らせてくれたのだ。この木炭という可燃物は、食の革命を起こして金儲けになることを。

「まあ、何でもいいわ。とにかく、この“やきとり”は美味しいわ。それに火酒によく合う！」

「本当ですね、ミリア様……いくらでも食べて、そして飲めそうです」

　ミリアとアランの二人は出来立ての焼き鳥と共に、酒をどんどん飲んでいく。

　炭火焼の味わいがマッチして、火酒が水のように飲める。これぞサエキが言っていた“火酒に合う料理”の意味だったのだ。

「次はタレを焼くぞ」

　そんな食が進む様子を見ながら、サエキは次の味付けに取りかかる。

　褐色の液体に焼き鳥を浸し、炭火で焼き始めた。

「えっ、タレ味……？」

　塩味を食べていたミリアは、かぶりついたままサエキを凝視する。

　“タレ味”と単語も初めて聞く。

　それの見た感じは前回の“お好み焼きソース”にも似ていた。

「えっ……でも、何⁉　この凄くいい匂いは⁉」

　だが以前の“お好み焼きソース”は全く違う香りに、ミリアは興奮して声をもらす。

　焼いているサエキの手元から、爆発するように匂いが溢（あふ）れてきたのだ。

「すごい……この匂いだけで、お酒が飲めそう……」

　食欲を刺激する匂いにミリアはうっとりする。

　それは焼き鳥に付けたタレが、下の炭火で香ばしく焦げた匂いであった。

「本当ですわ……この匂いだけでも銭になりますわ！」

　ここにいる全員が、これまでの人生で嗅いだことのない香ばしい匂い。そんな至福の香りが鼻孔と胃袋を襲う。

「シンプルな塩も美味い。だがタレもまた美味い。こればかりは好みだ」

「はい、タレ味、お待たせです！」

　雄弁に語りながらサエキはセリアと給仕する。

　焼き上がったタレ味の焼き鳥を、各人（おのおの）の前に出していく。

「早く食べましょう！」

「そうですな、ミリアはん！」

　焼き上がったばかりのタレ味にミリアたちは手を伸ばす。

　塩味の方がまだ残っているが、我慢しきれないのだ。

　全員が右手に塩味の焼き鳥を。そして左手にタレ味の両刀使いとなる。

「おおお！　こっちのタレ味も美味いですわ！」

「そうね！　さっきの塩味も美味しいけど……こっち美味しいわ！」

「ミリア様……私はどちらかといえば、こちらのタレ派です！」

「アランはそうなのね。私は……どちらかといえば塩味派かしら⁉」

　カネンとミリア、そしてアランの三人は焼き鳥の虜（とりこ）になっていた。

　塩味とタレ味を交互に食べ比べて、味わいに関して激論を交わす。

　どちらが優れているかの勝負ではない。

　お互いの好みの味を尊重しつつ、二つの味の褒め称えてながら盃を交わしていた。

　この焼き鳥には誰もが幸せになれる、そんな幸せな空気があった。

◇

「美味そうだな……」

「ああ……美味そうだな……」

　そんなミリアたちを見つめながら、山穴族の戦士たちは言葉を失っていた。

　頑固な彼らは未だ、目の前の焼き鳥には口を付けずにいる。

「岩鉄王……」

　だが戦士たちは腹の虫が鳴るのを我慢できず、王である岩鉄王に視線を向けるのであった。