蛮族王の料理番、異世界の戦乱を救っていく

1章

第12話:死神と塩味のオムライス(後編)

「このセリスは“災厄の王女”と呼ばれてきた」

　不幸な運命のもとに生まれた王女。セリスを見つめながら、傭兵ハデスは静かに語り出す。

「占いによる運命の決めつけ。小国にはよくある風習だ」

　セリスは産まれた時の占いで、“災厄の王女”と決めつけられてしまった。

　更に彼女の母親は身分の低い女官。王宮の噂ではそのことも要因だったと。

「他の王族の姉妹とは違い、この薄汚い塔がセリスの部屋だ。生まれた時からな」

　ハデスは命懸けて守っていた塔を指差す。

　そんな彼女は食事や服も粗末なものしか与えられなかった。

　理由としては“災いを懲らしめるため”。そんな下らない占いのために、セリス王女は塔の中に閉じ込められていた。

　実の父であるフラン国王に飼い殺しにされていたのだ。　

「だがセリスは普通の子だ。むしろ誰よりも心が優しい少女だ」

　フラン王国に雇われていたハデスは、ある戦で大けがを負ってしまう。

　国王の無謀な愚策を忠実に守ったために。自身が死地を求めすぎて、不覚をとってしまったのだ。

「オレはこの子に恩がある」

　フラン国王も見捨てた瀕死のハデスの命。

　だがこの少女は救ってくれた。ハデスのために三日三晩の祈りを捧げて。そして奇跡的にハデスは一命をとりとめたのだ。

「だから、この奇跡の少女のために、オレは命を惜しまない」

　それ以来、ハデスは王女セリスに仕えていた。王位継承権が無く、何の報酬も出ない少女のために仕えていたのだ。

「この子には王位継承は無い。だから見逃して欲しい！　代わりに大陸一の剣士と言われる、このオレの命を捧げる！」

　ハデスは剣を捨て、蛮族王に頭を下げる。無言で見つめてくる、仮面の王に慈悲を請う。

　実の父から見捨てられた、セリスの命を救ってくれと嘆願（たんがん）する。

「ありがとう、ハデス。でも私はフラン王国の王族の責任を果たすわ」

「セリス！」

「死ぬ前に……こんなに美味しいものを食べられて……もう、後悔はないの……」

　ハデスの嘆願を聞きながら、王女セリスは覚悟を決めていた。

　価値の無かった自分の命一つ。これで無用な争いが止められるのなら、命は惜しくないと。

　先ほどまでの大粒の涙は止まり、そこには覚悟を決めた王女の顔があった。

「でも、本当は……もっと外の世界が見たかったかな。川や草原や……」

　少女は最後に一粒だけ涙をこぼす。

　これまでの短い人生を、この古びた塔だけ過ごしてきた。

「そして、もっと美味しい食べ物を、食べたかったわ……」

　本当はもっと色んな光景を見て生きていたかった。

　そうつぶやきながら目を閉じる。自分の命が散るのを覚悟して。

◇

「我が王の決断を下す」

　その時、王の側に控えていた幹部が口を開く。蛮族王の決断の言葉が発せられるのだ。

「えっ？　……風……？」

　橋の上の状況を静かに見守っていたミリアは、思わず言葉を発する。

　先ほどと同じ風が通り過ぎていった。蛮族王から放たれたその風は、静かにセリスに届く。

「我が王は言う。フラン王国の第二王女セリス。王の剣の風にて死した。故に戦は終わりだ、と」

　幹部がその言葉を発すると、何かがボトリと音を立てて地に落ちる。

　それは死を覚悟した少女の首元から落ちた音だった。

　この場にいた誰も反応できなかった蛮族王の風の斬撃。それが放たれていたのだ。

「セリス！」

　この場にいる者の中で、ハデスだけは蛮族王の動きが見えていた。

　そして隣の少女に視線を向けて、声を悲痛な声をあげる。

「そんな……」

　先ほどの蛮族王からの風の斬撃。あれは剣筋的に、間違いなく彼女の首を落としていた。

　セリスの死をハデスは覚悟していたのだ。

「そんな……生きているのか……？」

　だが少女は無事であった。

　祈るように目をつぶっていたセリス。その首から上は無事に繋がっている。

「では……先ほどは何を斬ったのだ……？」

　蛮族王の風の剣は確実に何かを切断していた。

　ハデスはふと少女の足元に視線を向ける。

「髪……だと？」

　そこに落ちていたのは少女の髪の毛であった。三つ編みに結われた束だけが落ちている。

　蛮族王の風の斬撃は、セリスの髪の毛だけを斬り捨てたのだ。

「いったい何故……命を奪わず、髪の毛だけを……」

　ハデスは蛮族王の意図が理解できずにいた。

　なぜ髪の毛だけを斬ったのか。そして何故それをもって第二王女の死を宣言したのかと。

「“髪は女の命”……オレの故郷の言葉だ」

「何だと？」

　そんなハデスに向かって、黒髪の青年が口を開く。

　女性にとって髪の毛は命と同じ価値をもつ。つまりセリスは髪の毛は斬られて、王女としての命を失ったと語る。

「王女でなくなった者は、もう塔の中にいる必要はない。自由の身だ」

　青年はそう言いながら城門の外を指差す。

　生まれてから飼い殺しにされていたセリスは自由を得たと。“災厄の王女”ではなく普通の少女として、これからは生きていけるのだ。

「私……生きているの……それに自由に……」

　セリスは目を開け、自分の状況に言葉を詰まらせる。

　死を覚悟していたにも関わらず生きていたこと。そして自由を得たことに感動していた。

「でも、私……どうやって生きていけば……」

　それと同時に不安に襲われる。

　これから外の世界に出て、どうやって生きていけばいいのか。生まれた時から塔の中にいた彼女は、生きていく術（すべ）が分からないのだ。

「オレは給仕人を探していた。行く当てがなければ、手伝え。亡国の少女よ」

「こんな私でも、大丈夫なの……？」

「やる気さえあれば大丈夫だ。三食の賄（まかな）いメシ付きだ」

「うん……私……頑張る！」

　黒髪の料理人（シェフ）の問いかけに、セリスは元気いっぱいに答える。

　城を出て、普通の少女として生きることを選択する。その大きな瞳にはもう涙はなかった。

「そういえば、お前の料理の仕上げがまだだったな」

　セリスが料理を食べ終えたのを確認して、青年は次の料理に取りかかる。

「お前は……この絵だ」

　黒髪の料理人はハデスの料理の仕上げにかかる。

　先ほどと同じようにナイフでオムレツを切り、ケチャップで何かを描いていく。

「この絵はいった……」

　セリスの新たなる人生の瞬間に、ハデスは放心状態であった。

　更に自分の目の前に描かれた絵を見て、傭兵は言葉を失う。それは簡単な絵であるが、どこか懐かしい感じのする光景であった。

「それは“剣士花（ソード・フラワー）”だ」

「“剣士花（ソード・フラワー）”だと？　これは……」

　青年の説明をハデスは小さく繰り返す。

　地獄の戦場だけに生きてきたハデスは、しゃれた花の名など知らない。だが描かれた花の形には見覚えがあった。

　このフラン王国の領土の内の、街道沿いに咲いていたのを覚えている。

「その花言葉は“永遠の忠義”と“家族”だ」

「永遠の忠義と……家族だと……」

　ハデスは口の中で、その花言葉をつぶやく。

　いつも何気なく目にしていた花の想いの意味を。自分の胸の中の想いと重ねて、何度も呟く。

「黒髪の料理人（シェフ）……お前は……」

「オレの名はサエキだ。お前もオムライスも早く食え。食いしん坊の公女が狙っているぞ」

「ああ、そうだな……ちょうだいする……サエキ」

　ハデスは目の前にあるオムライスを、スプーンですくう。

　料理は時間が経ち既に冷めていた。

　だが冷めてもなお、そのオムライスは柔らかった。

「知らなかった……食事は……こんなに美味いものだったのか……」

「ねえ、美味しいよね！　美味しいよね、ハデス！」

「ああ……そうだな、セリス……」

　オムライスを口に入れて、ハデスは身体を震わせる。

　生まれた時から傭兵団にいて、まともな食事など口にしたことはない。これまでの食事といえば死なないために食べる作業であった。

「でも……サエキ。少し、味付けがしょっぱ過ぎるぞ……このオムライスは……」

「人間の涙には塩分が含まれている。だからだ」

「そうか……オレの涙は、しょっぱいのか……」

　サエキの言葉でハデスは気がつく。

　自分が大粒の涙を流していたことに。

　生まれ始めて流した自分の涙の味に、心の底から驚いていた。

「ねえ、ハデス。私も料理が上手くなったら、オムライスを作ってあげるね！」

「ああ、セリス……楽しみにしている……」

　死神と呼ばれた男は、何度も何度も料理を噛みしめる。

　これまでの灰色の人生を塗り替えるように。　

「ああ……本当に……美味いな……」

　そして新しい自分の人生を確かめるように。

◇

　この日。

　フラン王国は蛮族軍に制圧される。

　王国としてのフランは消滅して、蛮族軍の直轄地となる。

　だが愚王によって圧政を強いられていたフラン地方は、これまでないほど繁栄をしていく。

　そして、それから十数年後。

　大きく成長した第二王女が凱旋によって、フラン王国の自治は復活する。

　かつては死神と呼ばれた剣士の助けのもとに。

◇

「ねえ、ハデス！　早く遠征軍に合流しましょう！」

「ああ。急ぐな、セリス。転ぶぞ」

「団長はセリスお嬢に、過保護すぎますぜ！」

「親バカ……って、やつだな！」

　『降伏をした国は大森林遠征軍への軍役の義務が生じる』

　傭兵ハデスは自ら名乗りをあげて、蛮族軍の大遠征に加わる。

　自らの率いる鮮血傭兵団と。そして新たに養女となった少女セリスと共に。

（サエキ……か）

　不思議な黒髪の料理人（シェフ）に恩を返すために、死神と呼ばれた傭兵は新たなる道を選んだのであった。