蛮族王の料理番、異世界の戦乱を救っていく

1章

第10話:死神と塩味のオムライス(前編)

　蛮族王は蛮兵を率いて大遠征を進めていた。

　人間離れした圧倒的な武を有する蛮族軍。東部でも有数の商国サガイも彼らに併合される。

　そして小国であるフラン王国にも、その蛮兵の剣は達しようとしていた。

◇

　蛮族軍との野戦に大敗したフラン王国は、愚かにも徹底抗戦を選択する。

　そして圧倒的な蛮族軍に攻められ、フラン城は陥落寸前であった。

「ハデス団長、塔の立て籠もりの準備は終わりました」

「そうか。あとは下がっていろ」

　鮮血傭兵団の団長ハデスは、部下たちを後方の塔まで後退させる。そして自分は一人だけ塔へ通じる橋の上に残る。

「さて、待たせたな」

　ハデスはそう言い放ち、真紅の剣先を塔の反対側に向ける。外からの客人を待たせる趣味は、この剣士にはない。

「鮮血傭兵団のハデス！　このフラン攻城戦の勝負はついた！　降伏しろ！」

「このフラン城で残るは、その塔と第二王女のみだ。大人しく引き渡せ！」

　ハデスの剣先にいたのは蛮族軍の騎士たちであった。

　正確に言うならば蛮族軍に合流した諸侯軍。彼らも蛮兵と共に、このフラン城の攻城戦に加わっていた。

「能書きはいい。こいつらの次に死にたい奴は……こい」

　ハデスは騎士たちの勧告を無視して、足元を剣で指し示す。

　その足元には数十の騎士たちの亡骸があった。全てが一刀両断のもと斬り捨てられている。

「くっ……我が鉄鎖騎士団の誇る騎士たちが……」

「我ら紅蓮騎士団の猛者どもが、こうも一方的に……」

　ここにいる諸侯軍の騎士たちは攻めあぐねていた。

　彼らの狙いはこの先の塔に逃げ込んだ、フラン王国の第二王女の身柄。だが塔に行くにはこの一本橋を抜けていく必要があった。

「何だったら、また十人同時でもいいぞ」

　だが騎士たちは足止めをくらっていた。

　塔まであと一歩というところで、信じられないこと事件が起きていたのだ。

　たった一人の剣士。傭兵ハデスによって、騎士団が返り討ちに合っていた。

　数人がかりで斬り込んでも、未だに突破すらできていない。

「死神ハデス……化け物め……」

「金のためなら誰でも殺す亡者め……」

　騎士たちは激怒しながらも、侮蔑の言葉を発することしかできない。

　何故なら数十人もの腕利きの騎士が、一人の傭兵によって一刀両断にされている。

　弓矢も通じず、逆に“矢返し”の剣技で被害は増大するばかり。

　たかが第二王女を一人捕えるために、これ以上の損出は騎士団の名誉にかかわる。

「ふっ。噂に名高い蛮族軍だと聞いていた。だが期待はずれだったな」

　ため息をつきながらハデスは剣を鞘（さや）に納める。

　だが隙は全くない。一歩でも間合いに近づけば、また閃光のような抜刀術は放たれるのだ。

「かかって来ないのか？　その気になればオレは三日三晩、寝ずに戦える。別に持久戦でも構わない」

　信じられないことにハデスはたった一人で、塔へ通じるこの橋を死守するつもりである。

　ここ通るためには鬼神のような剣士を倒すしかない。

「くっ……」

「こんなところで失態は……まずいぞ……」

　諸侯たちは焦っていた。

　何故なら彼らは蛮族軍として、この戦で手柄を立てる必要がある。

　『遠征軍への軍役の義務。戦の手柄に身分の差はない。平等に恩賞を与える』という軍規に従い、残してきた母国のために戦っていたのだ。

◇

「通してもらうわ」

　そんな諸侯たちが攻めあぐねていた時。後方から別の騎士団が到着する。

「これは……バルカンのミリア公女」

「ええ。ここから先の交渉は私に任せて」

　やって来たのは元バルカン公国の公女ミリアと、配下の騎士団であった。

　蛮族軍の中では交渉の役職に就いており、他の諸侯からも一目置かれている。他の騎士団はミリアのために道を開けて通す。

「鮮血傭兵団の団長ハデス……という名かしら？　このフラン城は陥落寸前よ。降伏してちょうだい」

　ミリアは蛮族軍の正式な使者として、ハデスに降伏勧告を伝える。

　今の状況としては終戦間際だと説明しながら。

　両軍の戦力差を測れず、籠城戦を選択したフラン国王は既に戦死。他の王族や幹部たちも捕獲済み。

　この戦の大勢は決したとミリアは冷静に伝える。

「バルカンのミリアとやら。たしかにフラン国王は愚かだった」

　ハデスは自虐的に今回の戦の経緯を鼻で笑う。

　隣国から“愚王（ぐおう）”とも呼ばれたフラン国王は、何を思ったか蛮族軍からの使者を斬り捨てていた。

　そして止める家臣たちを排除して徹底抗戦を決断。己の王の地位の保身と、下らない利権を守るために。

「それなら降伏しなさい。あなたも蛮族軍の目的は、分かっているのでしょう？」

　ミリアは静かに説得を続ける。

　蛮族軍は攻め込む前に、相手国に勧告をしている。

　『もしも徹底抗戦を選択した場合は、容赦なく攻め落とす。その先導者は責任を取らせるために、すべて斬首』という内容である。

「その塔にいる第二王女を捕えたら、この無用な戦は終わるのよ」

　つまり指導者である国王の一族の者。つまり塔の中の第二王女を捕えたら、他のフラン兵は助かるのである。

　もちろん雇われていただけの、ハデスたち鮮血傭兵団の命も全員助かる。

「たしかに愚かな戦を起こした責任は、国王一族にある」

「そうでしょう、ハデス」

「だが、断る」

「えっ……？」

　まさかのハデスの返答に、ミリアは言葉を失う。

　噂ではハデスという傭兵は、判断力に優れた人物だと聞いていた。傭兵をビジネスと考え、利益をもって動いていると。

　ゆえにミリアも理詰めをもって、冷静に説得をした。

　だが今のハデスは明らかに、何か個人的な感情をもって動いている。

「悪いが、あの少女……第二王女とオレは約束した。だから、ここを通すわけにはいかない」

　小さくそう言い放ちハデスは、再び真紅の剣を抜く。

　そして剣先を無防備なミリアに向かる。交渉は終了して、ここからは剣の時間だと言わんばかりに。

「ミリア様、お下がりください！」

「アラン……」

　主の危険を察知して、一人の騎士が前に出てきた。バルカンの近衛騎士であり、ミリアの側近である騎士アランである。

「ほう、少しは骨がありそうな奴が出てきたな」

　アランの全身を観察して、ハデスは笑みを浮べる。一瞥（いちべつ）しただけでアランの騎士の腕を測ったのだ。

「ミリア様。このハデスという傭兵は、金で人を斬る快楽者です。説得は意味を成しません」

「でも、アラン。私には違うように見えるの……」

　あくまでもミリアは説得を続けようとする。

　だがハデスの鋭い剣先は、徐々に近づく。もはや話し合いは不可能な状況となっていた。

「くっ……」

　ミリアは説得を諦めて、一歩後ろに下がる。

　だが、ここままでは更なる犠牲者が、傭兵の剣の前に倒れていくであろう。それほどまでに死神ハデスは圧倒的な死の臭いを放っていた。

◇

「んっ……？」

　そんな時だった。ミリアは何かに気がつく。

　自分の脇を“風”が通り過ぎていったのだ。

「……王の御成りだ」

「えっ……？」

　そして、どこからともなく声が聞こえる。

　その声にミリアは聞き覚えがあった。

　いつも蛮族王の側に控える幹部の一人のもの。無言の蛮族王の代わりに代弁する“声”の者である。

　だがミリアが周囲を見渡しても姿は見つからない。

「い、いつの間に……」

　その出現にいち早く反応したのはアランであった。前方に視線を向けて声を震わせている。

「えっ……そんな……」

　次に反応したミリアも視線を前方に戻し、そして言葉を失う。

　何故ならいつの間にかそこに、一人の戦士……蛮族王がいたからである。

「まさか王が……自ら……」

　ミリアは自分の目を疑う。

　その者は異彩を放っていた。

　不気味な呪術の描かれた仮面を被り、金色の獣の毛皮をまとっている。

　立っているだけで、その全身から覇気が発せられていた。

「ほう、こいつが噂の蛮族軍の総大将……蛮族王か？」

　ハデスは突然目の前に現れた、蛮族の王を見て笑みを浮べる。

　密集する騎士団の隙間をどうやってすり抜けてきたか、ハデスですら見当もつかない。

　だが見るかに猛者である蛮族王の登場を、心から喜んでいた。

「我（われ）……ここに死地を見つけたり……」

　そうつぶやきハデスは剣を上段に構える。

　これまで一度も見せたことのない本気の構え。この剣士はここまで全力で戦っていなかったのだ。

「早まるな。真紅の剣士よ」

　蛮族王の側に控える幹部が、ハデスを制止する。戦いの時間はもう少しだとだと。

　いつものように王の言葉を代弁する。仮面の蛮族王は終始無言を保っていた。

「“腹は減っては良き戦はできぬ”と……我らが王、メシを所望している」

　黒装束の幹部はそう宣言して、指をパチンと鳴らす。

　静まり返った橋の上に、乾いた音が鳴り響く。全員視線がその指先に注目される。

「メシ番……メシの準備だ」

「ああ、分かった」

　幹部のその合図に反応して、また新たなる者が姿を現す。

「えっ……サエキ⁉」

「いっ、いったいいつの間⁉」

　突然のことにミリアとアランは、またもや言葉を失う。

　そして自分の目を疑う。

　何故なら携帯用の調理台をもった黒髪の料理人（シェフ）が、どこからともなく橋の上に現れたのだ。

「キサマはいったい何者だ……」

　ハデスは剣を構えたまま、黒髪の青年を殺気と共に睨み付ける。

　先ほどの蛮族王と同じく、この者も気配を全く感じさせなかった。間違いなく腕利きであり、異質な料理人（シェフ）として警戒している。

「さて、メシを作る時間だ」

　だが黒髪の青年は一向に気にかけていない。

　こうして真紅の剣を向けられたまま、メシの時間が始まるのであった。