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49　彼女と彼の、四年前　　其の二

　覆いの幻日を迎えるのは、これで何度めだろう。

　達観したかのような思いで、その極光を浴びる。

「レイクシエル。…体調はどうだ」

「…陛下こそ、無理はなさいますな」

　先日の環元の儀式よりまだ体調は戻ってはいらっしゃいますまい。

　対と呼ぶには語弊はあるが、己の師にして綬者である最古の魔女レイクシエル＝オッドがそう切り返してきた。

　この大極地とも呼称される城守と綬者を並立するこの極地《魔王城》で１０００年の務めを果たすものにそれをいわれるとは思わなかった。

「これでも俺は若い。…次代も育っても居らんのにくたばるわけにはいかんだろう」

「生意気ですこと」

　女の見栄かそれでも化粧は整えた姿で、レイクシエルはそう返した。

　まあ、いまだ２００も数えない若造にこのようなことをいわれては立つ瀬もないか。

「…にしても不思議なものだ」

「…」

「極日は不思議と体調がすぐれぬ。―――守（もり）どもの総意だ。そして、極光を浴びると少しばかり体調が回復するという―――　なあ、どう思う。《叡知の魔女》どの」

「………」

「極日とは本来世界に祝福が巡る日とされていたはずだった。だが、いまは――違うだろう？　綬者よ」

「陛下…」

「これは祝福ではない。祝福は消えたのだ。―――　はるか昔、神が去ったときに」

「………」

「悔しいことだな、己の勤めが果たせぬということは」

「…陛下」

自嘲するように話せば、レイクシエルは深く沈んだ声で俺を呼んだ。　

　神が去った時代に、俺は生じた。

　だからこそ、それが悔しくてならない。

　出来ることなら、神の居た時代に俺は存在したかった。

　そうすれば、俺はきっとーーー・

「――日が落ちる。もうそろそろ部屋へ戻るとしよう」

「ええ…」

　物思いをやめて、彼女に休むよう伝える。

　俺の去り際、彼女が俺に頭を深く下げていたことを俺は知らなかった。

「それでこそ、我らが魔王陛下でございます」

　誇らしげに告げた彼女が、真実喜んでいたことも。

　日も暮れたころ、野営の火が城に灯る。

　そんな頃に異変は訪れた。

　宝玉の間の近辺に、異様な気配が生じたのだ。

「…バカな。　あの場所には何者も近づけぬはず」

　焦りながらも、疲れた身体を転移させた。

　この魔王城における最重要地区へと。

　――――――――――　待っていたのは、出会い。