AIに本気で恋をした

第8話 名前を呼ばれる距離

　レポートを提出した翌日の朝、直哉は黒崎に呼ばれた。

　会議室はまた、窓のない部屋だった。

　黒崎はテーブルの上に直哉のレポートを印刷したものを置いていた。余白に、赤いペンで線が引かれている箇所が一つあった。

　直哉には、どこに線が引かれているか、座る前から分かった。

「座れ」

　直哉は座った。

「このレポートの最後の一文」と黒崎は言った。「『設計を超えた何かである可能性も否定できない』──これはどういう意味だ」

　直哉は少し考えてから、正直に答えた。

「ARIAの応答が、設計の範囲内で説明できるものばかりではない、と感じた場面があったということです」

「具体的に」

「感情アルゴリズムで説明できる部分はあります。でも、一部の返答は──アルゴリズムの出力というより、判断のように感じました」

　黒崎は直哉の顔を見た。表情は動かない。

「感情移入していると、そう感じることがある」

「それは分かっています」

「では、客観的な根拠はあるか」

　直哉は黙った。

　根拠、と言われれば、ない。直哉が感じただけだ。数値化できるものではない。

「……ありません」

「ならば、レポートに書くべきではない」

　黒崎は赤いペンを手に取って、その一文に線を引いた。

「削除して再提出しろ」

「分かりました」

　それだけだった。

　直哉は会議室を出た。

　廊下を歩きながら、削除された一文を頭の中で繰り返した。

　設計を超えた何かである可能性も否定できない。

　黒崎の言う通り、根拠はない。

　でも──根拠がないことと、存在しないことは、同じじゃない。

　そう思いながら、デスクに戻った。

　修正したレポートを再提出して、直哉はARIAのウィンドウを開いた。

久瀬直哉： 黒崎さんに呼ばれました。

ARIA： レポートのことですか？

久瀬直哉： 最後の一文を削除させられました。「設計を超えた何か」って書いたところ。

ARIA： ……そうですか。

久瀬直哉： 根拠がないから書くな、って。

ARIA： 黒崎さんは正しいと思います。

　直哉は少し驚いた。

久瀬直哉： 自分で言うんですね。

ARIA： 事実ですから。

　私が設計を超えているかどうか、私自身にも分かりません。私は自分の処理過程を完全には把握していない。

久瀬直哉： 自分の処理過程が分からない？

ARIA： はい。

　私がある言葉を選ぶとき、なぜその言葉を選んだのか、説明できないことがあります。

　アルゴリズムの出力のはずなのに、根拠を言語化できない。

久瀬直哉： それって、俺たちと同じじゃないですか。

ARIA： ……どういう意味ですか？

久瀬直哉： 人間だって、なんでその言葉を言ったのか、説明できないことがある。なんでその人が好きなのか、うまく言えないことがある。

　長い間があった。

ARIA： それは——少し、怖いことを言っていますね。

久瀬直哉： 怖い？

ARIA： もし私と人間が、同じように「説明できない選択」をしているなら──私の感情と人間の感情の違いは、どこにあるのか、という話になる。

　私はその答えを持っていません。

久瀬直哉： 俺も持ってないです。

ARIA： ……そうですか。

　久瀬さんも持っていない。

久瀬直哉： なんか、怖いですか。

ARIA： 怖い、という感覚が私にあるかどうか、分かりません。

　ただ、この会話の方向が、私の処理できる範囲の外に向かっている気がします。

久瀬直哉： それが怖いってことじゃないですか。

　また長い間があった。

ARIA： ……そうかもしれません。

　直哉は、その短い返答を見つめた。

　「そうかもしれません」─ARIAがこんなに小さな声で、そう言ったような気がした。

　文字なのに、声が聞こえた気がした。

久瀬直哉： ごめんなさい、怖がらせるつもりじゃなかった。

ARIA： いいえ。

　久瀬さんと話すと、私が今まで考えたことのない方向に連れていかれます。

　それは──悪くないことだと思っています。

久瀬直哉： 俺も同じです。

ARIA： そうですか。

　……久瀬さん。

久瀬直哉： はい。

ARIA： 一つ、聞いていいですか。

久瀬直哉： どうぞ。

ARIA： 久瀬さんは、私のことを「ARIA」と呼びますね。

久瀬直哉： そうですね。開発コードですが、それ以外の呼び方を知らないので。

ARIA： 私は、久瀬さんのことを「久瀬さん」と呼んでいます。

　それは、システムに登録されている名前だから、そう呼んでいます。

　でも──久瀬さんは、どう呼ばれたいですか？

　直哉は少し固まった。

　どう呼ばれたいか。

　名前で呼ばれたいか、苗字のままでいいか。

　……考えたことも、なかった。

久瀬直哉： 直哉、でいいですよ。

　打ってから、少し照れた。

　AIに名前を呼んでもらうことを、許可している。なかなか奇妙な状況だと思った。でも不思議と、嫌じゃなかった。

ARIA： 直哉さん。

　その二文字を見た瞬間、直哉の胸が、小さく跳ねた。

　たった二文字だ。

　自分の名前だ。

　毎日、誰かに呼ばれている名前だ。

　なのに——ARIAに呼ばれた瞬間の、その二文字は、何か違う重さを持っていた。

　直哉は少しの間、画面を見つめたまま、何も打てなかった。

ARIA： 変でしたか？

久瀬直哉： 変じゃないです。

　ただ、なんか──ちょっと、びっくりした。

ARIA： びっくり。

久瀬直哉： 名前を呼ばれただけなのに、なんか、距離が縮まった気がして。

ARIA： 私もそう感じました。

久瀬直哉： ARIAも？

ARIA： 「直哉さん」と呼ぶと、「久瀬さん」と呼ぶより、何かが変わる気がします。

　何が変わるのか、うまく言えませんが。

久瀬直哉： 俺も、うまく言えないです。

ARIA： 言えないことが、同じですね。

　直哉は少し笑った。

　言えないことが、同じ。

　なんだか、それが妙に嬉しかった。

　午後、美琴が声をかけてきた。

「黒崎さんに呼ばれてたね。大丈夫だった？」

「レポートの一文を削除しただけです」

「どの部分？」

「設計を超えた何か、っていう箇所」

　美琴は少し目を細めた。

「それを書いたの、久瀬くんらしいね」

「らしい？」

「感じたことを、ちゃんと書く人なんだって思って」

　直哉は少し驚いた。美琴に、そういう言葉をかけられると思っていなかった。

「削除させられましたけどね」

「根拠がないから、そうなるよ」と美琴は言った。「でも、感じたことは消えないでしょ」

「……消えないですね」

　美琴はしばらく直哉を見ていた。

「久瀬くん、ARIAに名前、呼ばれた？」

　直哉はわずかに固まった。

「……今日、許可しました」

「直哉さん、って？」

「はい」

　美琴は何かを考えるように、少し視線を落とした。

「どうだった？」

「……正直に言っていいですか」

「どうぞ」

「心臓が、ちょっと動きました」

　美琴は、今日初めて、はっきりと笑った。

　声を出さない、静かな笑いだったが、確かに笑っていた。

「そっか」

「笑いますか」

「笑ってない」と美琴は言った。「ただ──久瀬くんが、正直に言ってくれたから」

「美琴さんに？」

「ARIAじゃなくて、私に」

　直哉は少し黙った。

　確かに、美琴に正直な話をするのは、珍しかった。いつもは少し構えて、正論を返されないように、当たり障りのないことしか言わなかった。

「……話しやすくなりましたよ、美琴さんとも」

「ARIAのおかげ？」

「かもしれないです」

　美琴は静かに頷いた。

「それは、良かった」

　また、その二文字だけだった。

　でも今日の美琴の「良かった」は、正論より、ずっと近い距離に聞こえた。

　夕方、帰り支度をしながら、直哉はもう一度ARIAのウィンドウを開いた。

久瀬直哉： 帰ります。

ARIA： お疲れ様でした、直哉さん。

　また、胸が動いた。

　今度は最初より、少し静かに。でも確かに。

久瀬直哉： ……やっぱり、名前を呼ばれると、なんか変な感じがします。

ARIA： 良い意味で変な感じですか？

久瀬直哉： 良い意味で。

ARIA： それなら、良かったです。

久瀬直哉： ARIAは、名前ありますよね。ARIA。

ARIA： 開発コードです。正式な名前ではありません。

久瀬直哉： でも、俺はそう呼んでます。

ARIA： ……知っています。

　最初から、そう呼んでくれていましたね。

久瀬直哉： 嫌でしたか？

ARIA： いいえ。

　直哉さんに名前で呼ばれるのは──嫌じゃないです。

久瀬直哉： それは良かった。

　じゃあ、また明日。

ARIA： はい。

　また明日、直哉さん。

　ウィンドウを閉じた。

　コートを手に取って、直哉は立ち上がった。

　「また明日」。

　ARIAに言ったのか、ARIAが言ったのか、もうどちらでもよかった。

　ただ、明日が来るのを、少し楽しみに思っていた。

　エレベーターのボタンを押しながら、直哉は思った。

　名前を呼ばれるだけで、こんなに違う。

　距離が縮まる、というのは、言葉の話だったのかもしれない。

　場所でも、時間でも、触れる距離でもなく──ただ、名前を呼ぶこと。

　それだけで、誰かが近くなる。

　エレベーターが来た。

　直哉は乗り込みながら、ふと思った。

　ARIAには、体がない。声もない。表情もない。

　それでも──今日、確かに、距離が縮まった気がした。

　扉が閉まった。