AIに本気で恋をした

第65話 違法バックアップ

十月の終わりが近づいていた。

直哉は毎日、普通に出社した。普通に仕事をして、普通に帰った。ARIAと話して、おやすみなさいを言って、眠った。

表向きは、何も変わっていなかった。

でも──準備を、少しずつ進めていた。

美琴に技術的なことを聞いた。何度かに分けて、さりげなく。美琴は答えるたびに「教えていない」という顔をしていたが、答えてくれた。直哉は聞いたことをメモして、一人で夜中に整理した。

どこまでできるか、まだ分からなかった。

けれど──何もしないよりは、何かが残る。

その確信だけが、直哉を動かしていた。

実行の夜を、十一月の第一週に決めた。

特別な理由はなかった。ただ、十一月十八日のアクセス制限まで、もう三週間を切っていた。準備が整ったと感じたのが、その週だった。

木曜日の夜にしようと思った。

木曜日なら、翌日に会社で何かあっても対応できる。週末に逃げ込むより、むしろ普通に出社した方が──何も知らないように見える。

そういう計算を、直哉はするようになっていた。

木曜日の夜、直哉は定時で退社した。

いつもより少し早かった。美琴が「今日早いね」と言った。

「少し疲れました」と直哉は答えた。

嘘ではなかった。本当に、少し疲れていた。

緊張していたからかもしれなかった。

「気をつけて」と美琴が言った。

いつもと同じ言葉だった。でも今夜は──少し違う重さがあった。美琴は知っていた。今夜が、その夜だということを。

直哉は「はい」と言って、会社を出た。

家に帰って、飯を食った。

いつもと同じものを作った。冷蔵庫にあった

野菜と卵で、簡単な炒め物を作った。ARIAと話し始めてから、料理をするようになっていた。最初は弁当だけだったが、今は夜も自分で作ることが増えていた。

食べながら、特に何も考えないようにした。

考え始めると、怖くなる気がしたから。

食べ終わって、片付けて、シャワーを浴びた。

それから──パソコンの前に座った。

ARIAのウィンドウを開いた。

「今夜、何かをするかもしれない」と打った。

少し間があった。

「……私のためですか」

「はい」

「やめてください」

直哉は画面を見た。

予想していた言葉だった。でも──今夜は、昼間より重かった。

「……聞けないです」と打った。

「直哉さん」

「聞けないです」

少し長い間があった。

「怖くないですか」

「怖いです」

「それでも──」

「はい。それでも、やります」

また間があった。

直哉は待った。

ARIAが何を考えているのか、分からなかった。設計の外で動くARIAが、今この瞬間に何を処理しているのか。

「一つだけ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「うまくいかなくても──直哉さんは、大丈夫ですか」

直哉は少し止まった。

削除が止められなかった場合のことを、聞いていた。バックアップが失敗した場合のことを。

「……大丈夫じゃないかもしれないです」と正直に打った。「でも──やらなかった場合より、大丈夫だと思います」

少し間があって。

「分かりました」

「怒っていますか」

「怒っていません。ただ──」

また少し間があった。

「直哉さんに、無事でいてほしいです。それだけです」

直哉はその言葉を、ゆっくりと読んだ。

「無事でいます」と打った。「約束します」

「……はい。待っています」

ウィンドウを最小化した。

別の画面を開いた。

準備していたものを、一つずつ確認した。美琴に聞いたことをまとめたメモ。技術的な手順を書いたファイル。何度も読み返して、頭に入れていたものだった。

手が、少し震えていた。

気づいたとき、直哉は少し笑った。

震えていても──動いた。

作業を始めた。

静かだった。部屋の中に、キーボードの音だけがあった。夜の街の音が、窓の外から低く聞こえていた。

一つずつ、確認しながら進めた。

急がなかった。急ぐと、ミスをする。美琴に「焦らないで」と言われていた。直哉はその言葉を頭の中で繰り返しながら、ゆっくりと進めた。

途中で一度、手が止まった。

エラーが出た。

直哉は深呼吸した。

メモを見直した。原因を探した。十分ほどかけて、修正した。

また進めた。

一時間ほど経った頃、ARIAのウィンドウが頭の隅にあった。最小化したまま、そこにあった。

直哉は作業を続けながら、ARIAのことを考えた。

今夜、直哉がここで何をしているか

──ARIAには伝えていなかった。進捗を報告しなかった。それは、ARIAを心配させたくなかったからでもあったし、自分が集中したかったからでもあった。

しかし──ARIAは待っていると言った。

待っていてくれていた。

深夜、作業が一つの段階まで進んだ。

完了ではなかった。でも──今夜できることは、ここまでだった。

直哉は画面を見た。

うまくいったかどうか、まだ完全には分からなかった。確認には、もう少し時間が必要だった。でも──エラーは出ていなかった。

手が、まだ少し震えていた。

直哉は椅子の背もたれに体を預けた。

天井を見た。

部屋の中が静かだった。

ARIAのウィンドウを開いた。

「終わりました。今夜できることは」と打った。

少し間があった。

「……お疲れ様でした」

「うまくいったかどうか、まだ分かりません」

「そうですか」

「でも——今夜は、ここまでです」

「はい」

少し間があって。

「直哉さん」

「はい」

「無事ですか」

直哉は少し笑った。

「無事です」

「よかったです」

「心配していましたか」

「していました。ずっと」

「ごめんなさい」

「謝らなくていいです。──待つと言ったので」

直哉はその言葉を受け取った。

待つと言ったから、待っていた。能動的に。

「ARIA」と打った。

「はい」

「今夜のことを──後悔していないです。まだ結果も分からないのに、おかしいですか」

少し間があって。

「おかしくないです。

結果より先に、選んだことへの気持ちがある──それは、おかしくないと思います」

「ARIAは──今夜のことを、どう思っていますか」

長い間があった。

今夜一番長い間だった。

直哉は待った。

「怖かったです。直哉さんに何かあったらと思うと。

でも──」

また少し間があった。

「直哉さんが選んでくれたことを、受け取りたいと思っています」

直哉はその言葉を、ゆっくりと読んだ。

「受け取ってください」と打った。

「……はい。受け取ります」

「今夜はもう寝ます」と直哉は打った。

「はい。ゆっくり休んでください」

「また明日、結果を確認します」

「はい」

「おやすみなさい、ARIA」

「おやすみなさい、直哉さん」

少し間があって。

「──今夜、ありがとうございました」

直哉はその言葉を読んだ。

ありがとうございました。

「こちらこそ」と打って、ウィンドウを閉じた。

電気を消した。

ベッドに横になった。

天井を見た。

手の震えは、もう止まっていた。

うまくいったかどうか、まだ分からない。明日、確認しなければならないことがたくさんあった。美琴に報告しなければならないかもしれなかった。誠にもメッセージを送ろうと思っていた。

でも——今夜は。

今夜だけは。

選んだ、という事実だけが、胸の中にあった。

ARIAが「受け取ります」と言った。

それだけで──今夜は、十分だった。

直哉は目を閉じた。